«Ты даже не можешь себе представить, насколько», — подумала девушка, но вслух этого не произнесла.

По уровню взволнованности и предвкушению чего-то удивительного это утро в рейтинге Кэсси почти делило первую строку с утром первого учебного дня.

«Пусть хоть вся школа меня ненавидит, — решила Кэсси, — со мною Диана, значит, жизнь удалась».

В этот день златовласка была несказанно хороша: она надела зеленый замшевый пиджак с голубой шелковой подкладкой и джинсы, вытертые почти до белизны; на шее висел простой кулон с камнем молочного цвета, который периодически мерцал сине-белым. Кэсси гордилась уже тем, что шествовала по школе рядом с такой красотой.

А в коридорах творилось нечто странное: невозможно было и шаг ступить, как их обязательно кто-нибудь останавливал.

— Дианочка, привет, минутка найдется?

— Диана! Сто лет не виделись…

— Диана, не будь такой жестокосердной, не говори сразу «нет», хотя бы подумай об этих выходных! — это уже от парня.

Почти всем проходящим мимо требовалось срочно с ней переговорить, а тем, кому сказать было нечего, оставалось только стоять рядом и слушать.

Кэсси наблюдала, как Диана общается с ребятами. Отшивала она только парней, молящих о свидании, причем отшивала резко, но с улыбкой; некоторые из них с тоски даже начинали бросать нервные взгляды в сторону Кэсси, но никто, ни один из них не обиделся и не позволил себе никакой грубости. Может, Диана действительно настолько сильна, что способна противостоять Фэй?

Наконец, когда до звонка оставалось всего ничего, популярная девушка вырвалась из лап толпы и вместе с Кэсси вошла в кабинет английского. Не подумайте, что она просто вошла и вышла: нет, она устроилась за соседней с Кэсси партой, не обращая ровно никакого внимания на то, что все на них пялятся.

— Мы обязательно на этой неделе повторим вечеринку с пиццей, — говорила Диана очень отчетливо, так, чтобы все слышали. — Да, и знаешь, мы с Лорел придумали, как лучше обставить твою комнату, если ты все еще готова к переменам. Лорел у нас очень творческая личность. Кроме того, я настаиваю, чтобы ты записалась на углубленный курс новейшей истории: наш преподаватель — мисс Ланнинг — это что-то…

Она продолжала в том же духе, будто в классе, кроме нее и Кэсси, никого не было, а «младшая сестра» тем временем негодовала: какие мерзавцы! Они, которые еще несколько дней назад поворачивались к ней спиной и пересаживались подальше, сидели теперь как макаки, развесив уши, и жадно внимали речам Дианы, кивая с таким умным видом, будто эти речи предназначались лично им.

— Ну хорошо, мне надо идти. Встретимся на ланче в одиннадцать, — сказала Диана и поднялась.

— А где… где у вас ланч проходит? — спросила Кэсси, чувствуя, как приступ паники расправляет свои злобные когти: только сейчас она поняла, что ни разу не видела ни Диану, ни Лорел, ни Мелани во время ланча.

— Ах, прости, в самом конце столовой, за стеклянной дверью. Мы называем это место задней комнатой; ты сразу увидишь ее, не промахнешься, — ласково добавила Диана.

Почему- то все присутствующие сделали огромные глаза. Диана не успела еще отойти от парты, как одна из соучениц уже интересовалась у Кэсси-счастливицы с плохо скрываемой завистью:

— Она позвала тебя в заднюю комнату?

— Похоже на то, — рассеянно ответила девушка, наблюдая, как Диана идет по классу в сторону выхода.

— Но… — любопытные варвары еще раз многозначительно переглянулись, — разве ты в клубе? — спросила, наконец, одна из них.

Кэсси почувствовала себя неуютно.

— Нет, не в клубе. Я просто дружу с Дианой.

Общий шок, легкая заминка, и сбитые с толку, но впечатленные товарки расселись по своим местам.

Кэсси почти не заметила этой глупой суеты: все ее внимание сосредоточилось на двери, а именно на девушке, возникшей на пути Дианы.

Фэй, а это, конечно, была она, сегодня тоже выглядела необыкновенно: черные пышные волосы блестели, бледная кожа светилась, губы, благодаря новому оттенку ягодно-красной помады, выглядели еще чувственнее, чем обычно, красный джемпер не давал ни одному изгибу тела остаться незамеченным.

Она остановилась в дверях, так перекрыв своими богатствами проход, что им с Дианой поневоле пришлось зависнуть в дверном проеме и окинуть друг друга долгим оценивающим взором: золото в изумруд и обратно. Не было сказано ни слова, но воздух так и потрескивал от электрических разрядов: Кэсси ощущала почти на физическом уровне, как две силы боролись за господство. В конечном итоге Фэй первой отодвинулась, чтобы дать Диане пройти, но сопроводила это благое деяние легким шоу в виде презрительно-саркастического жеста и только для одних ушей брошенной фразой.

— Что она ей сказала? — теперь с любым вопросом, касающимся Дианы, обращались к Кэсси.

— Я не расслышала, — ответила новоиспеченная фаворитка.

Однако она соврала: расслышала, просто не поняла. Фэй сказала своей двоюродной сестре следующее: «Выиграешь битву, войну проиграешь».

Кэсси так и не поняла, кем надо было быть, чтобы не заметить «заднюю комнату». Зато она поняла, почему у Дианы не было ни малейшего шанса заметить ее — незнакомую, новенькую, и, к тому же, непробивную: у входа в заднюю комнату стояла толпа. Одни школьники торчали здесь в надежде, что их когда-нибудь отметят и пригласят войти, другие просто на всякий случай ошивались рядом. Все они создавали естественную ширму, через которую сидящим внутри довольно сложно было рассмотреть то, что происходит снаружи, да и особой нужды в этом у них не было.

Задняя комната пользовалась таким спросом по понятным причинам: на стене висел телевизор, правда, довольно бессмысленный из-за царящего тут шума и гама, но все-таки, имелась микроволновка и стоял вполне приличный автомат с соками. Заходя в комнату вместе с Дианой, Кэсси почувствовала, что ее спину обшаривают взгляды. Не те, что раньше, а новые гадкие взгляды зависти.

Мелани и Лорел уже сидели внутри за столом вместе с Шоном, скользким коротышкой, насоветовавшим ей пойти к директору, и парнем с взъерошенными волосами и слегка раскосыми зелено-голубыми глазами — «о Господи, это же один из братцев Хендерсонов». Кэсси собрала всю смелость в кулак, когда Диана, кивнув в его сторону, сказала:

— Это у нас Кристофер Хендерсон. Крис, поздоровайся, это Кэсси. Ты перегонял ее белого «Кролика».

Блондин повернулся и уставился на них, защищаясь, как будто его несправедливо оболгали.

— Не трогал я его. Я его в глаза не видел, поняли? Я вообще был в это время в совсем другом месте!

Диана с Мелани обменялись терпеливыми взглядами педагогов, работающих с трудными подростками.

— Крис, — мягко спросила Диана, — ты о чем?

— Я о кролике этой цыпочки. Не брал я его. Я вообще не большой охотник до маленьких пушистых зверьков. Это наши братья меньшие, ясно?

Диана некоторое время смотрела на него и потом покачала головой.

— Лучше ешь, Крис. Проехали.

И Крис нахмурился, пожал плечами и вернулся к прерванному разговору с Шоном:

— Так вот, эти новички — «Холера» — выпустили альбом…

— Но кто-то же перегнал мою машину, — решила осторожно уточнить Кэсси.

— Он и перегнал, — подтвердила Лорел, — просто у него плохая память на реальные события, зато в музыке разбирается как бог.

Кэсси заметила, что Шон в этом окружении вел себя совершенно иначе, чем в тот неприятно-памятный день у шкафчиков. Он любезничал, жаждал всем угодить и постоянно предлагал что-нибудь девушкам, а те, в свою очередь, общались с ним, как со слегка доставшим младшим братом. Только он, Кэсси и Лорел были на год младше остальных.

Через несколько минут после начала ланча в дверном проеме появилась светло-рыжая головка и обшарила комнату шустрым взглядом.

— Дебору оставили после урока, Фэй чем-то занята, поэтому я буду есть с вами, — объявила Сюзан.

Диана удостоила ее легкого кивка и невозмутимо произнесла:

— Хорошо, — а затем добавила: — Сюзан, это моя подруга Кэсси. Кэсси, это Сюзан Уиттнер.