«Еще бы тебе старье какое-нибудь подсунули… Родственничек уж позаботился о должном снабжении твоего судна. Мархузов выкидыш!» – с ненавистью подумал Скавр, но вслух лишь сухо ответил:

– Полностью поддерживаю идею. Этим дикарям пора преподать хороший урок, да и нам размяться не помешает!

Два нолдских корабля дружно сменили курс, и сразу же в их движении проявилась хищная целеустремленность. Охотники почуяли запах жертвы, а появившийся в воздухе аромат опасности лишь подчеркивал предвкушение грядущей победы…

Пиратский корабль оказался трехмачтовой шхуной, мчащейся под всеми парусами в сторону нилфарского берега. И, судя по возникшей суете на палубе, преследователей морские грабители заметили. На «Ярости стихий» подняли сигнальные флаги, требуя немедленно остановиться.

«Как же, плевать они хотели, голубчики, на все твои требования!» – с веселой злостью мысленно сказал капитан Скавр и скомандовал помощнику:

– Подготовить скорпионы к бою. Беглый огонь по корме, пока не спалим к демонам всю их защиту! Что дальше, посмотрим…

Весь ход сражения предсказуем с самого начала, и весь вопрос в том, сколь быстро пират одумается и прекратит сопротивление. Первыми несколькими ударами охотник разрушает у противника его жалкую подделку малой Сферы Птоломея и тут же переносит огонь на корму, стараясь взорвать движитель. Изрядно потеряв в скорости хода, пират уже не может бежать, а без магических щитов сражаться становится просто бессмысленно. На воду спускаются шлюпки с абордажниками, и через считанные минуты команда делит взятый с боя приз… Привычная картина, вот только в этот раз все прошло совсем иначе.

Охотники атаковали шхуну с двух сторон, точно пытаясь захватить «в клещи». Орудия ударили вразнобой, и потому раскаленные огненные шары помчались к цели с некоторым разрывом. Скавр хорошо видел, как промазали канониры командира-соперника, и как заискрилась защита пирата под его ударом.

– Пять фарлонгов премии канонирам! – восторженно заорал капитан «Тени Ярдиги» и с трудом удержался, чтобы не врезать кулаком по поручню в рубке.

Но вот дальше произошло нечто странное: пират внезапно окутался клубами густого дыма, и ветер донес отголоски страшного грохота.

– Что там, раздави их тролль, происходит?! – сипло прошептал льер Скавр, ощущая, как предательски сжалось сердце.

И тут же крики матросов на палубе заставили его посмотреть в небо над шхуной. Огромный молочно-белый шар – почти в половину сажени диаметром и с длинным косматым шлейфом, – по пологой дуге облетел место начавшегося сражения и на глазах у растерявшихся моряков с ревом врезался в правый борт «Ярости стихий». Зарево огня взметнулось в полнеба! Скавру поначалу даже показалось, что судно его заклятого соперника просто разметало на мелкие обломки, но он ошибся. Через пару мгновений вновь стал виден охотник капитана Диривокса, но, о боги, как же он выглядел! Все палубные надстройки превратились в залитые кровью развалины, и лишь в обугленных остатках рубки происходило какое-то шевеление. Упала скорость хода, и судно начало кренить на один борт. Но тут Скавр очнулся от шока и мигом нашел взглядом еще один шар, мчащийся уже к его кораблю…

– Всю энергию Сферы на левый борт!!! – срывая связки, проревел маг и швырнул всю доступную ему мощь в заклинание Водного Щита.

По левому борту в небеса ударил гигантский столб воды, становясь на пути у порожденного Бездной или еще какой мерзостью оружия пиратов. С ревом тысячи бомб взметнулись клубы пара… и смертельный снаряд врезался в защиту «Тени».

Кажется, Скавр на мгновение потерял сознание, потому как, очнувшись, он уже лежал на палубе рядом с телом первого помощника, заваленный какими-то обломками. Превозмогая боль, с висящей плетью рукой, капитан-маг с трудом поднялся и вцепился в штурвал. Разрушения на палубе ужасали, но здесь хотя бы что-то уцелело, и судно слушалось руля. В носовой надстройке кто-то выживший выстрелил во врага из скорпиона, но Скавр уже не обратил на это внимания. Продолжение боя станет смертельным для судна и не принесет никакой пользы Нолду, а потому он крутанул штурвал и прохрипел в переговорную трубу:

– Самый полный вперед! И… ставьте кормовой щит!!

Сам льер Скавр только и мог, что с огромным трудом удерживать выбранный курс, а потому не видел тонущей «Ярости стихий» и подожженной последним выстрелом с «Тени» кормы пирата.

А со шхуны почему-то больше не стреляли…

Нынешнее собрание Совета Мастеров мало походило на обычные чинные встречи Великих магов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слухов растревожили сообщество чародеев, точно забравшийся в улей вор, но чаще других повторялось: «Власть Архимага пошатнулась!». Эти слова в разных вариациях то и дело всплывали в разговорах между Мастерами, неспешно входившими в Зал Совета. Слишком уж сильна и влиятельна клика противников нынешней власти, а потому никого не могло удивить желание лидера оппозиции льера Дитрима открыто восстать. Вот только следовало определиться с собственной реакцией, выбрать правильную сторону или вообще остаться над схваткой. И Высшие маги Нолда старались осторожно прощупать настрой остальных, делились новостями, слухами и догадками, заключали союзы и тут же их нарушали – в общем, в Зале творилась большая политика!

– Стадо, какое же это стадо! – желчно произнес Бримс, сидя по правую руку от Архимага в ложе правителей. – Тупые бараны, накачанные под завязку магией, но все такие же бараны. Они, даже падая в Бездну, будут продолжать интриговать и грызться за власть. Скоты!

– Раньше я не замечал в тебе этой ненависти, – шепотом произнес льер Виттор и вдруг рассмеялся: – Представь, что кто-то из этих «баранов» смог-таки взломать твою новую защиту от прослушивания?

– Пусть тогда вызовет меня на дуэль. От смерти болвана я получу ни с чем не сравнимое удовольствие! – процедил Магистр Наказующих и поинтересовался: – Что-то я не вижу Дитрима… Заварить такую кашу и не прийти – это станет верхом неприличия с его стороны!

Виттор в ответ лишь иронично фыркнул и покачал головой. В один из самых серьезных кризисов за всю их политическую карьеру, Архимаг и его Магистр Наказующих вели какие-то откровенно несерьезные разговоры. Так и до пошлого фиглярства опуститься можно!

У входа в Зал началось какое-то шевеление, и шум многократно усилился. Прибыла многочисленная группа магов во главе с льером Дитримом, выглядевшим слишком уж торжественно с излишне подчеркнутой обеспокоенностью на лице. Именно так и должен смотреться спаситель гибнущего дела: не суетлив, спокоен, готов выполнить неприятную, но необходимую работу, и ничто ему в том не помешает.

– А вот и наш дорогой революционер! Смотри, как идет… Если и не ощутил еще тяжесть Скипетра Власти, то уж как половчее его схватить наверняка примерился! – прокомментировал появление их главного противника льер Бримс, после чего шевельнул пальцем, убирая защиту от прослушивания. Сидящие рядом Магистры Охранителей и Ищущих недовольно покосились на парочку секретничавших магов – их-то никто к обсуждению не допустил.

– Ну что ж, думаю, пора начинать! Не то у этого ургского выродка хватит ума самому открыть Совет, – прошептал Архимаг и решительно встал с кресла.

– Льериссы и льеры! Думаю, здесь собрались все, кто захотел прийти, а потому приступим!

Слова Виттора легко разносились по всему залу благодаря мощной акустике и сложной системе заклятий. В стенах этого зала никто не сможет пожаловаться, что ему не слышно выступления.

– Я знаю, что, получив вызов Совета, вы бросили серьезные и важные дела… Увы, но у Нолда и всех нас возникли проблемы, требующие участия каждого мага, обладающего истинной властью, каждого Мастера! – уверенно, с напором и мощью произнес Виттор, заставляя проникнуться ощущением грядущей беды. – Надеюсь, вместе мы сможем найти выход и оседлать бурю, грозящую благополучию нашей благословенной Республики. Но, прежде чем мы перейдем к обсуждению, я предлагаю дать слово всеми уважаемому члену Совета льеру Дитриму. Насколько мне известно, у него было желание выступить перед всеми нами. Прошу вас, льер, вы хотели сделать какое-то заявление?