Дерри рывком поменял позу, опрокинув на вылизанный пол пепельницу с окурками. Сразу прибежали хорошо обученные слуги и настойчиво пресекли усилия Дерри направленные на то, чтобы запинать мусор в угол. На все попытки Лайтнинга извиниться, они только испуганно косились. Из подобного поведения Стик сделал вывод, что Кариора была весьма суровой хозяйкой.

– Ты сказал, что наркота Сарта заставляет расслабиться и делать глупости. И какую глупость ты совершил в этот раз? – осторожно поинтересовался герцог, наблюдая за мрачнеющим с каждой минутой лицом Дерри. Ксари, как обычно, загнал сам себя в безвыходную ситуацию и теперь страдал, не зная, что предпринять. При этом он явно что-то не договаривал. – Ты же сказал, что достаточно легко выпутался из паутины?

– Да, выпутался достаточно легко. Но, по-хорошему, я вообще не должен был в эту паутину попадаться, а так… ну, короче, я как всегда сначала сделал, а потом подумал.

Заметив, что Стикур усиленно соображает, что именно Дерри собирался сказать своими последними словами, ксари решил ненавязчиво увести разговор в сторону.

– Если Адольф сообщил Анет, что Лина жива… и намекнул на возможное возобновление отношений между нами…

– Ты всерьез уверен, что подобное заявление из уст болотного тролля могло заставить Анет так спешно сбежать? – Стикур безразлично рассматривал пыльную мостовую за окном. Шумные торговцы ловили своих потенциальных покупателей прямо на улицах города. И сейчас несколько одинаково круглых мужичков в ярких, длинных, напоминающих туники одеждах пытались что-то продать двум высоким женщинам. Дамы были одеты по местной традиции в просторные шаровары и цветастые кофты, стянутые на талии широкими расшитыми поясами, к которым обычно крепилось оружие. Судя по ярко-красным, откинутым с лица урабаккам женщины являлись уважаемыми на Сирлании жрицами бога огня – воительницами, умеющими предсказывать будущее. Впрочем, Стик не понимал, почему уважение к ним столь велико. По его мнению, обычные наемницы, а весь этот налет таинственности – всего лишь необходимая ордену реклама.

– Все зависит от того, как расставлены акценты, – подал голос ксари. – Поверь, если бы Адольф захотел сделать так, чтобы Анет ушла, он бы это сделал. Не получилось в первый раз, он совершил бы второй заход, но убедил девушку в том, что она мне безразлична. А Лина – нет. Просто, по всей видимости, Анет оказалось нужно не так уж и много, чтобы разуверится во мне.

– Но у тебя же еще есть возможность доказать, что все не так? – горячо начал Стик, но задумавшись, добавил. – Хотя после вчерашней демонстрации – это сделать сложновато. Не так-то просто будет убедить ее, что между Линой и тобой ничего не было.

– Было бы проще, если бы не было…

– То есть, ты хочешь сказать…?

– Не знаю, может ты не заметил, Стикур, но я уже сказал. Я легко выпутался из паутины, но все же я в нее попал, а не должен был бы. Кажется Сарт, с подачи Адольфа, рассчитывал привязать меня к организации с помощью Лины. А сейчас, когда этот план рухнул, думаю, глава синдиката гневается и вновь захочет меня убить, но после того, как я принесу то, что ему нужно. Впрочем… Кто его знает? В любом случае, я должен быть готов к любому стечению обстоятельств. И в первую очередь – к неблагоприятному.

– Ничего не понимаю! – Стикур выглядел озадаченным. – Неужели они думали, что с помощью Лины удержат тебя? Даже если бы твои чувства к девушке не умерли, то вероятнее всего, ты бы забрал ее с собой, но уж точно не стал бы работать на синдикат.

– Ну, допустим, со мной бы Лина не ушла, я думаю, этот момент был продуман заранее, и ее чем-то привязали к синдикату. Либо магией, либо каким-то иным способом.

– Каким?

– В синдикате Лина, конечно, не королева, но принцесса, это точно. Если бы план удался и она смогла бы удержать меня возле себя, ее положение в иерархии организации сразу бы возросло. С одной стороны, у нее была бы защита могущественного мага (Тарман – ее родной дядя), с другой, покровительство Сарта, а еще ко всему выше перечисленному, у нее был бы весьма не бедный и достаточно влиятельный, я. Если бы она меня любила, тогда бы пошла за мной куда угодно, но, видимо, Адольф, когда составлял план действий, был уверен в ее преданности, и знал о том, как она ко мне относится.

– Хорошо, допустим все так, как ты говоришь, но как они собирались заставить тебя работать на них? Ведь связь с Линой не меняет тебя, твоих взглядов и, в конечном счете, ты – граф, которому сотрудничество с синдикатом без надобности.

– Вот именно, я – граф и могу быть полезен. А управлять человеком можно по-разному, например, с помощью наркотика, подмешанного в еду или с помощью шантажа. Поверь, я бы предпочел оказать синдикату небольшую услугу, лишь бы о моей связи с Линой ничего не было известно при дворе. Да что перечислять? Способов заставить человека делать то, что нужно – много. Адольф стал бы использовать их все, что-нибудь да сработало бы.

– Коварство и подлость. Везде.

– В том-то и дело, Стик, что везде. Синдикат, конечно, еще тот гадюшник. Но если присмотреться повнимательнее, он мало чем отличается от двора Арм-Дамаша.

– Да. Скорее всего, это так, но все же, что ты собираешься делать с Анет?

– С Анет? А что я могу сделать с ней? Она все решила, и я не собираюсь менять ее мнение.

– Дерри, ты ведешь себя странно. Она все же сама нашла тебя. Неужели тебе все равно?

– Мне не все равно, я найду ее, но не раньше, чем решу все свои проблемы. До этого мне нечего ей сказать и нечего предложить.

– А ты не боишься, что будет поздно, особенно после того, что случилось вчера?

– Если будет поздно, значит, мне в очередной раз не повезло. Такова моя судьба, – грустно усмехнулся Дерри. – А искала она меня совсем не за этим. Анет, как всегда, не в меру беспокоится за свою сумасбродную подружку.

– Что с Олей? – подскочил Стикур.

– Да ничего страшного и выходящего за пределы естественного течения жизни. Она замуж собралась, а Анет не уверена, что жених достаточно хорош для драгоценной подружки, – искренне засмеялся Дерри, не обратив внимания на то, как помрачнело лицо Стика.

– Как замуж? – испуганно пробормотал герцог и уставился в пол пустым взглядом, приходя в себя. – Она не может вот так взять и выйти замуж.

– Так! – усмехнулся Дерри, но, услышав за спиной странный хлопок, инстинктивно пригнулся. Сзади щелкнуло еще раз, подтверждая самые худшие опасения ксари. Стикур, плохо понимая, что происходит, тоже интуитивно дернулся в сторону. Магическая защита на внешней стороне окна пошла неровными волнами, а в некоторых местах даже порвалась, потеряв свою прозрачность.

– Что? Что это было? – выдохнул Стикур, приподнимая голову, и тут же оказался на полу, сбитый с ног кинувшимся вперед Дерри.

– Ты че? С ума сошел, высовываешься! – выдохнул ксари, скатываясь с припечатанного к паркету друга. Следом прозвучало еще два хлопка и звон бьющегося стекла, от осколков которого увернуться не удалось. Мелкие колючие кусочки впились в щеку и шею, справа ругнулся Стикур, видимо, ему тоже досталось.

– В нас что стреляют? – изумленно выдохнул герцог, вытирая кровь с руки и изумленно рассматривая разбитое окно. – Почему не выдержала защита?

– Потому что пули – это не стрелы, – раздраженно буркнул Лайтнинг и, заметив спешащих на шум слуг, заорал, что есть мочи. – На пол! Быстро все на пол!

Но было поздно, слишком хорошо вышколенные слуги реагировали мгновенно и быстро прибегали на малейший шум, но некоторые команды доходили до их привыкшего подчиняться сознания не сразу. Поэтому, не успев среагировать вовремя, один из мужчин-лакеев, высунулся слишком близко к окну и тут же с криком упал, получив пулю в бок. Остальные, увидев это, послушно плюхнулись на полированный паркет. Пять минут ничего не происходило, видимо стрелявший понял, что промахнулся и скрылся, пока не приехала стража.

– Все вон отсюда! – скомандовал Дерри, осторожно пробираясь по коридору к своим покоям. – Идите, пригнувшись, и не высовывайтесь. Раненого не забудьте. Найдите того, кто сможет оказать ему первую помощь, и вызовите мага и стражу. Маг пусть укрепит на окнах защиту в три, нет, лучше, в четыре раза. Все ясно?