— Что?! — Удивился молодой лекарь. — Я-то ему зачем? У меня еще и течки не было.

— А затем, что лорду Кайру Андоссу очень интересна сама реакция Его величества на одного безродного волчонка. Король не привык спускать хамство, а ты ему чуть ли не нахамил…

— Да не хамил я ему! — Возмутился Арэль. — Наоборот, это мне хамили, заранее записав в шлюхи!

— Какая разница, — досадливо поморщился секретарь. — С королями так не говорят. И то, что владыка все тебе простил, заставило канцлера задуматься. Когда-то давным-давно я обещал тебя предупредить, если узнаю что-то, касающееся лично одного потомка Мираннов. Я выполняю свое обещание. Будь в курсе, что канцлер уже поднял своих шпиков, чтобы разузнать о тебе все, что сможет.

— Тогда ты попадаешь под удар! — Вскинулся юноша. Но Сигмар лишь улыбнулся.

— Ничуть, — ответил он, рассмеявшись. — Лорд Нувар знает, что я беру у тебя лекарства. И знает про наши дружеские отношения. Я их и не скрывал. Наоборот, мне приказано узнать о тебе как можно больше. И самое главное — узнать, когда у тебя первая течка.

— Ему-то зачем? — Тут же ощетинился Арэль.

— А ты сам не догадываешься? — Грустно улыбнулся Милаэль. — Подложить тебя под короля в надежде, что именно ты его Единственный. Раз уж владыка снисходителен к твоим выходкам…

— Я не племенная кобыла, чтобы мной распоряжаться! — Окончательно взбесился Арэль. — Я сам выберу, кто проведет меня через первую течку. И короля мне даром не надо! Чтобы он действительно уверился в моей… доступности?!

— Боюсь, от тебя уже ничего не зависит, — заметил Сигмар, поднимаясь с бортика фонтана. — Мне пора. А ты, заканчивай злиться и подходи к первому вечернему звону. Отказ от бала я не принимаю. Давай! Повеселимся напоследок. Я ведь тоже не останусь в столице после свадьбы. Слишком тяжело жить столь близко от того, кого любишь, и кому никогда не будешь принадлежать. А редкие посещения двора как-нибудь перетерплю. Так что я буду ждать тебя здесь, как стемнеет. Пойдем к мастеру иллюзий.

— Ничего у твоего канцлера не выйдет! — Мстительно выдал другу Арэль, продолжая сидеть. — Я уже договорился с одним из знакомых егерей. Он поможет. Обломится королю моя первая течка!

— Но тебе ведь только тридцать пять? — Уточнил Милаэль. — Куда спешить… Это канцлер с королем думают, что ты старше. Ты ведь в первый раз обернулся у них на глазах. А обычно оборот происходит после двадцати. Вот они и посчитали, что твое второе совершеннолетие не за горами.

— Так то обычно… — вздохнул Арэль, тоже поднимаясь. — А с Мираннами никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Мы созреваем раньше других. Видимо это издержки дара. Потому-то я и договорился заранее с Защищающим.

— Ну, тебе виднее, — махнул на прощание рукой Милаэль. — Я предупредил.

…Проводив скрывшегося во дворце друга, Арэль сел обратно на бортик фонтана и задумался.

То, что сообщил Сигмар, очень не понравилось юному князю. Если он окажется парой Габраэля, то это означало пожизненную золотую клетку. Переход в статус ценной вещи без права голоса. И прощай тогда планы по возврату в собственное княжество. Белому Волку не нужна головная боль, связанная с далеким и не особо ценным для него куском земли, который еще требуется отвоевать у захватчиков. А вот Единственный, да еще и Посредник — вполне!

Нет, Арэль не желал себе такой судьбы. Даже будь он простым лекарем, тоже не велика честь стать избранником властителя, который считает тебя обычной шлюхой. И вынужден будет любить и оберегать не по велению сердца, а под гнетом чар родового проклятия.

Да, юноша на удивление неплохо относился к владыке Гирра. Даже не смотря на все его выкрутасы. Пожалуй, король даже нравился Арэлю. Он никак не мог воспринимать мужчину в роли надменного властелина. Может, оттого что Габраэл всегда вел себя с ним чуточку иначе, чем с другими? И, несмотря на жгучую обиду от слов мужчины, Арэль все еще прощал короля. Действительно, а о чем еще можно было думать на месте Габраэла? Если смотреть с его точки зрения, то все свидетельства за то, что Арэль действительно не слишком-то тяжелого поведения… если не сейчас, то в прошлом. И доказать обратное практически невозможно. Да и что доказывать — он ведь был личной подстилкой Крейна…

Все-таки нужно держаться от короля подальше. Может, подумать о переезде в другой городок? Тоже не выход. Заповедный лес защищен от всех внешних воздействий. Где еще найдешь подобное место? А Рихшан с Лямрушем? А другие, к кому прикипел сердцем за эти годы?

Нет, пусть все идет как прежде. И будь, что будет…

И на бал сходить нужно. Придет время, когда ему тоже придется устраивать балы в своем дворце. Так хоть сейчас посмотреть, как это делается. Не вспоминать же разнузданные оргии Крейна…

…Правый магический светильник слегка потрескивает — нужно вызвать дворцового мага, чтобы заменил.

Лист дорогой, атласной, бумаги в руке…

«Нувар…

Мой лорд…

Мой возлюбленный…

Мой Единственный…

Впервые я не выдержал и осмелился доверить бумаге свою тоску, не опасаясь быть высмеянным. Столько лет я сам себя мучил, не в силах убить вросшую в душу любовь к синеглазому лорду! Столько лет несбывшихся надежд.

Но теперь… на бумаге… так легко написать заветные слова.

Я ВАС ЛЮБЛЮ.

Люблю так долго и так безнадежно. И почему я не родился тогда, когда вы на свою беду повстречали вашего предателя-мужа?! Того, кто не оценил, кто искалечил, кто лишил веры в самое чистое чувство на свете!

Кто разбил вам сердце и разучил любить.

Я бы все сделал, чтобы вы с ним не встретились! Не узнали боли ни душевной, ни телесной. Я бы хранил вас от его жадности и корысти, как хранил все эти годы от тех, кто рвался не к вашему сердцу, а к вашему богатству. Зачем вы так богаты? Это горе для меня. Я ничего не могу вам дать, кроме своей верности и своей любви.

Но вы больше в такое не верите…

Как жаль…

Мне не нужны ваши титулы и поместья. Мне нужны лишь вы! Вы один! Ваши глаза, ваше измученное сердце, ваши губы, что такие нежные, когда никто не видит. Ваше прекрасное лицо, что вы ненавидите из-за шрамов. Я бы поцелуями разгладил их! Ласкал бы, доказывая, что это ничего не значит! Нежил бы ваши сильные плечи… такие широкие и надежные, что с ума сойти можно! Перебирал бы ваши пальцы, сплетая с моими…

Но вам не нужны мои ласки.

Не нужно мое сердце…

И постепенно что-то внутри меня умерло… или просто устало.

Так больно оказалось понять, что для любимого и Единственного я всего лишь полезная вещь. Всегда рядом. Всегда исполнительная и молчаливая. И лишь легкая досада с вашей стороны, что вещь так и не стала очередной постельной грелкой. Вы никогда не замечали меня как личность, только как хорошего работника. И ни слова о любви.

Так больно понимать, что ты не нужен любимому в качестве равноправного партнера. Всего лишь как один из многих. Или тот, кто раздобудет понравившееся печенье…

И больно видеть ваших многочисленных любовников! Порой мне хотелось разорвать этих великосветских шлюх, что слетались к вам, словно хищные осы. Я делал все, чтобы оградить вас от их тлетворного влияния. Но вы сами искали с ними встреч, не замечая, как убиваете меня своими приказами подготовить очередной подарок для тех, кто вас не достоин.

И я устал. Устал ждать и надеяться. Устал от одиночества и своей холодной постели. Устал пить эликсиры, приглушая очередную течку. И, в конце концов, нашелся тот, кто предложил мне и руку и сердце. Кто обещал мне покой, семью и детей.

Я не люблю лорда Миэрри Эштиан Ас-Эль Аррини. Не люблю, но уважаю. Он много старше и меня, и даже вас. Но что значат его двести пять лет по сравнению со столетиями спокойной семейной жизни!

Лорд Аррини любит меня. Он сделает все для моего счастья. А я постараюсь отплатить ему верностью во всем. На мой взгляд — для начала совместной жизни и этого довольно, если уж нет обоюдной любви.