- Боги, - князь закатил глаза. - Ты вообще знаешь слова кроме "долг" и "нет"?

   - Знаю.

   - Уже прогресс, - съязвил он. Ему было жаль эту девушку, насколько он слышал апаксы весьма свободолюбивы. - Хорошо, так что же мы делать будем?

   - Вы имеете право поступать со мной как пожелаете, - Икши подняла на него глаза.

   Если бы Ривас мог, он бы удавил сейчас бы и своего и ее отца. Столько боли и страданий плескалось сейчас в медовых глазах. Ну и стоило это того? Выкуп не мог прислать? Или же прислал повинность? Нет, дочь прислал. Да еще небось и самую младшую пригнал. Вон как загнанно смотрит.

   Такая мука бывает только у женщин, которые...

   Князь протянул руку, взяв девушку за подбородок, заставил смотреть себе в глаза:

   - Ты уже кого-то любишь?

   - Да, но это не имеет значения.

   - Эх, ты, - Ривас отпустил девушку. - Строишь из себя здесь готовую на все, а вон как губенки от страха дрожат и глаза уже полные слез. Я не насильник и не рабовладелец. Дурочка маленькая, сегодня будешь сопровождать меня на приеме в честь заграничных послов, а завтра я объявлю, что долг уплачен и иди себе на все четыре стороны.

   Ривас усмехнулся, глядя на растерянную апаксу, и вышел из ее комнаты. А жаль, она была бы женой лучше Милены. И дернул его черт с ней обручиться.

   А все же верно говорят: день с утра не задался - к вечеру не распогодится. В зале накрыли столы. Заграничные послы с аппетитом откушивали рябчиков, когда двери открылись и растерянный церемониймейстер доложил:

   - Второй капитан княжеской гвардии Артемаар Дайго!

   Впервые в жизни князь усомнился в собственном рассудке. Дайго! Ведь ему сказали, что друг погиб. Князь уже успел оплакать своего молочного брата.

   В зал стремительной походкой вошел Дайго. Сейчас кто угодно, даже недруги, залюбовались им: высокий, крепкий с собранными в хвост волосами, одетый в черную куртку окантованную золотой вышивкой и черные штаны, заправленные в высокие сапоги.

   Сейчас Второй капитан являл собой образец подтянутости и собранности. Зеленые глаза смотрели только на князя.

   - Дайго!

   Их было трое, кто выдохнул это имя. И все с разными интонациями. Князь с облегчением и радостью, Милена с нескрываемой ненавистью и паникой, а Икши с невообразимой тоской.

   Так вот кто покорил сердце маленькой апаксы, - краем сознания понял князь.

   - Прости за долгое отсутствие, князь! - Дайго учтиво поклонился. - Не моя вина.

   - Где ты был? - Ривас, наплевав на все требования этикета, бросился и обнял друга. - Что с тобой случилось? Мне доложили, ты погиб!

   - Меня предали, князь, - ледяные зеленые глаза сверкнули яростью. - Я требую твоего суда.

   - Кто посмел? - Ривас отметил, что друг сдерживается из последних сил.

   - Та, кто поклялась мне в вечной любви. И как я узнал, разделила подобную клятву с тобой после моего исчезновения.

   - Милена? - князь удивленно посмотрел на враз побледневшую невесту.

   - Мне незачем лгать тебе, - Дайго не сводил с девушки жестоких глаз. - Она наняла мага и тот заколдовал меня.

   - Милена, это правда? - князь уже понял, что правда, но не спросить не мог. Теперь все встало на места. Слишком уж активно она добивалась его расположения.

   - Разве я виновата, жених мой, - издевательски протянула Милена, вставая со стула, - что твой капитан такой глупец. Сам виноват. Надо бы радоваться, что жизнь ему сохранила.

   - За преступление я приговариваю тебя к изгнанию, - жестко молвил князь. - Если через три часа ты не покинешь город, а через четыре дня мою страну ты будешь казнена. Пошла вон!

   Милена спокойно покинула зал, сдерживая свою ярость. Сейчас она проиграла, но самая главная битва впереди.

   Они сидели в кабинете князя и разговаривали. Говорили обо всем. Слишком долго не виделись и не чаяли увидеться. Дайго рассказывал о своих злоключениях нехотя и вскользь. Князь делился новостями и выспрашивал о самом покушении. Оба старательно избегали темы о судьбе маленькой апаксы, пока Дайго не выдержал.

   - Прости, Ривас, но я пришел к тебе за одной девушкой.

   - Вот как? - князь с любопытством уставился на друга. - За апаксой?

   - Да, - сверкнули зеленые глаза.

   - Зачем она тебе?

   - Не твое дело, князь!

   - Фу, как грубо, а еще молочный брат.

   - Я люблю ее! - Дайго не спускал с друга глаз. - Я знаю перед ее отцом долг, но прошу...

   - Ты, капитан, смотрю, разом поглупел в своем ошейнике. Или часто тебя по голове били, - добродушно рассмеялся князь. - Знаю я про вас уже. Одного взгляда на нее хватило, когда она тебя увидела. Иди к ней, а уж там как договоритесь. Жаль только, что опять нам с тобой расставаться.

   - Апаксы не могут жить взаперти, - понимающе кивнул Дайго. - Но от одного дня никто еще не умирал. А точнее ночи...

   Икши свернулась клубочком на кровати. Она мерзла в этом замке и никак не могла согреться, несмотря на то, что стояла теплая летняя ночь.

   Икши вспоминала сегодняшний вечер. Увидеть такого Дайго, какой он явился за ужином, она не ожидала - в красивой одежде, сильного и уверенного, и, похоже, знакомого с князем. Кто же он такой? Интересно, что связывает его с князем?

   Дверь тихо приоткрылась. Икши втянула носом воздух. Сердце забилось подобно испуганному зайцу.

   Что он тут делает?

   Звук шагов скрыл мягкий ковер. Тяжелое тело опустилось рядом с девушкой.

   - Что ты здесь делаешь? - Икши даже не повернулась.

   - Пришел к тебе, - рука Дайго легла ей на плечо. - Ты против?

   - Нет, - она закусила губу, когда его рука двинулась вниз.

   - Хочешь, чтобы я ушел? - рука погладила живот.

   - Нет.

   Он наклонился, так что она ощутила на лице запах его дыхания.

   - Чего ты хочешь?

   Девушка развернулась на спину и протянула к нему руки, обняв за шею, уронила на себя.

   - Мне холодно, согрей меня.

   В темноте вспыхнули двумя янтарными солнцами ее глаза. Дайго никогда в жизни не видел таких прекрасных глаз. Его губы отыскали ее рот, перед поцелуем успев выдохнуть в них.

   - Я никогда не позволю тебе замерзнуть...

Октябрь - ноябрь 2009

   Практически у каждого из племени апаксов есть тиаласи - животное, которое связывает с ним свою судьбу. Это не тотем и не часть души, просто самый верный и преданный друг, с которым апаксы делят разум и жизнь. Апаксы очень близки с природной, стихийной и животной магией, поэтому им очень легко установить мыслесвязь с любым животным. Однако чем крепче связь, тем тяжелее тиаласи долго находиться без своего друга. Убийство тиаласи считается одним из самых страшных преступлений. За своего тиаласи апаксы жестоко мстят.

   Килата - огромная лесная змея, обитает в основном в лесах апаксов. Сброшенная шкура килаты похожа на очень прочную ткань черного цвета с мерцающими бликами.

   Болотный хрусталь - похож на хрусталь только светло-зеленого непрозрачного цвета. Считается сильнейшим оберегом в болотах.