– Спасаю, – со злостью подтвердил Птиц.

– Зачем?..

– Как – зачем?! – чуть не задохнулся от возмущения Ирн. – Люди не должны умирать! Алар пресвятой!..

– Конечно-конечно, дело благое, – сонно проворчал Лохматый. – Спасай на здоровье.

Послушник смертельно побледнел, затем побагровел. Но пока подыскивал слова, способные устыдить спутника, бродяга благополучно заснул. Парень ругнулся про себя, закусил губу. «А чего ты ждал? Люди равнодушны ко всему, кроме себя. Рухни завтра половина мира, никто и не почешется…»

Сумерки сгустились, тени бесшумно перемещались по земле. Остальной мир отсекла пелена вялого шелеста. Листья непрерывно опадали. Небо сочилось гнилостным сиянием. Отсветы делали мир загадочным и гротескным. Где-то рядом чудилось чье-то молчаливое присутствие.

Неприятный холодок выморозил внутренности, по спине побежали мурашки. Птиц с тревогой повертел головой. Насторожился, напряг мышцы. Почудилось?.. Нет! Смутный хруст где-то за деревьями. Будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Сердце послушника подпрыгнуло от испуга, глаза стали круглыми, как у совы. Ирн бросил быстрый взгляд на Лохматого. Но нет, бродяга крепко спал. Сопел, храпел, причмокивал. Загребал лапищей листья, искал несуществующее одеяло. Разбудить?.. А стоит ли? Быть может, действительно просто разбушевалось воображение?..

Хруст повторился. Ирну показалось, что за стволами мелькнуло светлое пятно. И тут доселе спокойный хорек вдруг угрожающе зашипел, метнулся в кусты.

– Колючка! – охнул парень, попытавшись схватить зверька. Но тот глянул с раздражением: мол, много понимаешь, хозяин, там же добыча! Уклонился, скрылся в полумраке.

Послушник немного подождал, но беспокойство пересилило. Мало ли, что может произойти с мелким охотником, лучше поймать и запереть в мешке. Птиц решительно поднялся с земли. Обнажил кинжал и осторожно пошел туда, откуда ранее долетали тревожные звуки.

Лицо пощекотали листья, щеку задел острый сучок. Парень слепо поморгал, как можно тише двинулся вперед. Вскоре заметил гибкую тень, поймал хорька за загривок. Колючка виновато пискнул, извернулся и со всех лап бросился обратно к прогалине. Ирн пошел следом. Но через пару минут забеспокоился. Что за чудеса? Мешка и спящего нищего не видать.

Около минуты Птиц судорожно соображал, как следует поступить. Заметил справа небольшой просвет, пошел туда. Продрался сквозь колючий терновник, отмахнулся от листьев. И застыл, открыв рот в изумлении…

Сверху струился яркий голубоватый свет. По белому небосклону ползли кучевые облака диковатого оранжевого цвета. Прямо над головой зависло огромное синее солнце. Где-то далеко справа над горными вершинами поднималось второе – маленькое и тусклое, похожее на кровавый нарыв. Внизу простиралась уютная долина. Горячий ветер колыхал бледные красноватые травы, носил тучи алых лепестков. А на горизонте поднимался огромный величественный город, похожий на бриллиант. Ирн разглядел высокие шпили, башни и минареты, белоснежную крепостную стену. Между зданиями юркими рыбками сновали металлические ладьи, сверкали огни. Слышался низкий угрожающий гул, пахло цветами и чем-то отвратительно едким.

Послушник осенил город солнечным знамением, начал читать молитву. Но сбился на первой же строчке, выругался и шмыгнул обратно в заросли. Голубоватый свет померк так же быстро, как возник. В ноздри ударил привычный запах листвы, глаза резануло полумраком. Где-то далеко слева снова хрустнули ветки. Птиц услышал хриплое дыхание, ощутил волну липкой сырости. Подавился кашлем, закрыл рот ладонями и вжался в дерево. Между стволами вновь мелькнуло белое полотнище. Затем пробежало несколько теней. И опять послышался жутковатый шелест листвы…

Ирн трижды успел пожалеть, что так и не выучился боевой магии. Наставник успел дать азы. А в оронском храме обучению уделяли мизер времени. Да и не гнался никогда парень за властью. Послушника больше привлекала возможность доступа к храмовым библиотекам. Впрочем, кое-какие умения имелись… Ирн вспомнил сложное поисковое заклятие. Старательно прошептал молитву, сосредоточился. И хотя не надеялся на успех, неожиданно получилось. Стрелка призрачного компаса сдвинулась, указала назад и направо. Словно сквозь густой туман, показались два огонька. Маленький и яркий – Колючка, большой и бесформенный сгусток – спящий бродяга.

По палым листьям прошла чуть заметная рябь, брызнули маленькие искорки. А чуть поодаль возникла туманная пелена, сродни занавеске. За ней просматривались силуэты выжженной равнины, алого неба и горной гряды… Послушник испуганно замер, торопливо погасил заклятие. Вот как! Магия служила катализатором. Лес реагировал и открывал окна в чужие пространства. Дело дрянь, подобное легко происходило и без волшебства. А уж напряжение в астрале вызовет целую бурю.

Измученные нервы сдали окончательно. Ирн всерьез подумал о том, чтобы закричать. Ясно как божий день, что в лесу он не ходок. В самом обычном заплутает, с рождения обретался в городах и храмах. А тут – волшебный лес. Точнее, древний, хотя… тоже неважно…

Парень оглянулся и замер с открытым от испуга ртом. Откуда? Минуту назад ничего не было!.. Вокруг простирался обширный пятачок пустого пространства. Идеально круглый, шагов двадцать в диаметре. Посередине виднелся огромный каменный трон. А на нем – статуя уродливого демона… Хотя нет, просто искусно сделанные доспехи. Огромные и толстые, в полтора человеческих роста. Каждая чешуйка подогнана так плотно, что создавалось впечатление монолитности. Рогатый шлем скалился в хищной ухмылке – личина для устрашения врагов. Внутри глазных прорезей клубилась Тьма. Тусклые блики играли на остриях шипов, пластинках массивных латных перчаток.

Рядом с троном заметил какой-то хлам. Полуистлевшая сумка с книгами, два клинка. Один – огромный и толстый, как оглобля, двуручный. Такими удобно вскрывать рыцарские панцири, разбивать щиты. Да и против конных весьма неплохо, лезвие с легкостью достанет всадника. Второй меч – тонкий и изящный. Но даже издалека видно: очень острый, смертельно опасный…

Мышцы отказались повиноваться. Но Ирн преодолел оцепенение. Поддавшись наитию, подошел ближе. Не без содрогания глянул на личину шлема. Уродливая маска, злобный демонический оскал. Кем бы ни был идол, он давно мертв. В противном случае Птиц почувствовал бы истечение энергии, пульсацию. А тут обычные доспехи, пусть и очень большие. То ли на великана, то ли просто декоративные. Хотя нет, похожи на легендарные игледские. На нагруднике толстый слой праха и листьев, сочленения забиты сором.

Птиц преувеличенно громко хмыкнул, обратил внимание на оружие. Двуручник слишком тяжел и неудобен. Грозное оружие, но пригодно для могучих воинов. А вот клинок поменьше сразу заворожил: ухватистая рукоять, простая крестовина, длинное лезвие. Видно, что сделано великим мастером. Такой не сломается при сильном ударе. С одинаковой легкостью рассечет волосинку и толстую броню…

Желание пересилило страх. Послушник осторожно поднял клинок и взмахнул им на пробу. Легкий и удобный меч создавал ощущение уверенности, грозной силы. И мальчишка почувствовал бы себя великим и непобедимым. А мужчины, как известно, те еще дети… Ирн щелкнул языком от восхищения, поспешно засунул клинок за пояс. Взял полуистлевшую сумку и вытащил одну из книг. Первого же взгляда хватило, чтобы понять: учебник по магии, причем отличный. Школа неизвестная, явно чужая.

В груди зашевелились противоречивые чувства: и хочется, и колется. С одной стороны, до зеленых белок надоело быть беспомощным и слабым. С другой – в Заветах Алара ясно сказано: «Чуждое Свету буде предано огню, ибо ересь худший из грехов». Ирн помнил шутку насчет того, что беременных наполовину не бывает. Но оставить вот так просто свалившееся на голову сокровище не мог… С сожалением закрыл книгу, засунул обратно. Поразмыслил и твердо решил, что доставит наставнику. Пусть решает мудрый и опытный маг. И если получится, Птиц еще полистает учебники.