– Что мне теперь делать, Нина? На липосакцию бежать? Оббивать пороги косметологов? У меня времени на это нет! На фирме штат – сто два человека! Проблем выше крыши! Ну что ты замолкла, Нина?

– У тебя одна проблема. Ты Олега потеряла – ори не ори. А что делать, думай сама, ты же у нас сильная женщина.

Подруга повесила трубку.

Вероника подошла к матери:

– Мам, ты что?

Ей казалось, что маме она сейчас нужнее всех на свете, что та прижмет ее к себе (не так часто она это делала!) и почувствует облегчение. Но Татьяна, увидев дочь, взорвалась:

– Ты уроки сделала? Математику сделала? – закричала она визгливым голосом. – Я тебя спрашиваю, что стоишь как истукан? У тебя же контрольная завтра, о чем ты думаешь? Неучем хочешь остаться, дурочкой?

– Мам, я не думаю, я папу жду. Он обещал мне помочь, – обиделась Ника.

Упоминание о папе сделало свое черное дело. Татьяна взвилась змеей.

– Ах, папу! Папу! А сама не можешь? Ни на что не способная, да? Глупая, да? В кого ты такая глупая и бессердечная? Да в него, в отца своего! Еще бы, яблоко от яблони падает недалеко, очень правильная поговорка!

Едва она успела договорить, как вошел Олег.

– Что это у вас тут происходит? – он улыбнулся, глядя на дочку.

– А вот что! – Таня подскочила к мужу и, ничего не объясняя, влепила ему увесистую пощечину. Он пошатнулся, до того тяжелой была эта пощечина, и невольно схватился за щеку.

– Ты думаешь, я ничего не знаю! Мне все известно! – закричала Таня и дала ему вторую оплеуху.

Это был гнев привыкшего к власти руководителя и жест отчаявшейся женщины.

Олег окончательно понял… Донесли. Настучали.

Кончился мир в доме Ники! Она так любила отца! И так жалела мать! Что теперь будет? Несколько дней девочка молчала, переживая в одиночестве свою боль. Потом не выдержала, рассказала все Славке, своему однокласснику и единственному другу. Они сорвались с уроков и гуляли по осеннему парку. Славка нес ее портфель и внимательно слушал рассказ Вероники.

– Короче, там натуральная война, – подвела итог девочка, – и что делать, просто не знаю.

Друг хотел ее успокоить, а потому сказал тоном бывалого человека:

– Привыкай, я это пять лет назад проходил, когда папа от нас сбежал.

Ника вспомнила, действительно, ведь у Славки мама с папой в разводе. Но то Славкины родители, а то ее мама и папа, которые, казалось бы, столько лет вместе и так привыкли друг к другу! Она же знает, что они учились в одном классе и в институте вместе. У них столько общего за плечами.

– Я никогда не думала, что папа сможет вот так… – всхлипнула Ника.

– Ха! Я тоже не думал! – горестно усмехнулся Славка. – Думал, что я у него один-единственный, на всю жизнь. А у него еще один сынок родился, ну в той, новой семье. Братец мой, так сказать.

– Ты его видел? – спросила девочка.

– Кого? Блудного папочку? Да в страшном сне он мне не приснился!

– Нет, ну этого… брата.

Славка нахмурился:

– Слушай, если ты хочешь быть моим другом, то замяли эту тему навечно. Нет для меня никакого брата. Понятно? Из-за какого-то долбанного брата отец от нас и ушел. Потому что его эта… – Славка не мог подобрать слова и сказал «эта»… – ну, эта, нынешняя, была уже беременна. Вот так-то!

Он внимательно посмотрел на Нику:

– А твоей матери помочь надо.

– Я знаю. Она одна не справится. Она только думает что сильная. Слышь, Слав, я адрес записала этой тетки, ну к которой отец ходит!

Слава обрадовался:

– Во, уже по делу. А то одни бабские эмоции. Давай диктуй адрес, а я схожу и посмотрю кто такая! И не только посмотрю! Я еще и сфотографирую. А там решим, как с ней быть, с этой теткой. Мы ей устроим сладкую жизнь. Сами. Без посторонней помощи. И маму твою в обиду не дадим!

– Ты настоящий друг, Славик, – улыбнулась Ника.

Боль, поделенная пополам, кажется уже меньше. Ника рассказала все, и ей показалось, что не такая уж неразрешимая это проблема – отвадить отца от любовницы. Вдвоем со Славиком они справятся наверняка!

Славка деловито достал из рюкзака школьную тетрадь, ручку и аккуратно записал адрес Ларисы: улица Голубева, дом 28.

Был ясный осенний день. Солнце светило ярко. Лариса шла с работы домой с большим планшетом в руках. Выглянувший из-за угла мальчик «щелкнул» Ларису в первый раз. Лариса улыбалась солнцу и не заметила юного наблюдателя.

– Есть! – потер руки мальчик. И двинулся за ней, прячась за деревьями.

Славка шел за Ларисой до самого дома.

…Сфотографировал, как она здоровается с дворником, подметающим двор.

…Поднимается по ступеням к своему парадному.

…Входит в дверь…

Славка с радостью отметил, что мастерская Ларисы на первом этаже. Окна там огромные. И не зашторенные. Все видно!

Он быстренько поднялся к большущему окну. Стал наблюдать. И фотографировать.

Щелчок фотоаппарата – вот Лариса раскрыла планшет и рассматривает детские рисунки.

Еще раз шелчок – Лариса вытирает пыль в мастерской.

Щелчок – она подходит к висящему на стене портрету пожилого мужчины и грустно смотрит на него.

…Лариса кормит зверька в клетке. Что это за зверек? Слава загляделся. Ага, шиншилла! Такая толстая серая полубелочка-полукрыса! Животных любит тетенька. Ишь, добрая!

Слава завис на выступе окна и тут…

Его заметил толстый дворник, с которым здоровалась Лариса, и стукнул метлой по мягкому месту:

– Интересно, да?

– Ага! – честно признался Славка.

– А ну, слазь оттуда! – приказал дворник, перестав мило улыбаться. – Ах ты мерзавец! Ты что в окна подглядываешь, а?

Слава учуял опасность, быстро спрыгнул с уступа, но дворник поймал его и схватил за ухо:

– Я тебе покажу как подглядывать! Ишь, умник! Еще раз здесь увижу, уши напрочь оторву!

Слава вывернулся из рук дворника и бросился наутек. Ухо болело нещадно…

Он разложил свои фотографии на полу в комнате Ники, они принялись их внимательно рассматривать.

– Вот что дала разведка боем. Но предупреждаю, мне там больше светиться нельзя. Обещали уши оторвать, а они мне еще, сама понимаешь, пригодятся.

Ника разглядывала любовницу отца. Нет, совсем не такой она себе ее представляла. Ей виделась женщина «вамп» с обложки глянцевого журнала. Такая классическая роковая красотка-разлучница. А эта… Какая-то невзрачная, не глянцевая. Обыкновенная. Что же отец в ней нашел? Странно.

Она взяла в руки фото, где Лариса стояла у портрета пожилого мужчины.

– Это что, отец ее?

– Ну отец там или дед – это ж не написано, какая разница!

– Художница, говоришь? – Ника закусила губу.

– И еще учительница. Я узнал, там через два квартала художественная школа для дарований, которые картинки малюют. Она в этой школе и преподает.

– И со скольких лет туда принимают? – спросила вдруг Ника.

Слава засмеялся:

– Ты чего, надумала учиться рисовать на старости лет? Ты же в жизни ни одной ровной линии не провела! Я за тебя на рисовании пять лет отдувался. У тебя крыша поехала?

Ника не успела ответить. В коридоре хлопнула дверь – пришел отец. И мать Ники встретила его опять криком:

– Где ты был? Где шлялся?

– Ты же знаешь, Таня, у меня по пятницам совещания, – оправдывался он.

– Ха! Так я и поверила! Я теперь знаю, знаю про все твои совещания! Учти, Нечаев, тебя я из дому запросто выгоню, но дочь останется со мной и ты ее больше никогда не увидишь. Заруби это на носу!

Родительский скандал не умолкал еще долго. Слава и Ника притихли.

Ника вздохнула:

– Крыша поедет от такой жизни!

Она встала, сгребла фотографии и чуть не заплакала. Увидев эти едва заметные слезинки, Слава попытался ободрить подругу.

– Миллионы людей так живут! Ты думаешь, только твои родители? Ты ошибаешься. Миллионы, я тебе точно говорю!

– А я не хочу быть миллион первой. Понимаешь, не хочу и не буду! – упрямо заявила Ника. – Я буду бороться. А ты…