— Хорошо, — произнес он, наконец. — Я согласен. Единственное условие — своих людей я заберу с собой.

— Думаю, твой будущий муж не будет против великолепно обученных воинов, — нехотя согласился император. — Я бы, конечно, предпочел, чтобы они остались в империи. Но понимаю, что им никогда не простят связи с тобой. Здесь у них нет перспектив, а на архипелаге любой воин на вес золота. Да и ты окажешься не один.

— Когда мне отбывать? — Сразу перешел к делу Лаор. На душе было тоскливо. Сколько бы он себя не убеждал в необходимости принятого решения, все равно это изгнание.

— Не торопись, — улыбнулся брат. — Король лично прибыл за своим женихом. Он сейчас в Бирюзовом павильоне. Подальше от наших придворных. Да и они не кривятся от присутствия варвара в этих священных стенах. Я уже сообщил Миаллиру, что ты здесь.

— Лично прибыл… — словно смакуя, произнес принц. И опасно прищурился:

— Только не говори мне, что ты тоже был поставлен перед фактом этого сватовства!

Брат фыркнул:

— Ну, это как бы делалось за моей спиной. Жабы из Совета едва не попискивали от радости сбагрить варвару ненужного им принца. Правда, я почти год осторожно подводил их к мысли об этом браке. Тебе не сообщал, так как не был уверен в согласии Миаллира. Тот, по моим сведениям, сперва не проявил восторга. Мне пришлось пообещать ему значительное снижение пошлин на торговлю шелком, чтобы он отверг предложения восточных князей и согласился на брак с тобой. Но даже я не предполагал, что он так внезапно прибудет за тобой лично. Что с него возьмешь! Варвар, он и есть варвар. Никакого такта, одна прямолинейность.

— Я тоже предпочитаю прямоту, — заявил принц, поднимаясь. — Ладно, пойду знакомиться. И плевать на этикет, по которому я обязан томно ждать будущего мужа в тени беседки. Любви между нами, конечно, не будет, но надеюсь хотя бы на уважение.

— Удачи тебе, малыш, — тихо прошептал в спину брата император. — Слава всем силам небесным, ты теперь будешь в безопасности!

Фуир Лан Тагг не сказал брату главного. Вряд ли он сам останется в живых после рождения наследника. Намного проще управлять неразумным ребенком, чем, пусть и слабым, но взрослым императором.

— Ты весь так и звенишь от злости, синно! — Сказал принцу один из его офицеров. — Что-то случилось?

— Что, так заметно? — Одними губами произнес Лаор, продолжая стремительно пересекать сады и мостики императорской резиденции. Солнце лилось с небес раскаленной патокой. Но тенистые аллеи и многочисленные водоемы неплохо защищали от летнего зноя. Да и тонкий шелк чонсама приятно холодил тело, отражая большую часть солнечных лучей. Вот и еще одно преимущество его одежды перед многослойными платьями придворных. То-то вся эта разряженная шваль скрылась в прохладе многоярусных павильонов и не путается под ногами!

— Я был уверен, что держу лицо. А вы заметили!.. — досада так и сквозила в голосе принца.

— Мы слишком хорошо тебя знаем, господин. Даже Левый министр, уж на что интриган из интриганов, но ничего не понял. Иначе бы так не сочился ехидством.

— Отправь наших людей отдыхать, Жоам, — его высочество столь резко развернулся к сопровождению, что полы ало-золотого чонсама со свистом закрутились вокруг его ног. — Ты же будешь сопровождать меня на встречу с моим будущим мужем.

— Ты женишься, господин? — Осторожно уточнил офицер, едва поспевая за легконогим принцем.

— Вернее, на мне женятся, — сквозь зубы процедил Лаор. И услышал за спиной глухой стук: телохранитель, не ожидая подобного, зацепился носком сапога за поребрик крутого мостика, перекинутого через декоративный ручей. — Потом! Все объяснения потом. И, кстати! Никого из наших я в империи не оставлю… если только сами не захотят остаться!

— Никто не захочет! — Отозвался офицер, торопливо догоняя своего командира. — Дураков нет! Мы ведь все понимаем.

— Тихо! — Прошипел Лаор. — Пришли. Я хочу послушать.

…Бирюзовый павильон назывался так из-за стен, покрытых драгоценным голубым лаком, не боящимся непогоды. Секрет его изготовления был давным-давно утерян. Но небольшое здание под темно-синей черепичной крышей, стоявшее несколько на отшибе от основного дворца, вот уже несколько веков радовало глаз неувядающей красотой и изысканной плавностью линий.

В павильон обычно селили различные посольства: здесь можно было разместиться со всеми удобствами. Да и охранять домик было легко. Но принца, подошедшего со стороны дворца, стража, узнав, безмолвно пропустила. А собственная охрана гостя видимо находилась внутри здания. Так что никто не помешал юноше незаметно подняться на террасу, окружавшую павильон.

Лаор двигался на негромкий разговор двух мужчин, что расположились на угловой площадке, полускрытой цветущими лианами. Виднелись только неясные фигуры сквозь изысканное переплетение цветов и листьев.

— …выгоден, — голос слишком гулкий, словно из бочки.

— Ты и сам это знаешь, — а вот этот ленивый, красивый баритон с интонациями того, кто привык повелевать. Король?

Усыпанные цветами плети лиан шевельнул ветерок, и стало возможным рассмотреть мощную фигуру говорившего, его широкие плечи и копну волос цвета спелой пшеницы.

— Зачем тебе этот мальчишка, Мил? Мы и так держим все торговые пути между материками! Женись по любви.

— Если он мальчишка, то кто тогда я? — Рассмеялся светловолосый. Значит, и впрямь король. — Я старше его всего-то на пять лет! А насчет любви… что-то я никак не встречу того или ту, кого бы смог полюбить. А время идет: вы мне всю плешь проели, требуя наследника. Какая разница, кто его родит. Лишь бы кровь была хорошая. А этот парень явно неплох, судя по тому, что я о нем слышал. Да и император ради любимого брата готов на что угодно.

— Или его Совет, — буркнул невидимый собеседник короля. — Старые пердуны уж больно возбудились, когда ты согласился!

— Ну, это понятно, — громко произнес Лаор, решив обозначить свое присутствие. — Ч-что?!..

Принц был прекрасным воином, но и он не ожидал, что король в мгновение ока окажется перед ним. Словно огромный хищный зверь… стремительный и неудержимый.

Высокий… выше Лаора как минимум на голову. А уж по ширине плеч и толщине мускулистых рук намного превосходил гибкого Лан Тагга. Силой его явно не возьмешь. Если только скоростью… да и то сомнительно. Про таких говорят — родился с клинком в руках.

— Принц Лаор, я полагаю, — раздался насмешливый голос короля. Юноша медленно обозрел доставшееся ему… ээ… великолепие. И невольно почувствовал себя ущербным. И ходит же под небом такое!

— Ну, а передо мной, кажется, король Срединного материка, — ответил он на шпильку и посмотрел вверх.

Лицо… не сказать, чтобы красивое… но чистое и правильное. Прямой нос, тяжеловатый подбородок, ехидно улыбающиеся губы… полные и сочные словно у женщины. И глаза… неожиданно светло-карие, почти янтарные… ястребиные!.. такие же цепкие и хищные, с темными провалами зрачков.

Увидев эти глаза, Лаор задохнулся…

— Ээээ… — смущенно протянул спутник Миаллира: действительно похожий на бочку мужчина. Вот только в этой грузности не было и капли жира. Одни стальные мускулы. — Господин…

И ошеломленно замолчал, разглядев, КТО стоял перед его королем.

Юноша, прекрасный как сам грех и яркий словно сказочная птица… тонкий как лоза и опасный как гибкий клинок из Шаризза.

Глаза в глаза… обреченные… потрясенные… узнающие…

Синие и янтарные…

«ТЫ??!..» — беззвучный выдох судьбы. И призрачное воспоминание о других глазах и других встречах.

…Светлый лен волос и ласкающий серый взгляд напротив карего, исполненного любовью. И обреченный удар ножа… и карусель миров перед глазами…

…Белый отблеск длинных локонов, разметавшихся по алому шелку подушек… и несломленный серо-голубой взгляд над драгоценным ошейником раба. И как вспышка — яростный оскал на смуглом лице, и прищур темных словно сама ночь глаз…