Книга рассказывает о возникновении, развитии и нынешнем состоянии науки о биологической эволюции. Новейшая наука подаётся через историческую ретроспективу.

Эволюционная идея вошла в науку задолго до Чарльза Дарвина, но после появления дарвинизма прежний эволюционизм был забыт. Сейчас выясняется, что он во многом сходен с новейшим. Поэтому, чтобы использовать прежний опыт и не повторять ошибок прошлого, надо не просто знать работы предшественников, но уметь понимать ход их мыслей и суть их споров. Эта идея проиллюстрирована в книге самыми различными примерами, подчас загадочными и потому не попавшими в учебную литературу.

Автор представил взгляд на эволюцию не как на «происхождение видов», а как на единый процесс становления различных уровней организации живой материи — от самих организмов до экосистем, в состав которых они входят. Особый акцент сделан на спорных вопросах клеточных и молекулярных механизмов эволюции, которые поясняются на примере становления иммунитета