Волк разбудил меня заблаговременно, впихнул в руки кружку с молоком и сдобную булку и, пока я ел, занудно и подробно объяснял, что мне предстоит сделать. Я осторожно расправил плечи. Надо сказать, что ночная проверка на гибкость и выносливость отразилась на моем состоянии в лучшую сторону: тело, за исключением нескольких мест, совершенно не болело, и я чувствовал в себе силы покрошить в капусту не только Елисея, но и самого Кощея. Ох, а вот о наглом колдуне вспоминать не следовало - щеки моментально запылали от стыда и возмущения. Да как он посмел?! Блин, а почему я позволил?

  - Тебе нехорошо? - Серый склонился надо мной, внимательно изучая мое лицо. - Вань, надо продержаться.

  - Да знаю, - нетерпеливо отмахнулся я. - Что я там должен надеть?

  Головы бы поотрубать тем, кто придумывает такое облачение для богатырей русских. Все навешанное на меня железо весило не меньше полутоны и гремело так, что у меня начали болеть уши. Солнце весело заливало дворцовую площадь, по краям которой толпился простой люд, а в середине, словно два клоуна, торчали мы с Елисеем. Молодой боярин угрожающе вращал мечом и выкрикивал в мой адрес обидные фразы, а потом шепотом извинялся, мол, традиция требует. Я отыскал взглядом две знакомые фигуры и кивнул, давая понять, что готов. Волк что-то шепнул на ухо царю Нестору, и тот взмахом руки дал старт нашему забегу.

  Первый удар обрушился на меня, почти оглушив. Я едва успел подставить меч и отклониться в сторону, чтобы не попасть под разнос. Так и притворяться не надо будет - Елисей просто размажет меня по мостовой. Нет, Волк велел создать хоть видимость боя. Я снова отскочил назад, стараясь не упасть под тяжестью собственных доспехов, запоздало отругав себя, что забыл попросить Кощея сделать легкими и их тоже. Но тот, похоже, умел читать мысли, потому что кошмарный вес внезапно перестал давить на плечи и - о счастье! - я смог спокойно двигаться, нисколько не стесненный латами.

  Со всех сторон доносились подбадривающие крики, время от времени перекрываемые воплями царевны. Они-то и придали мне решимости: я отчетливо представил, что случится в случае моего выигрыша. Взмах, неловкий шаг - и вот я уже лежу на земле, поверженный и проигравший невесту и половину царства. Толпа взревела.

  - Свет мой ясный!

  Я вздрогнул и, повернув голову, осознал размеры грозившей мне катастрофы. К нам, спеша обнять своего жениха, на всех парах неслась царевна. Я едва сумел откатиться в сторону чтобы не быть затоптанным, и успел услышать отчетливый хруст, раздавшийся, когда Марья заключила в объятия несчастного Елисея. Я от души посочувствовал парню.

  - Чего разлегся, мелкий? - меня рывком подняли на ноги.

  - Ты молодец, - шепнул на ухо другой голос, от которого все внутри потеплело. Я бросил короткий взгляд на счастливых будущих молодоженов и развернулся к обоим царям, присоединившихся к нашей пестрой компании.

  - Ну вот, - я развел руками, - дело и решено. Приветствуйте зятя, царь Назар.

  - Это заговор, - государь Тридесятого царства с яростью покосился на своего советника, судя по всему - бывшего. - Вы все спланировали заранее! На кой черт мне этот голодранец вместо царевича?

  - Папа! - царевна уперла руки в боки и грозно нависла над непутевым родителем. - Я за проигравшего замуж не пойду, так и знай! Хочу этого!

  Она легонько потянула Елисея за руку, едва не вывихнув ему сустав. Господи, как мне было жалко парня, но инстинкт самосохранения категорически не позволял вмешиваться.

  - К тому же, - на мое плечо легла тяжелая рука. - Этот юноша - моя собственность. Не так ли, Нестор?

  На губах Кощея играла змеиная улыбочка, а между пальцами замелькали белые кубики костей. Царь заметно спал с лица и ответил умоляющим взглядом. Кости моментально исчезли в кармане колдуна, а все вокруг переключились на победителя поединка. Кажется, я обрел свободу.

  Во дворце шумел праздничный пир. Марья выглядела счастливой, Елисей - спокойным, а оба царя - смирившимися со сложившейся ситуацией. Пришло самое время покинуть эти гостеприимные стены.

  - Ну что? - я первым нарушил тишину, когда мы в полном молчании добрались до той самой поляны, с которой началось мое знакомство с Тридевятым царством. - Зелье готово?

  - У меня всегда все готово, - усмехнулся Кощей и вынул из кармана небольшой пузырек. - Держи, мелкий. Не пропади там у себя без нас.

  - А мое желание? - напомнил я, и колдун досадливо поморщился.

  - И что ты хочешь?

  - Я знаю о вашей сделке и о том, что после моего ухода между мирами возникнет барьер, - я сразу перешел к делу. Лицо Кощея приняло откровенно кислое выражение. - Так вот, я хочу, чтобы ты отменил уговор.

  - Тебя не учили не лезть в чужие отношения, царевич? - холодно процедил посерьезневший колдун. Я уверенно выдержал его взгляд.

  - А я и не лезу. Просто хочу, чтобы Серый не был скован навязанными обязательствами, и сам определился, чего хочет. Это будет честно, правда, Бес?

  - Мальчишка... - Кощей стиснул пальцы, рискуя раздавить зелье, но мне не было страшно. Я знал, что прав, и знал, что это понимает и колдун. Бес втянул воздух сквозь плотно сомкнутые зубы и заметно расслабился.

  - Ну? - он повернулся к Волку, который, поджав губы, наблюдал за нами. - И что же ты выберешь? Учти, проход откроется только сейчас - потом ты не сможешь изменить свое решение...

  - Я знаю, - кивнул Серый. - Прости.

  А потом все внутри меня заледенело, потому что Волк внезапно оказался рядом с колдуном и бережно, ласково поцеловал его. Сердце сделало несколько ударов вхолостую. Я знал это, был готов, но... Серый аккуратно вынул из руки Кощея пузырек с зельем, шагнул назад и, крепко взяв меня за руку, швырнул склянку об землю...

  Эпилог.

  В моей квартире ничего не изменилось - даже грязная посуда все так же лежала на столе. Я удивленно огляделся по сторонам, а затем заглянул в холодильник. Продукты были свежие. Я непонимающе воззрился на Волка.

  - Мы просто вернулись через пять минут после исчезновения, - пожал плечами тот, а затем обессилено сполз на пол. - Ты же наверняка не хотел, чтобы поднялась паника.

  - А менты? - я все еще туго соображал после перехода. - Да, ты же говорил, что это такой трюк. Серый... я просто не могу поверить... ты здесь...

  Подойдя вплотную, я опустился на колени и крепко обнял его за шею. Волк тихонько засмеялся.

  - В этом мире меня зовут Сергей Волков, - произнес он, запуская пальцы в мои волосы и мягко поглаживая их. - Только у меня ни документов, ни жилья... У нас будут проблемы.

  - Ну, и пусть, - невнятно пробормотал я, расслабляясь под лаской. - Так даже интереснее...

  Родители схлопотали нехилый шок, узнав об исчезновении из моей жизни некой Марины и о появлении в ней видного красивого парня. Мама заедала корвалол валидолом, папа грозился выпороть старым армейским ремнем, но, после царевны Марьи, я не боялся вообще никого, и вскоре нас оставили в покое. Сессия была успешно сдана, работа радовала зарплатой и перспективами, и моя идиллия бы полной, если бы не одно "но".

  Серый скучал. Не в том смысле, что ему было нечем заняться - дело-то он всегда себе находил. Он даже не ностальгировал по оставленному за спиной сказочному миру. Это была тоска совсем другого рода, и, в те минуты, когда я был честен с собой, я разделял ее.

  Звонок раздался в ту самую минуту, когда я уже почти положил в рот кусок аппетитно пахнущей отбивной.

  - Мама? - скривился я, поминая недобрым словом новую привычку родительницы навещать нас чуть ли не каждый день. - Ща я ее выпровожу.

  - А может не надо? - попытался образумить меня Серый. - Она же не со зла, просто переживает.

  - Мне эти переживания уже вот где! - я постучал ребром ладони по горлу и чертыхнулся, когда звонок повторился уже настойчивее. - Да иду я!