– В таком случае ответ очевиден. Кто-то заново открыл Зеро Зеро.

Услышав два последних слова, люди отпрянули от Рэндома, как от плевка. Некоторые перекрестились. Именно на планете Зеро Зеро сотни лет назад и проводились первые эксперименты с нанотехнологией. Точнее, их едва успели начать, как все пошло насмарку: произошла утечка лабораторного материала, которая привела к быстрому и ужасному преображению не только колонистов, но и всей биосферы планеты. Только нескольким ученым удалось загерметизироваться в помещении базы. Где они и умерли, тщетно взывая о помощи, которая, разумеется, не пришла: Зеро Зеро была объявлена карантинной территорией, а все исследования по нанотехнологии официально прекращены. Рэндом один из немногих знал, что императрица Лайонстон попыталась возобновить опыты. Экспериментальной площадкой стала изолированная лаборатория на отдаленной планете Водяной-IV, но эта лаборатория самоликвидировалась при странных обстоятельствах, что и положило конец опасным изысканиям.

Даже Лайонстон хватило ума не испытывать судьбу.

– Нанотехнология под запретом, – медленно произнес Гутман. – Если бы то, что высвободилось на Зеро Зеро, вырвалось за пределы планеты...

– Но этого не случилось, и роковые секреты по-прежнему не раскрыты. Во всяком случае, считается, что это так. Если мы хотим узнать хоть что-то о нанотехнологической чуме, надо отправляться на Зеро Зеро. Другого выхода нет.

– Ты хочешь сказать, Рэндом, что готов добровольно отправиться туда?

– Черт побери, конечно же нет. Я не сумасшедший. Но мне знаком один отважный и весьма преданный долгу капитан, который, возможно, достаточно безумен, чтобы отважиться на подобную экспедицию.

– Ну конечно, – кивнул Гутман, – добрый капитан Сайленс. В настоящее время он находится на пути к Черной Тьме, так что его едва ли огорчит временная задержка этого путешествия. Он будет только рад сделать остановку где-то в другом месте. У славного капитана и вправду весьма развито... чувство долга.

– Нет ничего непоправимого, – заметил Рэндом.

– К счастью для нас, – согласился Гутман и обратился к аудитории, жадно ловившей каждое слово: – Дабы все поняли, что лучшие умы Империи не сидели сложа руки, а вплотную занимались этой животрепещущей проблемой, сообщаю, что установлен контакт с небольшой группой ученых на планете Вульф-IV, адском мире у самой границы Черной Тьмы. Экспедиция, посланная для изучения этого нового мира, похоже, обнаружила древнюю расу меняющих форму инопланетян. Скорее всего, природа их способности к метаморфозам та же, что и у нанотехнов. Это, конечно, еще не факт, но, по крайней мере, у нас есть возможность получить сведения из нескольких источников... Ну а теперь позвольте мне перейти к следующему пункту повестки дня.

– Под «повесткой дня» ты подразумеваешь этот клочок бумаги, исписанный твоими каракулями? – осведомился Рэндом. – И вообще, с каких это пор повестка дня Совета стала определяться тобой?

– Да с тех самых, когда на рутинные вопросы ни у кого не осталось времени, – язвительно отозвался Гутман. – Сейчас, если ты заметил, идет война. Если быть точным, то несколько войн. И не все мы прячемся на отдаленных планетах.

– «Прячемся»? Это ты о ком? – угрожающе произнесла Руби, но Гутман предпочел оставить данную реплику без внимания.

– Следующий пункт, – продолжил глава Парламента, – касается «зубов дракона», людей, которые предположительно потеряли рассудок в Матрице компьютера, и в их умах воцарились ИРы с планеты Шаб. Не исключено, что среди нас присутствует целая армия нераспознанных вражеских лазутчиков.

– Я знаю об этом наверняка, – заявил Рэндом.

– Но фактическими доказательствами в пользу этой теории мы пока не располагаем.

– По той единственной причине, что вы до сих пор не даете разрешения на проведение даже выборочной проверки населения, – заявила Руби, чтобы продемонстрировать свою осведомленность.

Конец ознакомительного фрагмента. Полный текст доступен на www.litres.ru