Повесть рассказывает о жизни святителя Николая, реальном человеке, епископе Мирликийском, жившем на рубеже 3 и 4 в.н.э., начиная с детских лет и до старости; она проходит на фоне грандиозных исторических событий, потрясших Римскую Империю. Описываются гонения императоров Диоклетиана и Галерия на христиан, гражданские войны за власть, из которых победителем вышел Константин I, основание им государства принципиально нового типа, получившего в истории название Византии. Повесть написана на основе античных и средневековых источников (с критическим подходом к ним); бытовая канва создана при помощи исторических трудов по истории Древнего Рима; древние города описаны по данным средиземноморской археологии последнего времени.