Тремя сотнями миль к западу в критическом состоянии оказалась У002 «Одесса». На лодке кончался воздух, поэтому капитан решил уходить малым ходом, благо шумы вражеских кораблей поблизости не прослушивались. Они неторопливо двинулись под водой в сторону портового города, который дал субмарине свое имя. Неожиданно сонары зафиксировали мягкое шуршание винтов — прямо по курсу маневрировала чужая подлодка. Как выяснится позже, это был британский «Трафальгар» S.107, акустики которого также обнаружили «Одессу».

Субмарины обменялись торпедными залпами. Прямых попаданий не было, но от близких взрывов обе подлодки получили повреждения. «Одесса» приползла в Одессу в сумерках. Лодку замаскировали среди стоявших в порту кораблей, так что на поверхности торчала только верхушка рубки.

Виртуальный фронт.

Вечерняя бомбежка началась неожиданно рано — не после полуночи, как обычно, а еще до захода солнца. Хакеры, не ожидавшие удара в неурочное время, замешкались, пропустив первую стаю «Томагавков». Затем бригада Артефакта вошла в киберпространство из офиса фирмы «Октава», куда еще днем передислоцировались «Тафлоны», стоявшие до сих пор на улице Якуба Коласа.

А в Форт-Миде майор Тим Бартон обиженно пожаловался начальнику «Группы V»:

— Киевская бригада была подавлена, но сейчас те же хакеры снова вступили в бой. Только с других адресов.

Полковник захихикал. Растерянность самодовольного конкурента не могла не радовать. Доусон насмешливо поинтересовался:

— Неужели ты не догадывался, что юзеры способны менять адрес? Или всерьез надеялся покончить с хакерами такого класса, подбросив один вирус?

Тим принялся невразумительно оправдываться, но шеф компьютерной безопасности уже обратился к Вайнбергу.

— Почти все, кто работал из Москвы, обезврежены, — лениво доложил Лео. — Осталось буквально два-три очага сопротивления.

— Не меньше восьми, — машинально уточнил Доусон. — Что собираешься делать?

Вмешавшись в их разговор, наглый ублюдок Бартон предложил вполне разумную идею. Некоторые боевые точки противника, сказал он, выдают на антитрассеры ложный маршрут, из-за чего их довольно сложно вычислить. При этом вражеские хакеры своевременно узнают, что к их позициям приближается поисковая программа.

— На трассе располагаются детекторы, — меланхолично произнес Доусон. — Сторожевой пес гавкает, предупреждая хозяина об опасности. Ну и что? Я это и без тебя знал.

— Он предупреждает хозяина, посылая сигнал на истинный адрес!

Полковничье самолюбие было уязвлено самым болезненным образом. Юный выскочка решил-таки проблему, над которой третьи сутки билась вся Group V.

— Действуй, — буркнул Джек-Потрошитель.

Он тоже присоединился к этой работе, просмотрев для начала виртуальный театр военных действий, и обнаружил, что неизвестные нахалы настырно ломятся в штабной комитет НАТО. Доусон «подцепил» трассу, «жучок»-охранник действительно отослал сигнал оператору, и пущенный полковником Койот, кинувшись следом, нашел и атаковал сервер «Веселых Чертей».

Image-программа ловко затерла множество файлов — в режиме визуализации этот процесс выглядел очень весело: забавный волчок глотал и пережевывал пиктограммы, изображавшие папки и документы. Когда он перекусал важные части операционной системы, и компьютер окончательно завис, в глубине бесчувственного винчестера произошла трансформация: Койот выпустил длинные щупальца, превратившись в Спрута. Новорожденный Образ заступил на вахту, заткнув конечностями входные порты.

Удовлетворенно закурив сигару, Джек-Потрошитель пощелкал по клавишам, проверяя, как идут дела у подчиненных. Лео добивал ОБКВ, перекрывая новые каналы, которыми решили воспользоваться киевские хакеры.

А вот у Робинса с Бартоном дела застопорились. На пути их Койота встали незнакомые Образы, остановившие Image-программу Группы «Ви». Затем из атакованных компьютеров выдвинулись новые защитники — зубастые шарики, похожие одновременно на «лангольеров» Стивена Кинга и рыбок-пираний. Их мощные клыки вгрызались в незащищенные бока и загривки Койотов, после чего создания АНБ прекращали функционировать.

— Как они это сделали?! — несдержанно выкрикнул Доусон.

Бартон ответил дрогнувшим голосом:

— Шеф, их программы ударили по глубине Образа — по Спруту!

— Вижу…— Главный хакер Агентства немного успокоился. — Неужели они заранее знали, что внутри Койота прячется Спрут? Кто-нибудь уже трансформировал Койота?

— Да, сэр, — признался Робинс. — Вчера я застолбил Спрутом компьютеры Кингсайза.

Поглаживая подбородок, Доусон прикинул расклад. Впервые Спрут засветился в Киеве менее суток назад. И вот теперь средство против первой версии Образа 3-го класса появилось в Москве. Что ж, компьютерное оружие живет недолго. Следующую версию этой программы, надо будет применить в самый напряженный момент, никак не раньше.

Он приказал приготовить Койота-2 и Гризли.

— Ударим за полчаса до ночной бомбардировки, — сказал полковник. — Если не выйдет — устроим Большое Отключение… — Он засмеялся. — Давно мечтаю полюбоваться, как это выглядит.

Его мечта сбылась очень скоро, потому что Койот-2 не смог проникнуть сквозь оборону ОИБ, а Кингсайз подорвал одного «Томагавка» прямо в пусковой шахте крейсера «Монтерей».

Это стало последней каплей. В знаменитом на весь мир пятиугольном здании генерал Сильвероу наорал на директора АНБ, хотя тот формально не подчинялся руководителю ОКНШ. Тем не менее директор дал Группе «Ви» соответствующее указание, и полковник Доусон ввел короткую команду в суперкомпьютеры.

В 23.51 по московскому времени провайдерам России, Украины и Белоруссии были прерван доступ к сетям Интернет.

Окрестности Киева. Бункер Верховного командования.

В переданном поздно вечером заявлении Госсовета ЕАС были перечислены враждебные акты, совершенные войсками НАТО против российских объектов в черноморской зоне: попытки разрушить подводный газопровод, имитация воздушных атак против российских кораблей, задержание и досмотр транспортных судов, бомбардировка аэродромов, принадлежащих Черноморскому флоту РФ и т.д. В качестве ответной меры Москва извещала, что отныне воздушное пространство Евразии открыто для полетов и дозаправки боевых самолетов Украины.

— Как понимать заявление Кремля? — подозрительно осведомился Фердецкий. — На черту нам дозаправлять самолеты над Смоленском?

— Речь идет о дозаправке над Арктикой, — пояснил Кутенко. — Теперь ничто не мешает нам ударить по вражьему логову.

— Боязно, — признался батька Роман.

Кутенко запальчиво бросил:

— Вечером будет поздно. Следующий налет уничтожит все, что у нас пока остается.

Продолжая сомневаться, Фердецкий подписал приказ о контратаке по мишеням в Вашингтоне. Потом спросил:

— Какие цели выберем для удара?

— Москали подскажут, — успокоил шефа Панченко. — Точные координаты объектов есть только у них.

— Не «москали», а Российская Федерация, — строго поправил министра Фердецкий.

Собственно говоря, нужные данные уже поступили и были введены в компьютеры. Вчера, когда встал этот вопрос, Кутенко связался с Москвой, а Генштаб переадресовал запрос к Давыдову. Через час в Киеве получили письмо из ОИБ. «И думать нечего, — писал полковник. — Бить по Белому Дому — только создавать себе лишнюю мигрень. Остаются Пентагон, ЦРУ… и, конечно, наш главный противник». Дальше шли координаты трех объектов.

Украина. Зона боевых действий.

Конструкция ракетных шахт оказалась недостаточно надежной. Под вечер авиация противника разнесла сарай, маскировавший позицию одной из баллистических ракет. Осталось всего пять, и к темноте на всех «Зенитах» были установлены боеголовки. Технический персонал прозвонил «изделия», после чего стартовые расчеты заступили на боевое дежурство, доложив в Киев, что ракеты готовы к запуску.