– Проваливай, – огрызнулся брат Нимрод.

– Ну, как хотите. Если надумаете, дайте знать, и я тут же подпилю лопасть-другую. Пока!

Вертолет поднялся в воздух и понесся прочь. А из замка высыпали любопытные сверхобезьянцы во главе с Его Святейшеством – самцом мартышки в белой рясе.

– Брат Нимрод! Какого… – тут Его Святейшество понял, что чуть было не выругался, и не выругался, – такого… Какого такого вы тут вертолетами балуетесь и паству пугаете? И вообще, как вы смеете появляться здесь после того, что учинили!

Брат Нимрод прошествовал мимо главы ордена, не обратив никакого внимания на его возмущение.

– Надо поговорить. Срочно, – бросил он, не сбавляя шага.

Было в голосе барса что-то такое, что немедленно убедило Его Святейшество – им действительно надо поговорить. Срочно.

– По кельям, братья, по кельям! – скомандовал главный сверхобезьянец любопытным и засеменил вслед за братом Нимродом.

Мартышка и снежный барс уединились в кабинете Его Святейшества. Граф Бабуин пытался к ним присоединиться на правах хозяина замка, однако был вежливо, но твердо выпровожен наружу. Граф дал понять, что обижен. Брат Нимрод и Его Святейшество дали понять, что их это не волнует. Граф дал понять, что никто не гарантирует дальнейшее использование его замка для нужд ордена. Брат Нимрод и Его Святейшество дали понять, что никто не гарантирует графу его безопасность. Граф дал понять, что ладно, он уже уходит. Брат Нимрод и Его Святейшество дали понять, что то-то же.

– Ну?! – нетерпеливо спросил Его Святейшество. – Где сокровища?! Вы что, не нашли их?!

– Нашел… – мрачно ответил брат Нимрод.

– Так где же они?!

– В сокровищнице. Ваше Святейшество, не смотрите на меня так! Я скажу, где она находится, и можете отправлять туда поисковую группу. Но сначала вы должны узнать, что произошло кое-что поважнее сокровищ. Гораздо важнее!

И брат Нимрод рассказал Его Святейшеству о Веронике. Однако глава ордена воспринял известие спокойно:

– Ну и что? Сверхобезьян должен появиться из среды адептов веры, а не из какой-то подземной пещеры. И он должен быть самцом. Так что ваша новая знакомая не имеет к нам никакого отношения. Забудьте об этом создании. Мне даже неинтересно, откуда оно взялось.

Брат Нимрод был возмущен до глубины души:

– Вы шутите?! А как же самкитянская ересь?!

Самкитянской ересью называлось ответвление сверхобезьянства, возглавляемое в далеком прошлом сестрой Ларисой, которая заявляла, что Сверхобезьян вовсе не обязан быть самцом и даже может прийти не из недр ордена, а извне. Возмущенное сверхобезьянство боролось с ересью всеми возможными способами: сестру Ларису изгнали из рядов секты и она была вынуждена влачить жалкое существование богатой, капризной и избалованной мирянки, а ее учение подавалось послушникам как пример глупости, святотатства и женского шовинизма.

Его Святейшество нахмурился.

– Вы полагаете, что паства может заразиться этим ложным учением?

– А вы сомневаетесь, что многие решат, будто появление этой девочки подтверждает правоту еретиков-самкитян? – ехидно поинтересовался барс.

– Это нехорошо, – заключил Его Святейшество. – Следует принять меры, чтобы никто об этой девочке не услышал.

– Поздно. Мы были в пещере не одни.

– И вы просто так взяли и ушли?!

– Я был вне себя, – мрачно объяснил брат Нимрод.

– Ну, знаете… Ладно, я сам этим займусь. – Его Святейшество не скрывал, что доволен, – еще бы, сам ужасный брат Нимрод сел в лужу! – Расскажите, как найти сокровищницу…

Когда брат Нимрод наконец очутился в своей келье, его охватило сомнение. Правильно ли он поступает?

Он проник в сокровищницу раньше Ищущего Лиса и теперь, если верить предсказаниям, в мир должен прийти Сверхобезьян. Кстати, еретики правы, он действительно не обязан быть из рядов секты – это обезьяны сами придумали. А в изначальном сверхобезьянстве, которое исповедовали снежные барсы, никак не оговаривалось, откуда явится высшее существо. Но Сверхобезьян может быть только самцом, это уже без вариантов! И не ребенком!

Что отсюда следует? То существо в пещере – не Сверхобезьян. Оно – что-то иное. По преданию, настоящий Сверхобезьян должен был появиться еще вчера, после неудачи, постигшей Ищущего Лиса. Но этого не произошло! Вместо него появилась какая-то самозванка!

И это очень плохо. Соплеменников брата Нимрода во главе с Его Правдоподобием, которые в соседнем мире с нетерпением ожидают успешного исхода миссии, такой поворот дел не устроит. Они станут искать виноватого. И разумеется, найдут его в лице Нимрода. После чего он может до потери пульса убеждать сородичей, что все сделал правильно, – ему это не поможет. Его обязательно накажут.

Что же делать? Надо подумать… Возможно, еще не все потеряно.

К утру в голове брата Нимрода созрел план действий. И хотя от этого плана сильно несло безумием, барсу он нравился. Во всяком случае, это лучше, чем рассчитывать на снисхождение соплеменников, вовсе не склонных к снисхождению. А попытка не пытка. Пытка будет потом – если попытка не удастся. Но брат Нимрод приложит все усилия, чтобы она удалась.

Идея была проста. Что нужно сверхобезьянцам вообще, а снежным барсам в частности? Им нужен Сверхобезьян, который их возвеличит. Что ж, они его получат. Не того, которого ждали? Ну уж, извините, какой есть. Не уродились в этом году Сверхобезьяны, так что нечего привередничать.

После утренней трапезы брат Нимрод намекнул Его Святейшеству, что лично он уже не уверен в том, что Сверхобезьян не может быть юной самкой. Однако эта идея не нашла понимания у главы секты. Его Святейшество ужасно разгневался и так переволновался, что к нему пришлось вызвать врача.

«Ладно, – подумал брат Нимрод. – Пойду другим путем».

Барс засел в своем кабинете и углубился в просмотр личных дел сектантов, выискивая подходящие кандидатуры для осуществления плана. Он выбрал троих: шакала Иннокентия и двух шимпанзе – Еремию и Филиппа. Во-первых, потому, что эти трое были друзьями, а следовательно, уже являли собой более или менее сплоченную группу. А во-вторых, все они были замечены в повышенном интересе и неафишируемой симпатии ко всякой ереси, в том числе и к самкитянству.

Брат Нимрод вызвал троицу в свой кабинет, усадил их перед собой и некоторое время молча изучал, мысленно возвращаясь к их личным делам.

Шимпанзе Еремия. Неистовый фанатик. Впадает в экстаз, только заслышав слова «Сверхобезьян» и «Космический Первозверь». Перерывы между молитвами коротает в молитвах.

Шакал Иннокентий. Большой почитатель религиозных авторитетов и отцов секты. Многие их труды выучил наизусть и постоянно нервирует Его Святейшество тем, что поправляет его во время проповедей, когда глава секты ошибается в цитатах.

Шимпанзе Филипп. Головная боль всего ордена, так как с рождения страдает перевертянкой. Этот хронический недуг заставляет больного говорить обратное тому, что он хочет сказать. Филипп – единственный зверь в замке, который может громко заявлять, что ненавидит Космического Первозверя и презирает Сверхобезьяна, и ему ничего за это не будет.

– Мне известно о ваших симпатиях к идеям сестры Ларисы, – с максимальным дружелюбием сказал брат Нимрод.

Посетители напряглись. Никому не хочется быть обвиненным в ереси.

– Совершенно верно! – ответил Филипп.

«Ничего подобного», – мысленно перевел брат Нимрод.

– Вы ошибаетесь, – возразил Иннокентий. – Ибо сказано: «Не слухам верь, но сплетням».

А Еремия закрыл глаза лапами и запричитал:

– Убереги, Сверхобезьян, от навета, спаси от языков недобрых!

Брат Нимрод улыбнулся – как ему казалось, миролюбиво. Посетители отшатнулись.

– Не волнуйтесь, – сказал барс. – Я вызвал вас не для того, чтобы обвинить в ереси. Напротив… Я решил, что в данный момент вы единственные, кому я могу доверить страшную тайну. – Брат Нимрод выдержал театральную паузу и объявил: – Сестра Лариса была права!