И при всех «горности» и суровости, на первый взгляд, пейзажа, долина была удивительно красивой. Действительно сказочной. Дикие буйные леса, растущие от одного края кольца до другого, на подходе к замку сменялись садами, в которых иногда девушки тоже гуляли. Те учебники и атласы, что были у Эллеи, не рассказывали даже о тысячной доле флоры и фауны, что обитала в стране драконов. Таких деревьев и цветов, таких птиц и зверей Эля никогда и нигде не видела, даже вообразить себе не могла. В какой-то момент, наблюдая вечером за тем, как солнце прячется за горными пиками, заливая долину красно-лиловым светом, девушка поймала себя на том, что желает Тиену неспешного путешествия в Алтинию. Совсем-совсем неспешного, потому что расстаться с этой красотой сейчас Эля была не готова.

В те моменты, когда девушки спускались в сад, Ли снова превращалась на какое-то время в ребенка и вместе с младшей принцессой восторженно рассматривала каждый цветок и каждую бабочку. Эля после третьей такой вылазки посетовала, что именно поэтому до сих пор не отыскала ни одного тайного хода в замке — она просто разрывалась между темными коридорами и сказочным садом.

Если бы не жажда Эли исследовать замок, девушки вполне могли просидеть все время в малой комнате отдыха, обложившись подушками и сладостями. Но младшей принцессе просто необходимо было исследовать новый дом, хитросплетения коридоров и секреты тайных ходов. До последних она, увы, пока не добралась, но и видимой части замка хватало, чтобы у Эллеи дух захватывало от открывшихся возможностей.

В тот вечер, когда Ли нарядила ее в зеленое платье с белыми кружевами по подолу, Эля выбрала для занятий восточное крыло. Особенно ей приглянулись покои, выполненные во всевозможных сочетаниях коричневого и зеленого, от самых светлых оттенков до насыщенных темных, почти черных. При свете зажженного камина пляска теней и рисунков создавала потрясающий эффект. К тому же, отметила Эля, покрутившись перед висевшим над каминной доской зеркалом, ее наряд очень точно вписывается в цветовую гамму этой гостиной.

Но что особенно покорило Эллею в этих покоях, так это книжные шкафы. Конечно, от вездесущих диванчиков и столиков деться было некуда, но даже эти предметы мебели были серьезными. Ни намека на полочки со статуэтками и буфеты с тарелочками, как в ее гостиной, только шкафы с самыми разными книгами. Личная маленькая библиотека для гостя. И если после начала занятий Эля перестала обращать внимание на убранство своих покоев, так как проводила в них совсем немного времени, то теперь собиралась требовать переселения.

— Ли, а твои слуги всегда держат все комнаты в таком порядке? — полюбопытствовала Эля, открыв один из шкафов и пробегаясь кончиками пальцев по корешкам расставленных фолиантов. — Это ведь наверняка очень затратно и хлопотно — поддерживать чистоту в таком огромном замке. Не проще ли было бы на время закрыть те этажи и помещения, что не используются?

— А у нас так и есть, — ответила Ли, в глазах которой замерла скрытая улыбка.

— Но… а…

— А я знаю, в какие комнаты ты соберешься, — без труда поняла невысказанный вопрос драконица. И предвосхитила еще один: — Особые возможности, знаешь ли.

Эля с сомнением покачала головой, не особо доверяя ехидной улыбке, расцветшей на губах Лиолинн, но выпытывать у хозяйки замка больше ничего не стала. За пять дней она уже привыкла к тому, что на вопросы, неугодные ей, Ли отвечает очень косвенно, хоть и честно.

— Ты мне когда-нибудь все-таки расскажешь, в чем заключаются эти «особые возможности»? — поинтересовалась Эля, переходя к другому шкафу. С любопытством рассматривая книги, уточнила: — И чем конкретно твои превосходят способности других драконов.

— Обязательно, — рассмеялась Лиолинн. — Когда-нибудь…

Драконица резко осеклась, со звоном поставив чашку на блюдечко и едва не разбив их. Чайная ложечка жалобно звякнула, подпрыгнув на тонком фарфоре и свалившись на стол. На белоснежной, вышитой зеленой нитью салфетке от нее остались красноватые, быстро впитывающиеся пятна. Эля недоуменно следила за тем, как беспокойно заозиралась Аметистовая.

— Ах, ну не мог еще недельку подождать, гад ушастый! — недовольно прошипела она, с шумом втягивая воздух и пытаясь успокоиться. С видимым усилием вернув на лицо маску безмятежной невозмутимости, Ли поудобнее устроилась на диване, расправила юбку и потянулась к чаю.

— Лиолинн, в чем дело? — обеспокоенно спросила Эля, очень удивленная поведением подруги.

— Спасательная миссия грядет, во всем своем грозном великолепии, — раздосадовано поморщилась драконица, с неудовольствием разглядывая темное пятно на салфетке. Вернув ложку на блюдечко, передвинула его так, чтобы не видно было этого маленького последствия собственной несдержанности.

— Ты… ты имеешь в виду, что…

Договорить младшая принцесса не успела, заворожено уставившись в противоположный угол комнаты. Стена между двумя шкафами почти исчезла, наливаясь голубоватым, закручивающимся в спираль светом. Тиен?..

Первым в комнату действительно шагнул эльф, и Эля на мгновение задохнулась, разглядывая этого невозможного ушастого. Вид Тиен имел несколько измотанный: темные круги под глазами и плотно сжатые губы придавали лицу резкости. Темные волосы небрежно собраны в хвост, ярким пятном в них выделялась светлая прядь. За его спиной пряталась слегка растрепанная Джевилл, осторожно выглядывая из убежища, а в портал уже совал любопытную морду Алистер.

Взгляд Тиена, жесткий и очень недружелюбный, остановился на Лиолинн. Драконица, как ни в чем не бывало, вернула чашку на стол и так же уставилась на эльфа, но Эля, не выдержав, прервала это молчаливое противостояние:

— Тиен? — все еще до конца не веря, позвала она, и эльф мгновенно повернулся к ней. В его глазах отразилось бешеное облегчение, а в следующую секунду ее подхватили на руки и закружили.

— Элечка, Элечка, Элечка! — раздавался со всех сторон радостный голос Джевилл, грозя свести младшую принцессу с ума.

— Тиен… пусти… — задыхаясь, попросила она, и ушастый немедленно исполнил ее просьбу. Поставив девушку на пол, отодвинул, придерживая за плечи, и внимательно оглядел с головы до ног. Эля под его взглядом медленно заливалась краской, осознавая, в каком наряде застал ее Тиен. По мере осмотра брови эльфа поднимались все выше, а губы расплывались в ехидной улыбке.

— Элечка! — врезалась в младшую принцессу Джевилл, обнимая ее и прижимаясь головой к животу. Из Эли на мгновение вышибло воздух, и она, опустив руку на макушку девочки, сдавленно просипела:

— Здравствуйте, миледи.

«Маленькая хоз-зяйка», — поприветствовал ее таррлин, и Эля повернула голову в его сторону.

«Алистер… рада тебя видеть. Где остальные?»

«Здес-сь» — раздалось шипение со всех сторон, и Эллея неожиданно для себя поняла, что комната действительно переполнена. Гостиная оказалась маловата для драконицы, человеческой принцессы, эльфа, оборотня, семи таррлинов и незнакомого мужчины с красноватыми волосами.

— Лиолинн, солнце мое! — тепло улыбнулся он Ли. Аметистовая коротко кивнула и бросила на него укоризненный взгляд. Мужчина слегка пожал плечами, кивком указав в сторону эльфа. Понять, о чем был этот молчаливый диалог, Эле было трудно, хотя примерно она все же догадывалась.

Тиен, отпустив плечи младшей принцессы, встал рядом и снова молча уставился на Лиолинн.

— Ну добро пожаловать в мой дом, ушас-стый, — обратилась она к эльфу, голосом показывая, как рада этой встрече. Судя по взгляду Тиена, он был счастлив не меньше.

Эля тяжело вздохнула. Суматошное прибытие спасателей состоялось.

Практически сразу после появления гостей в комнату заглянули служанки, уводя вновь прибывших в покои, в спешном порядке приготовленные для «спасательного отряда». Таррлины, все как один, послушно последовали за молчаливыми теньками, лишь единожды рыкнув в сторону Лиолинн. Драконица на это насмешливо скривила губы, однако во взгляде ее светилось любопытство. Джевилл едва не закатила истерику, отказываясь покидать только что найденную Элечку, и успокоить ее удалось только тогда, когда младшая принцесса пообещала маленькой Кошке заглянуть к той в спальню буквально через полчасика и провести экскурсию по настоящему драконьему логову. Впрочем, это обещание произвело несколько не тот эффект, на который надеялась Эллея. Вздернув носик, Джевилл гордо прошагала к двери и остановилась у порога, чтобы сказать: