- Она бы всё равно умерла. Рано или поздно, - в тон ему сказала Ата, входящая в комнату. - Что-то такое было у неё в информационном поле, что заставляло её стремиться к гибели. Вспомни, сколько раз за короткое время её пришлось спасать. Брент, нам некогда. Надо думать о живых. Тем более есть тут один такой, который загадал загадку почище всяких ребусов. Так что идём к Матвею, чтоб потом не говорил, что вовремя тебе не докладывают. Иди-иди.

Носилки с Кортесом, оказывается, уже вынесли в коридор, как и тело Жанны, закутанное в одно из наших походных одеял. На них сидел, слабо порываясь встать, но шлёпаясь на место, худощавый человек. Ребята стояли вокруг него и с огромным интересом взирали на него сверху вниз.

- О, майор появился.

- Сколько прошло? - нетерпеливо спросила Ата Матвея.

- Пятая минута пошла.

- Как тебя зовут? - обратилась Ата к Кортесу.

- Кортес, - неуверенно ответил тот. - Вы уже спрашивали…

- Пятая минута заканчивается, - прошептал Матвей. - Осталось десять секунд… Девять… Пять… Как тебя зовут?

Человек на носилках прекратил попытки встать и съёжился, изумлённо и испуганно взглядывая на нас. Только что небольшие, карие, с обыкновенными зрачками, глаза мгновенно расширились в круглые чёрные глазища вообще без зрачков.

- И что всё это значит? - медленно спросил майор.

- Они меняются местами, - сказал Матвей. - Человек и персеец-абориген. Каждые пять минут.

- И как долго такое будет продолжаться?

- Не знаю. Но, думаю, достаточно долго, чтобы и человек, и персеец узнали друг о друге и восприняли постоянную замену одного на другого как кратковременный обморок.

- Вы с Атой можете остановить процесс?

- Пожалуй, да. Но стоит ли? Пусть всё идёт своим чередом. Лучше обойтись без вмешательства. И неплохо бы плотнее кормить его. Метаболизм при таких постоянных метаморфозах у него будет просто… сверхэнергичный.

- Что вы делаете?! - раздался возмущённый голос Севера. Парень быстро оттеснил команду от носилок и присел рядом. - Вы его пугаете! Отойдите!

Он быстро взял вялую ладонь Кортеса и пристально всмотрелся в его глаза. Кортес встрепенулся и буквально впился глазами в лицо ведуна. Удивлённый Матвей было хотел что-то сказать, да и майор нахмурился, но вмешалась Ата.

- Ого! Север, на каком ты с ним говоришь?

- Старая Веда, - неохотно ответил парень.

Ошарашенная тишина. Ну, в общем-то, правильно. Забыли предупредить, что мы уже в контакт с персейцем вступали.

Брент заявил, что неплохо бы рассказать ему всё. Покороче, разумеется, но не забывая о важных моментах нашего отдельного путешествия. Мы уместились в минут двадцать. С двумя перерывами, когда пришлось быстро объяснять "вернувшемуся" Кортесу, что с ним происходит.

- Что ж… Больше нам в этой Ириде пока делать нечего, - задумчиво сказал Брент. - Теперь, когда мы примерно представляем, что здесь происходит, надо будет посылать сюда машины с небольшим десантом из профессионалов и добровольцев. Но на этот раз в составе команды всегда будет хоть один энергогностик.

- Можно даже постоянный, - так же задумчиво сказала моя жена.

- И профессионалы тоже будут постоянные! - заявила Бланш, прижимаясь к Дирку. - Есть тут несколько таких среди нас. Ага, Барри?

Когда мы спускались по лестницам к аэротакси, которые должны были нас домчать до грузовиков на верхней дороге к Андромеде, мне показалось, я уловил завистливый взгляд Стефана. Надо будет уговорить Матвея время от времени отпускать своего телохранителя поразмяться в экстриме, иначе потеряет форму в тихой и слишком привычно опасной Андромеде. Впрочем, уговаривать долго не придётся. Зачем Матвею традиционный для драко охранник, когда он сам кого угодно положит на лопатки?.. Так, размышляя обо всём подряд и обнимая притихшую в моих объятиях жену, я и вошёл в первое аэротакси, "поданное" прямо к двери торгового центра.