— Ах, ну да, ну да, — продолжал улыбаться старик, не спуская с меня взгляда. — Как же я упустил такой вариант. И она тут не одна такая? Ведь нет?

Короткий кивок в сторону злополучной ледяной дорожки заставил меня отвлечься. Похоже, не нам одним приглянулся быстрый спуск — прямо на нас несся, широко распахнув руки, еще один любитель экстрима.

Я прищурилась — Тенгу?! Точно! Воронов! А я думала, люди так не могут.

И в следующее мгновение, мальчишка замахал руками и упал, проделав оставшийся путь на спине, с задранными ногами. Он походил на шар, несущийся к цели. А в роли кегель выступали мы.

Валгус быстро отпрыгнул, дернув меня за собой, и на пути "снаряда" оказался старик.

— Charment[8], — вздохнул Хаб, шагнул в сторону, ловко сдернул за шиворот с дорожки "снаряд" и поставил удивленного Гришку прямо перед собой. Видно сил у старика и, правда, было немерено. Ворот куртки затрещал, но выдержал, а парень в изумлении приоткрыл рот, растерянно глядя сверху вниз на "ловца".

— Вы не ошиблись, — словно ни в чем ни бывало улыбнулся Валгус и все также вежливо сказал: — Григорий Воронов, мой одноклассник.

— Забавно, — склонил голову набок непонятный старик, разглядывая Тенгу словно кот, подцепленную на когти мышь.

— Он тоже… не в курсе, — торопливо пояснил Валгус, а я чуть не открыла в изумлении рот.

Выходит мальчишка, с которым я десять лет встречалась в классе… не человек?! Не слишком ли много, для заштатного городка?

Старик улыбнулся и разжал руку, отступая назад. За ним тут же вырос массивной тенью мрачный верзила.

— Не прощаюсь с вами, mes amis. Скажите Марку, я загляну к вам с визитом, — любезно улыбнулся старик и пошел прочь от нашей компании. И сделав несколько шагов, обернулся, уставившись мне в глаза. Меня пробрало — взгляд был холодным, оценивающим и жестким. Как у хищника, что заметил подходящую для зубов добычу. Да и трость в руках теперь больше напоминала… шпагу, что ли? А с лица нового знакомого смыло сразу несколько десятков лет. Валгус снова напрягся, он тоже уловил угрозу, исходящую от мужчины. В следующее мгновение в глазах потемнело, словно с неба нежданно-негаданно опустилось черное облако и накрыло нас с головой, спрятав во мраке подбирающуюся опасность. Я моргнула, и темнота рассеялась, а вместе с ней исчез месье Хаб, словно его и не было.

— Кто это, Валгус? — чуть слышно шепнула, желая удостовериться, что ничего не пригрезилось.

— Позже, — также тихо ответил юноша. Я поняла, что в ближайшие часы другого ответа не добьюсь.

— Прикольный старикан! — усмехнулся Гришка, не заметив ни спустившихся теней, ни тревожного взгляда Валгуса и недоуменно пожал плечами. — Только не понял — я не в курсе чего?

— Мировой политики, — ответила за друга и дернула юношу за рукав. — Так мы пойдем к ёлке?

На самом деле праздновать расхотелось, тревога наполнила все существо, но чем раньше закончится праздник, тем больше шансов вытянуть информацию из моего друга, а то опомнится и снова "зажмёт" ответ. Уходить от неудобных тем парень умел виртуозно, с помощью запрещенных приемов, от которых у меня пустело в голове.

— Да, да, конечно, — криво улыбнулся Валгус, оставаясь мыслями где-то далеко.

Я стиснула его ладонь, и юноша вздрогнул, а потом улыбнулся, привлек к себе и поцеловал в растрепавшиеся волосы.

Желая отвлечь друга от невеселых дум, я приподнялась на цыпочки, легонько чмокнула его в щеку и тут же услышала расстроенный вдох за спиной — ой, не случайно меня вызванивал наш анимешник, видно имел свои планы на эту встречу!

Валгус тоже услышал, усмехнулся и тихо сказал:

— Ну, нет! Не так!

А затем сам поцеловал. Как надо. Как мне нравилось. Заставил обессилено приникнуть к нему и забыть обо всем.

В реальность вернул раздраженный голос одноклассника:

— Ну хватит уже! Ждали только вас!

Валгус послушался не сразу и как-то нехотя. Окинул меня довольным взглядом и тут же нахмурился:

— А шапка где?

— Не знаю, потеряла, пока спускалась, — рассеянно ответила. — А разве она была на мне?

— Недотёпа, — вздохнул юноша и оглянулся, пытаясь отыскать пропажу, но белое на белом ночью нелегко обнаружить даже самым зорким глазам. Валгус быстро смирился, махнул рукой и потянул за собой: — Побежали, а то замёрзнешь!

Нас встретили шумно, словно долгожданных гостей, заплутавших в дороге. И сразу вручили пластиковый стаканчик с пузырящимся шампанским. Я только сделала вид что пью. Спиртное в любом виде не привлекало меня, оно сбивало нюх и туманило разум, а я в последнее время и без этого вела себя не очень умно.

Глянула на золотистую жидкость, примеряясь незаметно вылить, и замерла на мгновение, поняв, что это на всю оставшуюся жизнь. Мне вечно придется держать себя под жёстким контролем! Не очень-то весёлая перспектива, честно говоря. Она не нравилась отсутствием альтернативы. Радости нет, когда живешь по принуждению, пусть даже "правильно" живешь.

— Пойдем домой, — достиг ушей тихий шёпот.

Я послушно шагнула в сторону от толпы.

— Уже уходишь? — огорченно спросил Тенгу, словно моё присутствие было для него очень важно.

— Нам пора.

Моё "нам" юноше не понравилось, он упорно не хотел замечать, что я не одна, и это казалось странным. Раньше подобной тяги к себе не замечала. И тут пришла в голову одна мысль..

Осторожно шагнула вперед, приподнялась на цыпочки и слегка прикоснулась губами щеки анимешника, шепнув:

— С новым годом!

Мне хватило одного глубокого вздоха. Гришка и, правда, пах не совсем как человек. Приятнее. По… родственному, что ли?

Вот это да…

Я растерянно замерла, пытаясь разглядеть другие признаки не человека, но мне не дали — Валгус потащил меня прочь, вид у него при этом был очень недовольный.

— Он, он такой как я? — тихо спросила я, стоило отойти немного в сторону.

— Ошибаешься, — улыбнулся Валгус. — Были бы вы похожи, я бы с тобой не целовался.

Я хмыкнула, представив себе весёленькую сценку, и тут же нахмурилась:

— Ты знаешь, о чём я!

— Не такой, и, надеюсь, никогда не станет таким же, — стал серьёзным приятель, — Он сопоратус, спящий, полукровка без надежды на вторую ипостась. Пусть остаётся в мире людей. В нём гораздо спокойнее.

Глупости какие… Мне нравилась вторая шкура и то, что она принесла. Все вместе взятые беды окупались тем, что даровали взамен. Так я тогда думала.

И тут вспомнился хищный взгляд старика.

Валгус посмотрел мне в лицо, пытаясь понять, что вызвало секундную тревогу:

— Ты что?

— Валгус, а кто такой Хаб? Он так странно пахнет. Он тоже Древний?

— О да! — нахмурился юноша. — Даже не представляешь — насколько! И ещё…

Мой друг немного помедлил, пытаясь подобрать слова, красивое лицо исказилось, а потом он потребовал:

— Дичок, если ты его встретишь, а меня не будет рядом, пожалуйся, очень тебя прошу, отвернись и уйди. А еще лучше — перейди на другую сторону. И ни в коем случае не останавливайся поговорить!

— Но почему? Объясни. Он что — маньяк-убийца?

Валгус взглянул на меня с удивлением, а потом рассмеялся, но через силу:

— Он хуже. И меня тревожит его появление. Что-то должно произойти.

Юноша помрачнел:

— Мне не хотелось бы, чтобы ты оказалась вмешана в его планы. Обычно они смертельно опасны для всех, кроме самого месье Хаба.

Лицо юноши потемнело от тревожных мыслей. Мне тоже стало не по себе. Не очень весело начинался Новый год.

До подъезда мы дошли в полнейшей тишине, там я остановилась в нерешительности. Не знала куда теперь: к себе или к Валгусу. Мои спать еще не легли: окошко зала горело желтым огоньком. Домой не хотелось совершенно, но Валгус выглядел грустным и озабоченным, показалось, ему не до меня.

— Ну что… — в смущении уцепилась за шарфик. — До завтра?

Мое нерешительное прощание заставило Валгуса прийти в себя. Он покачал головой и в который раз вздохнул: