— А «Вершитель»? Он откуда взялся? Дракон сказал, что из этой «сокровищницы».

— "Вершитель Реальности" раньше принадлежал мне. Как я его добыл во время той войны… Это долгая и не нужная тебе история. Тогда же мне пришлось его в первый раз использовать, так что извини, что тебе он достался не полностью заряженным. А потом я доставил его дракону, одним из своих прошлых тел — еще до того, как стал Ивом. Убедив, что принес его отсюда, и не просто так, а по собственной просьбе дракона. Тогда я был магом, тогда я смог убедить дракона, что он, якобы, поручал мне добыть этот амулет. Дракон… Он много раз делал то, что надо. Лишь несколько десятков лет назад я открыл ему часть правды про себя, "третью силу". Он и до этого много раз встречался со мной, не подозревая об этом до сих пор.

— И что теперь? Что я должен делать?

— Что и раньше, Михаил! Ты не хочешь лишаться этого тела — ты слишком к нему привязан. А потому у тебя один выход — иди через портал! Иди в прошлое, ищи способ вернуться назад. Или не ищи. Делай что хочешь — попытайся меня найти и уничтожить, если тебе так будет угодно, или поговори с драконом, попытавшись убедить его не сотрудничать со мной. Я не буду тебя ни к чему принуждать — все равно ты сделаешь то, что надо. Ты же это уже понял, да? Нравится чувствовать, что от тебя ничего не зависит, что ты — ферзь, свободный в своих передвижениях, но, даже обладая свободой воли, не способный пойти против игрока?

— Не очень, — признался я.

— А у тебя нет выхода! Все сложится так, как должно сложиться. Я вмешиваюсь лишь тогда, когда нет другого выхода — тебя надо было спасти в княжествах, когда ты еще не был готов ко встрече с крыланами, укрыв в замке князя Ива. Тебе нужен был «Вершитель». Лишь с моей помощью ты смог бы выбраться из Чаэса или найти этот тайник. Но ты ведь ни разу даже не заподозрил чье-то вмешательство. И так же будет и впредь! Что бы ты не делал, как бы ты не пытался бороться со мной, или наоборот, бросить всякую борьбу — ты будешь делать лишь то, что требуется. А сейчас иди! Мы еще встретимся, Михаил. Ах да, чуть не забыл. Небольшое наставление на дорожку. Дружеский, можешь считать, совет. Если хочешь найти дорогу в настоящее — помоги одному мальчишке. А если не хочешь проблем — не нервируй сильно милорда из Черноречья, в прошлом он тебя еще не знает, так что об охоте временно можешь забыть. Ну и последнее. Держи! Подари своему Алвиту.

«Гвардеец» метнул чем-то в мою сторону, и еще раз. Чисто рефлекторно я поймал эти два снаряда, только тут сообразив, что это не что иное, как головы крыланов! Ну спасибо за такой подарок…

— Подожди!

— Ну? Что еще? Спрашивай — мне от тебя нечего скрывать.

— Кто ты? Кто ты на самом деле? Ты не Ив, не Коащен, ты не хочешь, чтоб я тебя называл третьей силой… Кто ты?

— Я — маг! Старый, очень старый маг — который прожил долго. Я тот, кто много раз умирал, но каждый раз после этого возрождался! В первый раз было тяжело, было больно лишиться своего родного тела. Адские муки, метания… Но я был уже тогда слишком велик, чтоб умереть окончательно! Меня спасла та сила, которая до того погубила — невольно спасла. Я нашел себе новое тело, я жил в нем, я умер и родился опять. Я тот, кто стал по-настоящему бессмертным, и я тот, кто в этот раз получит ПРИЗ. А имя… Мое имя давно забыто, оно сгинуло во тьме прошлого. Если захочешь, ты сможешь найти его и сам. Но это не имеет значения! Я просто есть. До встречи, Михаил. Еще увидимся.

С этими словами «гвардеец» с не покидающей лицо улыбкой пронзил себя мечом прямо в сердце. Вот уж как весело! Стою, один, лишенный всякой магии, в древней ловушке, рядом три трупа валяются. И единственный выход — едва мерцающий портал странной конструкции, который, по словам одного из трупов, должен вывести меня куда-то в прошлое. Ситуация — просто класс! Мне только что наглядно доказали, что если по сравнению с моим прошлым противником, Верховным Архимагом Нохом, я и был "опытным интриганом", то сейчас меня использовали! Попользовались, не спросив разрешения, и бросили. На прощание пообещав еще попользоваться. Честно говоря, я не знаю, какие чувства одолевают брошенных в положении девушек, которые вдруг осознают, что их никогда не любили а лишь использовали в своих целях. Но лично я испытывал лишь стыд! Даже ненависти не было, пока не было. Какой срам! Меня еще никогда так не проводили, я еще никогда себя не чувствовал настолько безвольной марионеткой, которой даже не соизволили объяснить, что она в кукольной постановке играет! Хотелось удариться головой об стену, сесть и зарыдать! Хотелось… Я даже не могу сказать, что мне хотелось! Все, что я делал, считая это проявлением своей свободы воли, оказалось лишь результатом умелого манипулирования древнего мага! Чувства даже не малоприятные — чувства мерзостные, омерзительные, гадкие, тошнотворные… Я, человек, который всегда превыше всего ставил личную свободу, оказался фигурой на чужой шахматной доске!

Не знаю, чем бы все это самобичевание закончилось, до чего бы оно меня довело, но, к счастью, на место стыда и обиды успели вовремя прийти ненависть и здравый смысл. Первая призывала не сдаваться, а попробовать отомстить. Ну а второй констатировал факт — я жив, здоров, невредим. При мне магические артефакты, пусть временно неработоспособные. Я опытный маг, который не раз из объятий смерти вырывался. Не дело хныкать! Стыдиться и делать выводы будем потом. А пока — пора! Вздохнув на прощание воздухом настоящего, я шагнул в магический портал.

И, лишь оказавшись на другой стороне, среди высокой травы, устилающей лесную полянку, я сообразил, что так и не выпустил из рук «подарок» "гвардейца".

— Михаил принес я мячики! — бросился в мою сторону радостный Алвит.

Вот уж действительно — мало что может поднять настроение так, как жонглирующий головами крыланов зыкруд. И не надо, Лерка, морщиться!