Вошел Сидорчук в охотничьем костюме и винчестером на плече. Следом проскользнул коротышка, поставил ведро с водой и вышел. «Доброе утро! Умывайтесь, и на экскурсию. Я ведь обещал», – засмеялся хозяин. Взяв пса на поводок, он смотрел, как неуклюже плескались его гости.

Тревожно поглядывая на злобного волкодава, пленники вышли из землянки и направились за Степаном по лесной тропинке. Хвойная дорожка, петляя среди проталин и деревьев, вывела на широкую просеку. Там стояли зеленый грузовик с тентом и черный внедорожник. «В машине вас ждут», – пояснил Сидорчук и сел за руль «джипа». Собака устроилась рядом, высунув страшную морду в окно. Степан жестом дворецкого пригласил на погрузку.

В темном кузове на лавках сидело человек десять экипированных как Макс и Антон. Усатый здоровяк помог коротышке закрыть борт, и грузовик поехал, раскачиваясь в стороны по ухабистой колее. Внедорожник покатил следом на небольшом расстоянии.

– Здорово, мужики! – громко поздоровался Макс.

 – Куда нас везут? – Антон вглядывался в угрюмые лица.

 – На лесоповал, – мрачно донеслось из угла. Вальяжно развалившись, бритоголовый крепыш в камуфляже подчеркнул: – Я здесь старший. Разговор окончен!

Новички переглянулись и больше не проронили ни слова. Остальные тоже молчали, затравленно поглядывая на командира и хозяйский «джип». Внезапно закончился лес, и кортеж сбавил скорость.

Послышался шум грохочущей воды. Начался переезд по горному перешейку. Каменистая дорога шириной для проезда одной машины проходила меж двух ущелий. По одному протекала горная река, а внизу другого блестела синяя гладь. Преодолев опасный водораздел, снова въехали в сосновый бор. Вскоре прибыли на место.

Командир соскочил вниз, поправил на ремне ножны с тяжелым охотничьим ножом и скомандовал: «Становись!» По очереди каторжники спустились и начали строиться в шеренгу вдоль лесной дороги. Макс и Антон не решались присоединиться.

Степан и верзила-водитель вытащили ящик с инструментами и вопросительно застыли, переводя взгляд с новеньких на Сидорчука. Хозяин нервно дернул головой и решительной походкой тяжелоатлета направился в их сторону. Волкодав низко зарычал, неотступно следуя рядом.

На ходу Сидорчук снял с плеча винчестер, щелкнул затвором и остановился напротив. Поочередно прицеливаясь Максу и Антону в лицо, зло заговорил: «Вы хотели посмотреть мое хозяйство, выбрать кругляк, проследить отгрузку?! Пожалуйста!» Медленно опуская винтовку вниз, он немного успокоился: «Сами все сделаете. Вы не одни такие недоверчивые».

Хозяин прошелся колючим взглядом по шеренге. Задумчиво трепля за уши огромного пса, он повернулся к помощникам: «Возьмем этих свеженьких на охоту?» Охрана весело загоготала, а люди в шеренге разом опустили головы. Перепуганные новички стояли как вкопанные.

«Ладно, в другой раз. Нужно к сплаву готовиться, – неохотно сказал Сидорчук и махнул рукой крепышу. − Андрей, начинай!» «Вы, двое, стать в строй! – прогорланил бритоголовый, подтолкнул новобранцев и продолжил: − Задание на сегодня. Теперь у нас четыре звена. Первое продолжает валить. Второе и третье сортируют и складируют. Новое на порезке. Разойдись!»

Выдали инструменты и группы разошлись по рабочим местам. Командир взял большую двуручную пилу и повел новичков. «Смотрите. Эти трое валят сосну. Другие оттаскивают, обрезают, чистят делянку. Вы кругляк распиливаете пополам. Ясно? Перерыв по команде. Начинайте!» – распорядился Андрей. Новоявленные лесорубы заработали, осматриваясь вокруг.

Вырубка проводилась на участке от просеки до края ущелья с горным потоком. Звенели пилы, вгрызаясь острыми зубьями в тела деревьев. Поваленным соснам укорачивали верхушки и отрубали ветки. Обрезки сваливали в кучи. Готовый кругляк складировали на расчищенной площадке делянки. На серо-зеленой опавшей хвое росли новые срубы как грибы после дождя. Под жаркими солнечными лучами таяли остатки снега.

Мужчины в одинаковых серых комбинезонах монотонно трудились как роботы на конвейере. Хозяин уехал. Крепыш обходил территорию, следя за работой. Иногда вытаскивал страшный нож и, выбрав подходящее дерево для мишени, устраивал методичное метание в цель.

Степан и водитель выбрали на поляне место для костра. Установив треногу с котелком, закипятили воду и бросили крупу для полевого обеда. Расстелив кусок брезента, они принесли посуду и сели играть в карты. Волкодав, улегшийся рядом, охранял ружья. Положив голову на вытянутые передние лапы, он неотрывно следил за невольниками.

− Давай думать, как будем сваливать, − непривычно тихим голосом сказал Макс, продолжая пилить.

 − Надо под них подстроиться и оценить обстановку, − осторожничал Антон.

 − Действовать надо внезапно и быстро. Мне рабство не по душе, − категорично высказался Макс.

 − А я ненавижу охоту, − Антон поежился от воспоминания.

 − Может, с другими объединимся? − неожиданно предложил Макс.

 − Они напуганы до смерти, − засомневался Антон, приостанавливая распил.

 − Точно, и ходят как зомби, – внимательно присмотревшись, согласился товарищ.

 − Здесь граница рядом, помнишь? − задумался Антон.

 − Можно по реке двинуть. Завтра сплав начнется, вон сколько нарубили. Используем бревно как плот. Пограничники нас должны перехватить, − развил идею Макс.

 − Отлично. Я дорогу хорошо запомнил. Еще бы карту... Ничего, по звездам сориентируемся, – обнадежил Антон.

Подошло время обеда. Уставшие труженики выстроились в очередь цепочкой по одному. Усатый черпаком наливал в миски варево. Степан подавал обед и ложки в протянутые руки. Командир ловко орудовал ножом, нарезая толщиной с палец одинаковые куски ржаного хлеба. Пленники жадно набросились на еду, громко чавкая и стуча алюминиевой посудой. Макс не торопясь хлебал, искоса поглядывая по сторонам. Антон присел рядом на пень. Кто поел, подходил к бочонку с водой. Напившись, лесорубы сдавали охранникам посуду и отправлялись снова работать.

Ближе к закату солнца приехал хозяин, осмотрел делянку, поговорил с охраной и велел собираться. Дорога назад казалась Антону бесконечной. Быстро надвигалась ночь. Острой болью пронизывало тело от тряски на кочках. Макс незаметно для окружающих подмигнул Антону, всматривающемуся в звездное небо. Встретившись взглядами, они поняли друг друга без слов.

Грузовик остановился возле деревянного амбара. Узники выгрузились и вошли внутрь. На дощатом полу валялись тюфяки и скомканные грязные одеяла. Возле двери на ящике керосиновая лампа освещала убогое жилище без единого окна. Рядом лежали строго под расчет продолговатые лепешки. Молочный бидон с отваром распространял стойкий запах мяты и полыни.

Разобрав хлеб и напившись, пленники устраивались на ночлег. Антон подозрительно посмотрел на бидон, вспомнил чай с мятой у хозяина и не стал пить. Выразительно глядя на Макса, он показал следовать примеру и пошел готовиться ко сну. Подбив тюфяки, они улеглись. Пришел старший, осмотрел помещение и погасил свет.

В полной темноте только по звяканью цепей можно было понять, что рядом кто-то есть. Даже без охранников никто не осмеливался заговорить. «Вы здесь все глухонемые?» – первым не выдержал Макс. В ответ донеслись непонятные звуки, похожие на мычание и тихий шепот рядом.

– Нет, не все.

 – Как тебя зовут?

 – Никак.

 – Давно здесь?

 – С нового года.

 – А как попал сюда?

 – Бомжевал, замерз. Меня лысый бывший вояка захомутал, теперь лесник местный.

 − Ты один такой говорун? А остальные?

 − Не пью я эту гадость по вечерам. Она как наркотик людей в послушное стадо превращает. Мычат только и команды выполняют.

 – Мы в командировке. Приехали… Ты чего не сбежишь?

 – Были смельчаки, пытались смыться. На охоту их взяли. Одного волкодав загрыз. Второго ножичек достал. А третьего из ружья на скале сняли, в реку прыгнуть захотел. Самоубийца.

 – Так что же делать?

 – Помалкивай и работай. Жить будешь. Степан-артист и Витька-водила как и я, с улицы. А помощники хозяину всегда нужны. У него все схвачено. Ладно, спать пора.