– Алан, ты не мог бы побыть моим мужем?

Только гром среди ясного неба мог бы удивить его больше, чем этот вопрос. Алан поднял глаза, еще не совсем переключившись с финансовых расчетов на жизненные коллизии.

– Что ты сказала? – спросил он, думая, что ослышался.

Перед ним стояла его давняя подруга и коллега Эстер Хантер – брюнетка тридцати двух лет, с серыми глазами и миловидным личиком при полном отсутствии косметики. Судя по ее напряженно сжатым губам, она изрядно нервничала.

– Ты не побудешь моим мужем? – повторила она совершенно отчетливо.

Алан поковырял в ухе и потряс головой. Эстер никуда не исчезла. Она все так же стояла перед ним, ожидая ответа.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – наконец спросил Алан, буравя ее взглядом карих глаз.

– Я не шучу.

– Ну так и мне не до шуток. Что случилось, Эстер?

Она вздохнула и присела на краешек стола. Подол ее клетчатой юбки пополз вверх, но Эстер неумолимо вернула его на место.

– Мне нужна твоя помощь, – сказала она, пряча руки в карманах жакета.

Алан смерил ее внимательным взглядом. Эстер никогда не была авантюристкой. Если она говорит, что у нее проблемы, значит, действительно случилось что-то серьезное.

– Рассказывай. – Он решительно отодвинул в сторону ноутбук, чтобы не было искушения вернуться к работе.

Эстер с шумом вдохнула воздух, как делала всегда, собираясь поведать нечто невероятное. Обычно за такими вздохами следовал рассказ, к примеру, о невежливой официантке в местной столовой или о ссоре на пустом месте между лучшими друзьями. Однако сейчас Алан почувствовал, что на этот раз история Эстер будет действительно неординарной.

– Ты ведь знаешь, что я была замужем? – выдохнув, спросила она, по-видимому решив зайти издалека.

Алан кивнул, все так же внимательно и недоумевающе глядя на Эстер. Она никогда – никогда! – не заговаривала о своем неудачном замужестве. Он был уверен, что Эстер всеми правдами и неправдами пытается забыть о своем бывшем супруге и обо всем, что с ним связано.

– Он приезжает, – лаконично сообщила она.

– Твой муж?

– Да.

– Куда приезжает?

Эстер закатила глаза.

– Ну что за глупый вопрос? Сюда он приезжает, в этот город! Снова!

– А где же он был все это время?

– Во Франции, – нехотя, словно факт местопребывания бывшего мужа именно в этой стране каким-то образом ее задевал, сказала Эстер.

– И теперь приезжает в Даллас? – уточнил Алан, решив, что будет лучше, если он разберется в ситуации подробнейшим образом.

– Совершенно верно. У него здесь бизнес. Он иногда наведывался сюда, но мы ни разу с ним не встречались. А теперь Джо решил вернуться навсегда.

Алан отметил про себя, что она впервые упомянула имя своего бывшего мужа. Значит, Джо… А каков полный вариант? Джонатан, Джордж, Джозеф? Она до сих пор называет его уменьшительно-ласкательным именем. Интересно…

– Ну а ты здесь при чем? – спросил Алан, почесывая шариковой ручкой в затылке. – Вы же давно в разводе.

Эстер опустила глаза и пролепетала:

– Он прислал мне письмо.

– И что в письме?

– Джо хочет встретиться. У него мало знакомых в городе, и потому он приглашает на ужин меня.

– Так в чем проблема? – Алан по-прежнему не видел причины для беспокойства. – Сходи поужинай.

Она вскинула на него глаза, вздернула подбородок и гордо произнесла:

– Я не желаю иметь с ним ничего общего. Уверена, что он считает: я до сих пор одинока и тоскую по нему. А это не так!

Она сказала это с такой горячностью, что Алан сразу же заподозрил ее в неискренности. Неужели Эстер по-прежнему влюблена в своего бывшего мужа? Та самая Эстер, которая никогда не появлялась под руку с другим мужчиной, никогда не отвечала на ухаживания своих коллег, никогда не проводила вечера вне дома, кроме разве что корпоративных вечеринок… И вот она, оказывается, способна на чувства. Удивительно!

Алан вздохнул и откинулся в кресле, чтобы получше разглядеть выражение ее лица. Эстер по-прежнему стояла с высоко поднятой головой и свысока посматривала на своего приятеля.

– Чего ты хочешь от меня? – решив не лезть в дебри чужих отношений, спросил Алан.

Она сразу сникла, и снова ее взгляд стал заискивающе-просящим.

– Я же уже говорила… Мне нужен муж. Ненадолго. Всего на пару месяцев. Чтобы Джо не думал, что я по нему сохну. Пусть увидит: мною способен заинтересоваться привлекательный мужчина.

Алану лестно было казаться в ее глазах привлекательным мужчиной, но не до такой степени, чтобы он сразу же согласился на абсурдное предложение Эстер.

– Послушай, но ведь тебе вовсе не обязательно с ним встречаться, – сказал Алан с надеждой. – Откажи ему, и дело с концом.

Эстер села на свободный стул, придвинув его ближе к Алану, и положила локти на стол. В глазах ее было столько тоски, что не оставалось сомнений: эта женщина в отчаянии.

– Ты не знаешь Джо, – сказала она. – Если он решил поужинать со мной, то непременно отыщет меня хоть на краю земли.

– Скажи ему правду.

– Какую правду?

– Что ты не замужем.

– Нет! – твердо сказала она, мотнув головой. – Ни за что!

– Да почему для тебя это так важно?! – не выдержав, вскричал Алан и тут же пристыженно огляделся по сторонам: не слышат ли его сотрудники.

Те сделали вид, что ничего необычного не происходит, хотя наверняка в обеденный перерыв будут шептаться за его спиной.

– Не могу сказать, – произнесла Эстер, опуская глаза. – Для этого пришлось бы посвятить тебя во все тонкости истории моих отношений с Джо. Вот если ты согласишься…

– Я считаю, что тебе прежде всего нужно успокоиться. – Алан похлопал ее по плечу. – Не горячись. Спокойно поразмышляй. Никто не заставляет тебя встречаться с бывшим мужем. И твой бывший не вправе настаивать.

– В общем, понятно. – Эстер поднялась и поставила стул на место. – Я обращусь к кому-нибудь другому. К тому, кто не станет задавать лишних вопросов. Я уже поняла, что лучшие друзья остаются лучшими только до тех пор, пока их не попросишь о помощи.

Закончив эту тираду и напоследок шмыгнув носом, Эстер развернулась на каблуках и зашагала к выходу. У Алана осталось стойкое впечатление, что она всерьез собралась расплакаться. О женщины!

Он с шумом выдохнул воздух, придвинул к себе ноутбук и сделал вид, что сосредоточился на работе. Однако все его мысли были исключительно об Эстер и ее просьбе.

Вообще-то она никогда ни о чем не просила. Он знал ее уже два года и за это время пришел к выводу, что у Эстер ординарный и стабильный характер, а ее саму крайне сложно вывести из себя. Ее единственным счастьем являлись племянники трех и пяти лет, к которым она ездила в гости каждое второе воскресенье месяца. О мужчинах уже было сказано выше – их у Эстер не имелось. Проще говоря, ее можно было сравнить со спокойной рекой, не знающей периодов полноводья и засухи.

Эстер сама неторопливо плыла по течению, никогда не скандалила, не влюблялась, не устраивала истерик и не возмущалась по поводу низкого жалованья или самодурства босса. Обычная женщина. Пожалуй, слишком обычная. Однако именно эта заурядность Алану в ней и нравилась. Тяжело найти настоящего друга в женщинах, которые в каждой мужской улыбке видят намек на флирт. А Эстер действительно оказалась хорошим товарищем, на которого можно положиться в трудную минуту. Она один-единственный раз решилась обратиться к Алану за помощью, а он ей отказал. Как же стыдно!

Он потер свой нахмуренный лоб, взглянул на часы и решительно закрыл крышку ноутбука. Хватит работать! Ничего страшного не случится, если он уйдет на обеденный перерыв на пять минут раньше.

Алан вышел из своей рабочей кабинки и отправился на поиски Эстер. Как ни странно, она оказалась на своем рабочем месте незареванная, с совершенно сухими глазами. Только по ее плотно сжатым губам Алан понял, что подруга страшно расстроена.