— Злат, отпусти, или ты сломаешь мне кости, — спокойно констатировал Элия и, призналась, чтобы унять неистовое пламя негодования в душе друга. — Я использовала силу Пожирательницы Душ не из каприза, пустой прихоти или странных желаний, а чтобы спасти жизнь брата.

— Опять твои родственники, — пальцы Злата разжались, он скривил губы в досадливой улыбке. — Ради них ты готова на все?

— Сам знаешь, ради тебя я сделала бы тоже самое. Увы, я очень эгоистична, — неожиданно согласилась женщина.

— И причем здесь эгоизм? — изумился парадоксальности заявления богини мужчина настолько, чтобы почти перестать злиться.

— Я слишком привыкла к своей семье, мне некомфортно будет сознавать, что кого-то из моих родичей не окажется рядом, когда я захочу его видеть, — пожала плечами принцесса. — Думаю, мои братья столь же эгоистичны, и в случае нужды я смогу рассчитывать на их безграничное себялюбие.

— Дай-то Творец, — кивнул Злат, и до странности естественно прозвучало это пожелание в устах Повелителя Межуровнья, не признававшего никого и ничего.

— А что, отпечаток тени настолько силен? — с тревогой спросила Элия.

— Нет, он больше похож на дуновение восхитительного и смертельно ядовитого аромата. Скорее призрак, чем реальность, — констатировал мужчина. — Ты могла бы быть безмерно опасной и могущественной, если б решилась принять эту силу.

— Мне достаточно быть самой сильной Богиней Любви на ближайших Уровнях, — откачала головой принцесса и лукаво прибавила: — Кроме того, меня и так боятся даже твои демоны, куда уж больше? Неужто ты сам хочешь подрожать от страха?

— Это было бы свежим эмоциональным опытом, — недоверчиво и почти мечтательно хмыкнул Злат, знакомый со страхом лишь понаслышке и считавший сие некоторым пробелом в образовании.

— Прости, но давай мы попробуем напугать тебя как-нибудь иначе. Если попросить мои братьев, они непременно что-нибудь придумают, — попросила Элия.

— Не сомневаюсь. На пакости у них чрезвычайно богатая фантазия, — усмехнулся Повелитель Межуровнья и промурлыкал, поглаживая принцессу по щеке подушечкой пальца: — И все-таки, неужто тебя не соблазняет столь великая власть и новые вершины наслаждений?

Богиня мельком отметила странное несоответствие между тоном искусителя и серьезным, каким-то испытующим взглядом Злата из-под ресниц. Он словно не просто спрашивал, а втихую экзаменовал Элию. Чем-то грозный Дракон Туманов сейчас напоминал принцессе учителя законоведения лорда Дайвела, обожавшего в 'обычной' беседе подбрасывать такие невинно-коварные вопросики с подтекстом, чтобы проверить, как подопечная усвоила материал.

— Не буду врать. Сила Пожирательницы Душ — огромное искушение, искушение наслаждением, в чем-то близким к моей чувственной сути, но одновременно глубоко чуждым ее изначальным основам, — серьезно ответила богиня. — Любовь в любых ее истинных проявлениях изначально предполагает обмен или дар: мыслей, чувств, переживаний, но никак не кражу, не хищное стремление брать, ничего не давая взамен. Я никогда не была образцом милосердия и не буду, но смотреть на прекраснейших мужчин во Вселенной и видеть лишь еду — не по мне!

— Прекраснейших мужчин во Вселенных? — теперь уже искушение и хрипотца в голосе Злата стали натуральными, испытующий огонек исчез из малахитовых глаз. — Интересно, кого ты имеешь в виду?

— А-то вы не знаете, мой лорд? — дразняще шепнула Элия, запуская пальцы в полночные кудри Повелителя Межуровнья.

— Догадываюсь, но, пожалуй, не мешало бы проверить, — переливчато-нежный смешок богини был погашен долгим поцелуем. Несколько минут спустя прозвучал вкрадчивый шепот — Ты хотела видеть дракона?…

Шелест гигантских крыл и взмывающие тени заполонили пещеру…