Пока убирали и крепили паруса, растягивая тент и свертывая шкоты и тали, как это полагается на стоянке, не занятые Ислуин и Яуднгейр внимательно оглядывали берег, надеясь хоть где-нибудь обнаружить признаки жизни. Ничего.

Едва стояночные работы были завершены, Яуднгейр обратился к капитану:

– Будьте настороже. Здесь что-то никого не видно. Я отыщу Сантоша. Он наверняка ждёт где-то поблизости. Будьте готовы. Как только узнаю, куда отступили пираты, высаживаемся.

Капитан и его помощник кивнули. У пиратов как минимум один чародей, и достаточно сильный. «Чайка» защищена от любой магической атаки, но за пределами судна пиратов желательно застать врасплох. И два гнома, от природы почти нечувствительные даже к проклятиям Смерти, да вдобавок обвешанные родовыми амулетами – лучшая разведка.

– Я с вами, – Ислуин уже стоял рядом с гномами.

Остальные удивлённо присвистнули. На эльфе откуда-то взялась куртка из чёрной кожи дикого дракона, она могла спокойно заменить лёгкую кольчугу. На плече снаряжённый к бою лук – причём явно работа под заказ кем-то из оружейников Великой степи, за спиной колчан.

– Добро, – согласился гном. – Ещё один боец, тем более лучник нам не помешает, – и буркнул себе под нос: – Значит, специалист по языкам? Ну, Глоди, я с тебя ещё спрошу, кого ты мне сосватал.

– Если не сможете через час вернуться, дайте знать, – предупредил капитан. – Иначе мы сразу высаживаемся к вам на помощь.

Гномы шли готовые к бою, расчехлив секиры. Ислуин держал в руках меч… Деревня была пуста. Лишь целая армия воровавших забытые кокосовые орехи крабов, шурша, разбежалась перед гномами и эльфом. Нигде не видно было свиней, которые в прежнее время всегда хрюкали и рылись под пальмами. Посуда и вещи валялись по улице как попало, дома явно обыскивали.

– Никого, – задумчиво протянул Ислуин

Штурман и Яуднгейр синхронно кивнули. Сейчас эльф не пытался изображать книжного червя, рядом стоял хороший следопыт. Явно куда опытней гномов в поисках.

– Никого не было самое меньшее…

Ислуин замер на полуслове, быстро обернулся и приготовился метнуть нож. Но удержался. Пригибаясь к земле, из-за кустов выбежал человек и бросился к разведчикам, кинулся в ноги. Ислуин узнал в нем того самого беглеца, который вылез с корабля и скрылся в зарослях. Подняв его с колен, он стал внимательно следить за судорожными гримасами – у этого человека была изуродована губа, причём недавним ударом. Хотя всё уже почти зажило.

– Спасите меня, господин, спасите! – хрипел человек. – Спасите меня.

Дальше последовали совсем уже дикие бессвязные вопли, которые прекратились лишь после того, как Яуднгейр взял его за плечи и сильно встряхнул.

– Я узнал тебя, – сказал гном. – Ты помощник боцмана с барка «Весёлый рассвет».

Человек неистово закивал.

– Полгода назад я перешёл боцманом на «Золотую ленту», – он застонал. – Будь проклят день, когда я согласился уйти с «Весёлого рассвета». Вы спасете меня. У нас на борту ночной демон. Мы взяли пассажиров… Они убили капитана. Они…

Но гномы и Ислуин его уже не слышали. Со стороны бухты донёсся гром и грохот взрывов, треск лопающихся на защите корабля боевых заклятий. Пираты нашли способ нейтрализовать защиту и напали на шхуну! Все трое кинулись к морю. Боцман мчался за ними по пятам, не переставая брызгать слюной и молить.

Грохот и отголоски битвы прекратились так же внезапно, как и начались, но гномы и эльф бежали, одолеваемые предчувствиями… Пока на повороте не столкнулись с Сантошем, мчавшимся навстречу с берега.

– Я опоздал, – воскликнул, тяжело дыша, ночной пловец. – Они захватили «Чайку». Бежим! Они теперь будут искать и вас.

Он бросился в гору, прочь от берега.

– Мой экипаж! – рявкнул Яуднгейр. – Я их не брошу.

– Их не убьют. Я тебе верно говорю. Ночью я выплыл прямо в бухте, рядом со шхуной. Демону, который там командует, нужны матросы. И капитан – Нёккви и Сова убили обоих, кто хоть как-то разбирался в навигации. А вас они убьют.

Ислуин никогда не боялся за свою жизнь, однако и презирал ложное геройство. За два столетия он хорошо усвоил, когда нужно драться, а когда – бежать. Гномы тоже были опытными путешественниками, поэтому пыхтя, словно кипящий котелок, мчались следом за эльфом и Сантошем. По пятам бежал, задыхаясь, боцман. Сзади слышались крики преследователей, однако скорость, взятая Сантошем, оказалась им не под силу. Широкая тропа сузилась, завернула вправо и пошла круто в гору. Они проскочили сквозь густые заросли, вспугнув рой огромных золотистых бабочек. Дорожка становилась все круче и круче и, наконец, превратилась в козью тропу. Сантош показал на открытый выступ скалы, по которому вилась чуть заметная тропинка.

– Только бы там пройти, а дальше мы уже будем в безопасности. Пираты туда не сунутся. Наверху много камней, и если кто пробует влезть, мы скатываем их ему на голову. А никакого другого пути нет. Они всегда останавливаются. Бежим!

Яуднгейр и Ислуин взглянули на боцмана. Гномы – дети гор, пройдут по любой тропе. Эльф тоже опытный скалолаз. Но человек, да ещё моряк…

– Я смогу. Лучше сорваться вниз, чем снова попасть к ним в руки.

Остаток дня они провели выше в горах, в лощине, где на толще вулканического туфа террасами росли заросли кустарников. Здесь и выслушали рассказ Сантоша.

– Нам не повезло. Меня заметили ночью, за мной они охотились до самого рассвета. И даже утром. Потом подошла ваша шхуна, и они стали ждать. Когда я наконец выбрался из кустов, вы уже были на берегу.

– Рассказывай теперь ты, – обратился Ислуин к боцману.

Моряк рассказывал мучительно долго, с бесконечными подробностями. Как в последнее плавание они наняли двух незнакомых моряков и взяли пассажира.

– Похожий на вас, только очень смуглый и волосы чёрные. А потом я видел, что это краска. А так кожа у него чёрная…

– Шэт бы его побрал! – в голос ругнулся Ислуин. – Всё-таки sarff. Ты его хорошо рассмотрел? Его левое ухо…

Боцман склонил голову.

– Да. Откуда вы знаете, господин? Мочка левого уха у него чуть раздвоена, словно её когда-то разрубили и плохо срослось.

Знакомых с древним наречием гномов заинтересовало другое. Штурман уточнил:

– Вы уверены? Народ тёмных эльфов истреблён полностью ещё сто лет назад во времена Первого вторжения орков.

Ислуин тяжко вздохнул.

– Вы в плену распространённого заблуждения. Тёмные эльфы, или sarff – это не отдельная раса. Некоторые из нашего народа в поисках могущества готовы извратить свою природу. Новая структура магических потоков внутри тела даёт доступ к огромной силе и главное – к стихии Смерти. Способность пить энергию напрямую из убийства. Как вампиры… Только тёмные остаются живыми существами.

Ислуин помолчал и добавил:

– Всё это сильно уродует сознание. Действительно, рождается ночной демон. Иначе sarff уже не назовёшь. Что теперь скрывать? Домин Яуднгейр, прошу прощения. Но обманул я вас не очень сильно. Попросивший вас взять меня на борт Глоди – и в самом деле мой давний друг. В юные годы я плавал десятником на его драккаре.

Яуднгейр на это хмыкнул, вспомнив, как Ислуин изображал морскую болезнь.

– И я и в самом деле преподаю в Академии Киарната. Магистр Ислуин с факультета боевой магии. Ясный Владыка Финтанн сто лет назад истребил всех адептов, уничтожил книги, по которым можно узнать ритуал перехода… Оказалось, где-то эта пакость сохранилась. А жадные до дармовой, как им кажется, силы найдутся всегда и у всех.

Сантошу звание ничего не сказало, как и боцману. Гномы же просветлели лицами. Звание магистра означало, что перед ними один из сильнейших боевых магов Академии. А если вспомнить, что престижнейшее учебное заведение обитаемых земель собирало лучших специалистов континента… Неудивительно, что в погоню за тёмным эльфом отправили именно Ислуина.

По просьбе остальных боцман закончил рассказ. Стоило берегу скрыться, в каюте капитана, где он и штурман обедал вместе с пассажиром, послышались крики. Вскоре тёмный выбрался на палубу, показал всем голову капитана и заявил, что теперь он тут хозяин. Половина матросов забилась в кубрик, вторая попыталась убить sarff. Тот лишь рассмеялся, из каюты вышел мёртвый штурман и голыми руками перебил непокорных. А двое новых матросов со смехом ему помогали. Связывали раненым руки и ноги и ещё живыми сбрасывали в воду. Утром к кораблю подплыла шлюпка, где сидели ещё семеро помощников тёмного. А дальше «Золотая лента» двинулась к Архипелагу.