– Вольно, сын мой, – разрешил донесшийся из дыры хриплый бас.

Однако Джеймс остался стоять навытяжку.

– До нас дошли слухи, – сообщил голос, лениво растягивая слова, – что ты затеваешь какую-то каверзу…

– Никак нет, ваше инфернальное величество! – перебил Джеймс.

– Молчать! – рявкнул голос – Мы слышали, будто ты завел себе сына. Вырастил его, обучил не предназначенным для смертных наукам. И теперь готовишь для битвы с нами. Ты хочешь сразиться с нами и занять наш трон?

– Никак нет, ваша инфернальность! – отрапортовал Джеймс-Данные сплетни есть сущая ложь и несправедливый поклеп! Эти грязные слухи распустили мои враги и недоброжелатели, дабы унизить и очернить меня в ваших глазах, ваше величество! Я всегда честно и верно служил и буду служить вам, ваша инфернальность. И буду стоять на страже только и исключительно ваших интересов – столько, сколько вы сами того пожелаете. Ибо ваши интересы – суть наши всеобщие…

– Довольно! – оборвал его голос – На сей раз поверим. Когда разузнаешь, кто распускает сплетни, – доложи.

– Уже догадываюсь, ваше…

– Тогда пиши рапорт. Те, кто осмеливаются мне лгать, должны понести жестокое наказание. Кстати, где ты сейчас?

– На даче. Отдыхаем, так сказать, в тесном семейном кругу. Не желаете присоединиться? Свежий воздух, птички поют…

– Какие птички?! Совсем сдурел! – проворчал голос – Отбой!

И дыра защелкнулась, оставив после себя густой серный запах.

Джеймс разом поник. Но с большим облегчением перевел дух. Достав из кармашка платок, промокнул пот со лба.

– Пронесло, слава те господи, надо же… – вздохнул он.

Р.5. Я долго не могла объяснить родителям, в каких отношениях между собой состоят члены семейства, с которым я собиралась их познакомить. Они отказывались понять, зачем одному парню по два экземпляра отца и матери. Однако рождественские каникулы все вместе мы провели очень даже весело. Правда, фамильный замок за городом, по самые башенки укутанный искрящимся снегом, остался тайной, известной пока лишь двоим.

Август 2002 – сентябрь 2005