— Завтра вечером дочек сюда приведу. Познакомлю. Я же не знал, что так все обернется. Вообще, когда утром в кустах очнулся, решил, что приснилось все. Вот и… — Федор замялся и решил сменить тему, — А мельница эта, серьезно, еще расти будет — Спросил он, покосившись на Лиса, который все так же сидел с отсутствующим видом, прислонившись к стене.

— Да, — ответил за напарника Вадим и обратился к Всеволоду, — кстати, мы еще вчера все сделали правильно, так что они, — Смолин бросил короткий взгляда на кузнецов и сам не ожидал, что в этот момент встретиться взглядом с Игорем. Тот воспринял это как приглашения подойти и приблизился. Смолин стойко выдержал пристальный взгляд умрюнца и продолжил объяснения — не получится сказать, что, раз это место растит лесовик из общины, то им оно и…

— Что ты сделал — Перебил Вадима Игорь, который, похоже, уже понял, о чем речь.

Смолин растянул губы в неприятной улыбке и закатал рукав легкой куртки. От локтя до запястья по внутренней стороннем руки тянулась тонкая полоса замысловатого цветочного орнамента, ограниченная по бокам двумя параллельными прямыми полосками.

— Что это — Спросил у Игоря незаметно подошедший генерал. Остальные охотники разделяли этот вопрос.

— Стандартный договор, — хрипло отозвался умрюнец. — В прежние временя про вашего товарища сказали бы, что он продал душу черту.

— Всего лишь упырю, — поправил его Смолин.

— В массовом сознании это почти тождественные понятия. Демоны, выродки, нечисть, — перечислил кузнец.

Напряжение, которое повисло в этот момент, давило на нервы всем, казалось это невидимое давление вот-вот разорвет барабанные перепонки, но неожиданно его словно ножом разрезал звонкий голосок. Всеволод и остальные охотники не сразу сообразили, что это было начало сказки, которую читал с экрана ноута Леонтий. Такой чистый голос был у малыша, словно звон колокольчиков, каким бы нелепым не казалось такое сравнение в современных реалиях.

Все дети, кроме одного-единственного на свете ребенка, рано или поздно вырастают. Венди знала это наверняка. Выяснилось это вот каким образом…

Они так заслушались, что очнулись лишь когда в мельницу вошли Шурка Коваль и Семен, на руках последнего висели Вовка и Сережка. На них-то Леонтий и отвлекся, перестав рассказывать чудесную детскую сказку. Всеволод проморгался и обратился к Игорю

— Тебе не кажется, что даже без хвоста, его надо показать специалистам

— Кажется, — голос кузнеца был тихим и прозвучал почти обреченно.

— В чем дело — Первым насторожился Арсений, который единственный особенно чутко прислушивался к любым интонациям напарника. Уже понял, что если вовремя не подхватить и не растормошить, сам Игорь за помощью не обратиться.

— Слишком хорош, для общины…

— Выродков — Поинтересовался Всеволод, поднимаясь с пола. Игорь отвернулся, но охотник и не ждал ответа. Посмотрел на Вадима и кивнул на Лиса — как долго он будет в коматозном состоянии и чем тебе самому грозит договор купли-продажи

— Ничем. Я Лису доверяю.

— Каждый сам решает, за что оказать услугу, — вмешался Игорь. — Поэтому узнать подробности договора можно только у Елисея, если он согласится рассказать.

— Его может заставить открыться кто-нибудь из старших — Спросил Арсений.

— У нас… — Игорь поколебался, потом встретился взглядом с напарником и жестко закончил — нет старших.

— Тогда как же вы живете Кто-то же должен править

— Старейшины следят за незыблемостью традиций. Кузнецы двигают прогресс. Больше половины популяции спит, оставшиеся бродят по городам и весям, но неизменно соблюдая правила и ритуалы. Память общая. Списать на то, что забыл, поэтому нарушил, или и вовсе не знал, нельзя. Отступников убивают те, кто ближе, — вместо Игоря отрывисто пояснил Руслан, проигнорировав предупреждающий взгляд кузнеца.

— Неужели не бывает избежавших наказания — Недоверчиво выдохнул Федор, которого уже осматривали как Коваль, так и Семен. Каждый на свой манер. Один с точки зрения современной медицины, другой примеривался, какие народные средства можно применить, чтобы заживить трещину в кости и в кратчайший срок избавить от ссадин и ушибов.

— Не бывает, — ответил уже сам Игорь. — Ткачи легко найдут любого.

— Значит, ткачи — что-то типа ищеек — Оживился Велесов.

— Проводники, — отрицательно покачал головой Игорь и больше ничего не добавил. При этом вид у него был такой, что становилось ясно — любые дальнейшие расспросы бессмысленно. Не было между умрюнцами и людьми полного доверия. Пока не было. Но все еще впереди, ведь так

На этой не особо оптимистичной ноте в мельницу вошли Силай, Яков и Марька, и полностью отвлекли всех от их проблем. Во-первых, несмотря на финальные месяцы беременности Марька была гиперактивной девушкой, так что в одно мгновение сгруппировала всех умренят вокруг себя, подсела к Леонтию и активно включилась в разговор. Через какое-то время детки под ее чутким руководством уже разбирали железную дорогу. К ним, помявшись, присоединился Аким, который, похоже, весьма интересовался техническими новинками. Не говоря уже про Глеба, который весь загорелся, когда из коробки извлекли первый паровозик. Силай же тем временем подвел к остальным охотникам Якова, строга посмотрел на Дениса, который попытался было снова включить свою камеру, и в сухих, коротких фразах рассказал, что умрёнок у них с Яковым появится где-то через две недели, после чего сам осторожно задрал на напарнике домотканую, расшитую цветными нитками рубаху и продемонстрировал вздувшийся мозоль в том месте, где по логике должен был находится пупок.

— Так вот откуда у них пупки! — Воскликнул Димка Бублик, вытаращившись на яшкин живот во все глаза. Но Силай уже опустил подол рубахи.

Яков выглядел подозрительно спокойным. Всеволод предположил, что умрюнец таким своеобразным образом скрывал смущение. Хотя, возможно, что тот искренне полагал, что смущаться нечего, вот и не переживал по пустякам. Но начало совместного пикника прямо на полу мельницы и бурное обсуждение будущих перспектив прервало появление Клавдии. Та прошла внутрь мельницы с таким видом, словно она здесь уже была. Похоже, до начала проверки семейство Львовых прибыло сюда в полном составе и успело хорошенько осмотреться. Всеволод обратил внимание на суровый взгляд генеральши, и растерялся, когда, наконец, заметил, кого она привела с собой. Мальчишку он узнал сразу — Кирилл Ушаков, тот самый перспективный мальчик, каких им давно не попадалось. Похоже, женщину отослали вместе с ним, чтобы малышу не пришлось видеть какого рода проверку устроили кузнецы умрякам. Или была какая-то иная причина. Пока Клавдия сжимала в одной руке телефон, а в другой — ладошку Кирилла, тот все время искал кого-то глазами, пока не увидел Мирона. Тот был уже бесенком, с того самого момента, как Всеволод отослал их с Лео в машину за покупками. Мальчик улыбнулся и тут же присоединился к другим ребятам. Они с Вовкой Ковалем были погодками, так что его охотно приняли в общую компанию. Клавдия же подошла к взрослым и решительно заговорила

— Я созвонилась с представителем комитета по имуществу. Отчуждение земель из госсобственности — не проблема, но возникнут заморочки с постройками. Признаться, — пояснила она в ответ на недоуменные взгляды охотников, среди которых, похоже, только Арсений был в курсе о чем толкует его супруга, — я думала они нам как раз пригодятся, чтобы было где разместить умряков на первое время, но раз уж Лис так активно взялся за строительство…

— Уже завтра из среднесибирской общины прибудут еще лесовики, — перебил ее Ренат таким тоном, словно ждал, что ему станут возражать. Арсений услышал эту особую интонацию и вопросительно посмотрел на Игоря. Тот тряхнул головой и пояснил

— Это община, в которой живет Ренат. Аким же из Приамурья.

— Это должно о чем-то нам сказать — Уточнил генерал.

Игорь какое-то время молчал, словно взвешивая все за и против того, чтобы раскрыть людям еще одну тайну. Потом все же ответил