Она очнулась от собственных судорожных всхлипываний и долго не могла прийти в себя. Просторная кровать казалась стала больше в разы, коридор — длиннее на километры. Девушка добралась до комнаты Ника и растолкала спящего парня. Он сонно протер глаза, прежде чем включить настольную лампу и обеспокоено поинтересовался:

— Что с тобой?

— Я не могу больше жить… — неожиданно поняла художница, — Если он не придет за мной, я не смогу так больше жить. Мне нужно счастье, яркое, как осенние листья, ласковое, как солнце… Мне нужна свобода. Я видела ее, во сне.

— Погоди, тебе опять снился кошмар? — еще не совсем придя в себя, уточнил парень. Карина лишь слабо кивнула.

— Скажи, ты видишь хоть какие-то изменения на картине? Что ты чувствуешь, скажи? — зачастила она срывающимся голосом.

— Пожалуй, волк… стал четче, — попытался соврать Никита.

— Что, что в нем изменилось?

— Ну, краска стала темнее.

— Нет! — вскричала девушка, вскакивая с кровати друга, — Это все не то! Скажи честно, что ты ничего не видишь, что ты просто обманываешь, жалеешь меня. Никита, я схожу с ума? Я ненормальная? Признайся, пожалуйста.

— Тебе надо отдохнуть, — мрачно глядя на метания подруги, произнес парень.

— Я не хочу отдыхать! Я не устала! Мне не нужна еда, сон, мне нужно счастье… свобода, воздух. Я задыхаюсь от этой проклятой весны, она душит меня, заставляет, словно крота зарыться в землю. Я хочу просто уйти от всего этого, хочу настоящего творчества, когда можно смеяться от счастья, а не мило улыбаться.

— Карина, это не нами придумано. В конце концов, тебя никто не заставляет заниматься пейзажами, ты можешь выбрать другой стиль. Займись, в конце концов, серьезной работой. Как говорит мой отец: "Все глупые мысли от безделья", — и я с ним полностью согласен. Стоить тебе начать работать и станет совсем не до того, чтобы вести философские беседы: жить или не жить.

— Я думала, ты меня поймешь, — с горечью произнесла Карина, — Но, видимо, ты такой же, как и все. Ты можешь спокойно находиться в своих условных рамках, держишься за них и боишься даже нос высунуть наружу. А может, просто не хочешь. Наверное, мне надо уехать.

— Погоди, Карина, — Никита вынырнул из-под одеяла, хватая подругу в охапку, — Так дела не делаются. Во-первых, тебя никто отсюда не выгоняет. Во-вторых, если ты думаешь, что своим возвращением домой ты улучшишь положение, то глубоко ошибаешься. Если тебе пришлось долго доказывать мне, что рисунок на твоем произведении меняется, почему ты считаешь, что твоим родителям или еще кому-то это сделать будет проще? А одна ты не сможешь сейчас оставаться. Тебе нужен кто-то, кто хотя бы выслушает тебя. Я не вижу изменений, но ведь их видишь ты. Я считаю, что если один человек способен увидеть птицу в облаке, а другой нет, это не значит, что вообще нельзя увидеть ее там. Если кто-то искренне верит в Бога или дьявола — это его право. Я — нет. Но это же не значит, что они не правы. А, может, как раз наоборот — Бог есть и есть дьявол, и ангелы с демонами. Я прошу тебя, Карина, подожди хотя бы пару дней, до выходных. Мне кажется, что этот мир способен еще преподнести свои сюрпризы.

Она согласилась и теперь сидела на подоконнике, мрачно вглядываясь в горизонт, закрытый ливнем, словно полупрозрачным занавесом. Капли барабанили по стеклу, где-то гремел гром, небо прорезалось короткими ветвистыми молниями. Девушку совершенно не тянуло смотреть на все это. Из-под деревянной, уже достаточно старой рамы нещадно дуло, и у Карины начала болеть спина. Сейчас бы она предпочла, что угодно, но только не сидеть здесь, глядя на серое небо, на мокрые дороги, по которым текут ручьи-слезы. Карина оторвала взгляд от пейзажа за стеклом, с той же пустотой переведя его на пол. Возможно, Никита был прав в одном — ей надо что-то делать. Конечно, художница не принимала того утверждения, что все лишние мысли от безделья. Но просто сидеть целый день, пялясь в одну точку, она не собиралась.

Девушка решительно встала и, быстро переодевшись, отправилась на окраину города. Там, за сплошной пеленой дождя жила в старом многоэтажном доме ее подруга — Зоечка. И где-то там, возможно, ее ждало долгожданное облегчение.

Небо разверзлось молниями, словно протестуя против такой наглости. Как это так, какой-то человечишка решил вылезти из своего укрытия и предстать пред разъяренными очами стихии.

— А вот так! — едва удержавшись, чтобы не показать язык строптивым небесам, хмыкнула художница, садясь в машину.

Дорога до двухкомнатной квартиры Зои заняла намного больше времени, чем обычно. Несмотря на то, что "дворники" честно отрабатывали свое дело, стекло было постоянно залито водой. Вода хлюпала снаружи и, казалось, вот-вот прольется внутрь. Карина даже хотела повернуть обратно, залезть под одеяло в доме Никиты или, бросив все, ринуться к себе в мастерскую, отделанную таким живым и светлым деревом.

Но стоило девушке представить, как тихо воет в ее голове волк, как она с новой силой давила на педаль газа, пытаясь выжать из своей новой машинки максимум. Это была настоящая гонка через мокрые, грязные улицы. Девушке слышалось ясное дыхание преследовавшего ее зверя — громадного, с густой желтоватой шерстью. Остатки сна полностью выветрились из головы Карины, и теперь она видела в янтарных глазах хищника не мольбу или тоску, а насмешку над ней. Еще несколько километров автомобиль исправно петлял по дворам, а потом резко остановился рядом с кирпичной многоэтажкой.

Под козырьком столпилось около десятка человек, оказавшихся на улице в неподходящий момент или просто не пожелавшие продолжать путь по глубоким лужам. Карина вбежала в знакомый подъезд, складывая слишком тугой зонт. Противная штуковина, словно легендарная птица-Феникс, вновь и вновь раскрывалась в ее руках. Примерно через минуту девушка все-таки победила его, превратив в более компактную трость.

Лифт, скрипя всеми своими частями, медленно раскрылся на первом этаже. Единственная лампочка разгоняла тьму внутри, но настроение затхлого склепа разрушить не могла. Поднимаясь вверх на последний этаж, девушка обдумывала слова, которые она скажет Зое. Ей нужен был хотя бы еще один свидетель того, что она не сошла с ума. Но говорить о странностях своей новой картины было никак нельзя. Если Карина, и правда, видит волка среди листвы, обязательно должен быть кто-то, кто также его заметит. Но если это так, еще не известно, что станет страшнее: реальное существование волка или помешательство художницы.

Зайти к Зое можно было в любое время дня и ночи. Она относилась к тем людям, у которых не только в работе, но и в жизни "скользящий график". И хотя ей стукнуло уже тридцать лет, Зоя оставалась настоящим ребенком, скрывающимся во взрослом теле. Может поэтому она с удовольствием работала с малышами, обучая их танцам. Карина пару раз была у нее в студии, наблюдала за тем, как та ловко, даже шутя, управляется с непоседливыми мальчишками и девчонками. Потом к ней приходили высокие парни и девушки пятнадцати-семнадцати лет, и Зойка немедленно превращалась в такого же ершистого сорванца, как и они. Поэтому стоя у дверей ее квартиры, Карина ни секунды не сомневалась, что подруга просто обязана увидеть волка.

После минутной трели звонка, дверь распахнулась, и будто ураган снес Карину в прихожую.

— Давай, давай, проходи! — без лишних приветствий начала с порога хозяйка, все еще обнимая гостью за плечи, — Как ты похудела, мать, я тебя в глазок и не узнала.

— Да уж не тоньше твоего Павлика буду, — стягивая сапог, пробормотала Карина, — Он, кстати, ходит еще?

— Ага, — Зоя унеслась в направлении кухни. Раздался характерный стук чайника о решетку газовой плиты, — Ты что будешь: чай или кофе?

— А еще варианты есть? — отлично зная подругу, вместо ответа уточнила художница. Второй сапог с усилием соскочил с ноги, шаркнув каблуком по полу. Едва разогнувшись (все-таки сказалось долгое сидение на подоконнике), Карина прошла в просторную кухню с двумя телевизорами. Иногда девушку просто поражало как можно вообще жить при постоянном шуме. Если Зоя не смотрела один из четырех своих телевизоров, то она либо включала музыкальный центр, либо допотопное, но еще живое радио. Вот и сейчас в кухне царила какофония звуков. Маленький "Панасоник" транслировал то ли первую, то ли двухсотую серию отечественного мыла. Цветной красавец под потолком с плоским экраном вещал о погоде в столице, а где-то далеко в спальне пела очередная звезда сцены. Как Зоя смогла услышать звонок в дверь было непонятно, а то, что она кромсала свежий рулет, слушала Карину и два телевизора, не сбиваясь при этом с мысли, совсем уже выходило за рамки человеческого понимания.