– Я подозревал нечто подобное. Поэтому и подал письменный доклад.

Креол уважительно причмокнул губами.

– Молодец! – хохотнул он. – Уметь обходить клятвы не так-то просто… Ладно, говори, что ты хочешь от меня… и что предлагаешь взамен, конечно.

– Ну что ж… Мы тут посовещались, и решили, что вполне можем снабжать вас техникой, которой, кхм, не бывает в свободной продаже. Разумеется, при условии, что она не будет использована в нашем, кхм, мире…

– Да-да, мы поняли, – поморщилась Ванесса. – Для начала нам нужна ракетная установка. Что-нибудь вроде «Конкорда»…

– Мисс Ли, «Конкорд» – это самолет, – удивленно сообщил Конрад. – Сверхзвуковой лайнер.

– Ну вы же меня поняли! – досадливо отмахнулась девушка. Она просто оговорилась.

– Само собой, – не стал отрицать агент. – В качестве первого взноса мы безвозмездно презентуем вам установку для пуска баллистических ракет… и к ней одну ракету. Класса «земля-воздух».

– Одну?! – возмутилась такой жадности Ванесса.

– Мне хватит, – пожал плечами Креол.

– А мне нет! – Его ученица моментально начала жадничать уже сама. – Пятнадцать ракет, и точка!

– Одну, – молча помотал головой Конрад.

– Четырнадцать, и по рукам!

– Одну.

– Тринадцать, и это мое последнее слово!

– Одну.

Торги продолжались минут десять, и в конце концов окончились на одной ракете.

– Ладно, одну… – надула губы Ванесса. – Но если подсунете бракованную, я вас!..

– Успокойтесь, мисс Ли, мы привыкли вести дела честно, – едва заметно усмехнулся Конрад. – И потом, это только начало – если мы останемся довольны друг другом, ничто не помешает продлить контракт… Подвезти вас до дому?

– Минуту, Конрад, а вы ничего не забыли? Что вы от нас-то хотите? Взамен своей ракеты… одной жалкой маленькой ракетки…

– Да золота, наверное, – начал доставать из сумки книгу Креол. – Золота все хотят. Тут, кстати, рядом есть богатое месторождение алмазов… устроит? Я покажу место, а дальше уж сами разбирайтесь…

– Неплохо, конечно, – не стал спорить Конрад. – Но для начала мы бы хотели, так сказать, проверить вас в деле… Убедиться, что вы и в самом деле стоите того, чтобы иметь с вами дело…

– А на слово, значит, не веришь? – прищурился Креол. – Я тебе не базарный фокусник, зря воздух сотрясать!

Ванесса молча пихнула его в бок. Ей хотелось проявить хорошее впечатление на работодателя… пусть даже такого жадного.

– Ладно, ладно… – скривился Креол. – Чрево Тиамат, до чего я докатился?.. Аратагиги! Приди, Думудуку!

С рук Креола поползли зеленые побеги. Он в одно мгновение покрылся прекраснейшими цветами, а потом и вовсе скрылся под ними, превратившись в розовый куст. Ванесса едва удержалась от испуганного крика – такие же цветы начали расти и на ней. Глаза Конрада расширялись все сильнее – вокруг стремительно возникала самая настоящая оранжерея.

– Убедительно? – откуда-то из-под сплетенных стеблей послышался голос Креола. – Достаточно?

– Вполне. А можно убрать этот, кхм, гербарий?

Раздался еле слышимый звук щелчка пальцев, и буйная растительность мгновенно исчезла, словно ее никогда и не было.

– Всего лишь красивая иллюзия, – пояснил Креол. – Думудуку – Сороковая Эмблема Мардука, он специализируется именно в этом – красивых зрелищах. Сады там всякие… или вот могу одалисок показать. Хочешь одалисок?

– Нет, благодарю, – вежливо отказался Конрад. – Мистер Креол, когда я говорил о проверке, я имел в виду нечто более, кхм, серьезное …

– Видишь вон тот дом?! – прорычал сквозь зубы маг, указывая в окно на ближайший небоскреб. Ему надоело корчить из себя шоумена. – Считай до трех – сейчас от него останутся дымящиеся развалины!!!

– Не до такой степени! – повысил голос агент. – Мистер Креол, не стоит так горячиться! Я всего лишь пытаюсь сказать, что хочу посмотреть вас в деле. Понимаете?

– Да не понимаем мы, не понимаем! – крикнула на него Ванесса. – Ну объясните по-человечески, что вам нужно! Демона? Чемодан денег? Снег в апреле? Говорите конкретнее!

– Мы еще не решили, – честно признался Конрад. – Понимаете, выбор очень велик, накопилось столько моментов, где ваша помощь была бы неоценима… Трудно выбрать. Может быть, дадите мне несколько дней на…

– Алло, Конрад, вы, кажется, тоже не до конца понимаете! – помахала рукой у него перед глазами Вон. – Через несколько дней мы отбываем! И надолго – раньше лета мы с вами не увидимся! И уезжаем не на Гавайи, а туда, куда поезда не ходят и самолеты не летают, понимаете? Ваша дурацкая ракета, из-за которой столько шуму, нам не к спеху – в принципе, что сейчас, что через год… Раньше две тысячи десятого она нам не понадобится. Поэтому пользуйтесь, пока мой учитель в хорошем настроении!

– Я в плохом настроении, – мрачно поправил ее Креол. – И оно продолжает ухудшаться.

– Вот! Тем более!

– Ф-фу, связался я с вами… – весело фыркнул Конрад. – Зря, точно зря… Ну хорошо, раз уж вы так торопитесь, предложим вам… ну, скажем, вот это.

Он с видом фокусника сунул руку в карман и достал несколько фотографий, явно заготовленных заранее.

На них было какое-то мрачное здание, похожее не то на тюрьму, не то на больницу. Несколько подростков лет четырнадцати – все ужасно изнуренные и напуганные.

И два обезображенных трупа.

Ванесса некоторое время рассматривала жуткие картинки, а потом тихо спросила:

– Это что?

– Одна незначительная проблема, – приблизил пальцы друг к другу Конрад. Впрочем, по его суровому лицу было видно, что сам он эту проблему незначительной не считает. – Скажите, господа, вы смотрели фильм, кхм, «Кошмар на улице Вязов»?

– Ну, смотрела… – не стала отрицать девушка. – Правда, не все части.

Креол, само собой, этого фильма не видел – в конце концов, он прожил в современном мире не так уж долго и пока ознакомился лишь с малой частицей его культуры.

– Ну что ж, хорошо, что вы его смотрели… Только вот вряд ли вам известно, что в основу этого фильма легли реальные события.

– Ха-ха, – безуспешно попыталась выдавить из себя смех Вон. – Это что, типа шутки? Неудачной…

– Отнюдь. Я не шучу такими вещами. Нет, мисс Ли, подобные события происходят довольно-таки часто, причем в самых разных концах планеты. Последняя «эпидемия» вспыхнула у нас, во Флориде. На фотографии Госпиталь Святой Бригитты – больница для умалишенных…

– Кажется, начинаю понимать…

– Именно, именно, мисс Ли. Мы будем очень признательны, если вы выясните, что… или кто стоит за всем этим. А еще лучше – устраните его.

– Легко, – пожал плечами Креол. – Но сначала нужно посмотреть самому…

– Это само собой. Если пожелаете, можем отправиться хоть прямо сейчас – больница недалеко. Часа два на машине…

– Только сначала заедем домой, – попросила Ванесса. – Предупредим папу…

– Мы можем позвонить…

– И заберем вещи, – непреклонно посмотрела на него девушка.

– Какие вещи? – вполголоса спросил Креол, когда Конрад заговорил по телефону, отчитываясь перед шефом на тему успешно проведенных переговоров. – У нас все с собой.

– Слушай, я просто хочу убедиться, что все в порядке, о’кей? Посмотреть, как там Дэвид… ну и одежду припрятать получше. А то найдут наши каабарские сомбреро, черта с два объяснимся…

Спускаться пришлось по лестнице – Креол наотрез отказался снова входить в этот проклятый лифт. Конрад, разумеется, этой причуды не понял: он явно не подозревал о том, из чего сделаны элеваторы в этом здании.

Но возражать не стал, особенно после того, как маг предложил просто вылететь из окна. Ванесса и Конрад одновременно представили лица прохожих, когда они увидят явление этого нового Копперфильда, и единогласно решили, что лестница – отличная идея.

Новехонький черный BMW Конрада стоял на стоянке для сотрудников. Усаживаясь на заднее сиденье. Ванесса уважительно присвистнула.

– Натуральная кожа? – с видом знатока поинтересовалась она, щупая обивку.

– Нет, имитация, – повернул ключ в замке зажигания Конрад. – Но очень, кхм, натуральная. Ну что ж, поехали…