О существовании неприметной улочки в квартале Счетоводов в пригороде Нео-Лафорта вряд ли помнили даже старожилы. Здесь не громыхали мастерские механикусов, не взрывались лаборатории дипломированных праймологов, и даже бродячие инженеры заглядывали сюда лишь от случая к случаю, предпочитая появляться в более интересных местах. Скучное сонное царство, способное вызвать приступ чёрной меланхолии не то что у впечатлительных адорнийцев, а даже у твердолобых доктов.

Невзрачное здание в самом конце улицы ничем не выделялось на общем фоне таких же двухэтажных каменных коробок с узкими окнами и крытыми дешёвой черепицей крышами. Разве что вывеска была другая – то ли «комитет», то ли «компания», а может, и вовсе какая-нибудь канцелярия. Бистарк проходил здесь сотню раз и до сих пор так и не удосужился прочитать название. Впрочем, зная характер своей конторы, не сомневался: это должно быть что-то длинное, казённое и напрочь неудобочитаемое, отбивающее всякое желание интересоваться происходящим за невзрачным фасадом.

Внутри же начинался совсем другой мир.

Миновав закалённую в огне прайма металлическую дверь, Бистарк оказался в небольшом тамбуре, где на громоздком табурете устроился самый настоящий Горец. Герой мрачно буравил взглядом пол, крутил рыжий ус и глухо ворчал под нос, то ли разговаривая с самим собой, то ли что-то доказывая своему Зрячему мечу. Вошедшего на охраняемую территорию смертного он демонстративно игнорировал.

Впрочем, Бистарка подобное поведение ничуть не удивило. Все принявшие прайм славились экстравагантными выходками, и владельцы живого оружия на этом фоне выглядели ещё относительно нормально. До одержимых смертью Жнецов душ или жутковатых Безликих им далеко. Тем не менее он вежливо поприветствовал Героя, махнул опознавательным жетоном и торопливо зашагал в глубь здания. Стараясь как можно быстрее оставить позади подозрительное бормотание…

Внутри штаб-квартиры разведки, или просто Конторы, царило небывалое оживление. По ярко освещённым коридорам сновали озабоченные коллеги Бистарка, из-за дверей кабинетов доносились шумные голоса, а на лестнице на второй этаж раздувшийся от важности Воевода что-то доказывал пышнотелой дамочке с канцелярской папкой в руках.

Бистарк мрачно усмехнулся. Опомнились наконец-то, зашевелились, почуяли близость настоящего Дела. Поняли, что наступило новое время!

Стыдно признаться, но весть о гибели императора Пауля вызвала у него прилив отнюдь не верноподданнических чувств. Мешанину из облегчения и предвкушения добрых перемен вряд ли можно назвать достойной офицера Его Императорского Величества. Да и пошло оно всё чуди под хвост! Пауль был тряпкой – безвольной, слабохарактерной тряпкой, к тому же верящей в мир во всём мире, всеобщую дружбу и прайм ведает ещё какой бред. Это ж надо было додуматься поставить Адорнию в один ряд с Империей! В то время как промышленность самого передового государства Праи начала задыхаться от нехватки прайма, Пауль вдруг затеял дипломатическую возню. Вместо того чтобы просто прийти и взять причитающееся доктам, завёл разговоры о торговле с гнусными магами. Мало того, учредил Академию для совместного обучения лордов обеих стран. Это уж совсем ни в какие ворота не лезет!

Нет, правильно его эти адорнийцы грохнули… Ну или не адорнийцы, что совсем уже не важно… Колесо истории сделало очередной поворот, на трон взошёл родоначальник новой династии – командир экспедиционного корпуса генерал Саммос. И что-то подсказывало, тот знает, как следует решать проблемы. Конечно, вряд ли из нового Императора получится вторая леди Кобрин, однако даже такая тёмная лошадка точно лучше Пауля. В общем, всем доктам остаётся лишь ждать и надеяться на лучшее.

С таким настроем он поднялся на второй этаж и сразу же свернул в сторону кабинета с обитой красным бархатом дверью.

– Здравия желаю, красавица! Шеф у себя?

Симпатичная рыжеволосая девушка в открытом платье оторвалась от бумаг на столе, окинула Бистарка пренебрежительным взглядом и молча ткнула изящным пальчиком в сторону кабинета начальника. Мол, не по чину ей со всякими тут болтать. Стерва крашеная!

Бистарк фыркнул и потянул на себя золочёную ручку.

– Командир сводного отряда по особым поручениям капитан Бистарк! По вашему приказа…

– Так, закрой дверь и садись! – Генерал Эттли – бессменный руководитель Конторы и один из самых влиятельных доктов, внешне похожий на какого-нибудь Героя-воеводу, – указал на стул перед собой. – Садись и слушай. – И, не дожидаясь, пока Бистарк устроится поудобней, продолжил: – Ты нужен мне в Одинокой Башне. Тамошний лорд чересчур увлёкся… как они там говорят… познанием граней Искусства, да? Так вот, по слухам, он «познал» нечто такое, от чего у наших высоколобых глаза на лоб полезли. Понимаешь, о чём я?

Бистарк кивнул.

– Считайте, что этого лорда уже нет в живых, мой генерал.

– Это само собой. Но угробить адорнийца мало, надо ещё и записи с результатами его изысканий раздобыть, – сказал Эттли с нехорошей усмешкой. – А чтобы ты не напутал чего, с собой двух праймологов возьмёшь.

– Гражданских?! – с ужасом воскликнул Бистарк. – Да я с ними даже границу не перейду!

– Ничего, справишься, – сказал Эттли и многозначительно добавил: – Тем более что в скором времени адорнийцам станет не до охраны рубежей.

Капитан моментально сделал стойку.

– Стоит ли это понимать так, что…

– Стоит, стоит, – перебил его генерал. – Но ты голову этим не забивай, твоё дело выполнить задание и вернуться. Понял?

– Так точно!

– То-то же, – усмехнулся Эттли. – За остальными подробностями к Лукреции, у неё есть для тебя пакет… Свободен.

Вот и весь инструктаж. Можно было бы обойтись просто передачей пакета с приказом через секретаря, но генерал считал необходимым перед каждым заданием лично побеседовать с исполнителем. Этакая начальственная блажь, давно уже ставшая притчей во языцех среди служащих Конторы. Как и стервозность рыжеволосой Лукреции.

Бистарк уже покидал кабинет, когда в помещение огненным вихрем влетела помощница генерала и с порога заявила:

– Только что пришло сообщение. Адорнийцы перешли границу и атаковали Туманную Рощу. Размещённые в том районе части разбиты либо обращены в бегство… Это война!

Генерал с удовольствием изучил раскрасневшуюся девушку сверху донизу, после чего повернулся к Бистарку и растянул губы в неживой улыбке.

– Вот видишь, я же тебе говорил, что скоро начнётся. И началось. Наши заклятые друзья сделали первый ход, теперь пришёл наш черёд. Видишь, как всё хорошо складывается?

Вместо ответа капитан лишь коротко поклонился и вышел в приёмную. То, о чём он мечтал столько времени, всё-таки случилось. Годы позорного для величайшей Империи мира закончились. Вместо дипломатов теперь будут говорить остробои и дискомёты. И гнусные адорнийцы заплатят за всё. За убийство тряпки Пауля, за вероломное нападение и, самое главное, за слишком богатые праймом земли.

«Началось! – мысленно прокричал Бистарк. – Великая Шестерёнка, всё-таки началось!»

С началом новой войны кабинет королевы Изабель превратился в этакий филиал генерального штаба. Испещрённые стрелками карты пришли на смену многочисленным гобеленам, рабочий стол исчез под завалами докладов и донесений, а аквариум с рыбками переехал в дальний угол, освободив место здоровенному шкафу. И лишь любимое кресло лорда Раэля осталось на прежнем месте. Вот только садились в него теперь нечасто: время неспешных бесед безвозвратно ушло.

– Итак, к настоящему моменту мы полностью контролируем Туманную Рощу, через неделю передовые части выйдут к Идмарской Пуще. Ещё несколько полков стоят в пригороде Фихтера, и с налёту их опрокинуть вряд ли получится, – сообщил лорд Раэль, магией нарисовав на карте несколько красных стрелок. Затем посмотрел на королеву и добавил: – Это хорошие новости. Плохие же заключаются в том, что восточной армией у нас командует идиот. Пока он возился с пограничными частями доктов на кобургском направлении, докты успели форсировать Читерский залив, пройти по восточному побережью и ударить в тыл наших войск.