Старый Джок с нарочитым равнодушием пожал плечами:

- Ну, в деле торговли никогда нельзя предсказать наперёд, когда, кому и что вдруг внезапно понадобится. Впрочем.., - торговец сделал многозначительную паузу, - я, пожалуй, могу уступить тебе эти ботинки за три монеты. При одном условии…

- Какое условие?

- Ты мне расскажешь, зачем они тебе понадобились.

Томас поднялся со своего кресла.

- Я вернусь через месяц.

- Подожди, не горячись! – поспешно сказал Старый Джок. – Ты, пожалуй, прав. Вряд ли кому-нибудь ещё придёт в голову искать себе в моей лавке пару ботинок. К тому же, - торговец хитро улыбнулся, – я и так  догадываюсь, зачем они тебе нужны.

Томас промолчал, не намериваясь ни подтверждать, ни опровергать догадки продавца. Он молча выложил на столь три монеты.

Старый Джок не спешил взять их в руки.

- У людей нашей профессии есть древняя традиция обмывать выгодные сделки, - провозгласил Джок.

- Когда удалось всучить покупателю какую-нибудь дрянь по астрономической цене? – откликнулся Томас, как раз в этот момент пытавшийся расправить одеревеневшее от времени голенище ботинка.

Джок от души рассмеялся этой грубоватой и неуклюжей шутке. Он торжественно выставил на стол два стеклянных, почти целых стакана и бутылочку с зеленоватой, слегка светящейся, мутной опалесцирующей жидкостью. С величайшей осторожностью он разлил её по стаканам, получилось на толщину указательного пальца.

- Ну, за удачную сделку! Пусть этим замечательным ботинкам не будет износа! – С этими словами он опрокинул содержимое своего стакана себе в глотку, закашлялся, некоторое время молча сидел, тяжело дыша.

Томас взял свой стакан, но пить не стал. Он уже пробовал грибную бражку во время последнего празднования Дня Исхода, и повторять эту ошибку вторично не собирался. Плохо очищенный спирт с примесью галлюциногенов – вот что представлял собой последний из производимых в посёлке алкогольных напитков.

Старый Джок удобно развалился в своём кресле. Алкоголь уже начал действовать, и ему хотелось поговорить.

- Чем тебя не устраивает наш мир, Томас? – спросил он.

- А что в нём хорошего? – буркнул в ответ подросток.

- Ну, начнём с того, что он является примером идеально сбалансированной замкнутой экосистемы. – Старого Джока, получившего возможность поговорить на любимую тему, совершенно не волновало, понимает ли собеседник эти мудрёные слова. – Система окружающих нас пещер термодинамически стабильна, температура её всегда одинакова в каждой из пещер, и она комфортна как для людей, так и для животных. У нас есть источники воды – как чистой, так и минеральной, содержащей все нужные микроэлементы. Грибы дают нам необходимые аминокислоты и содержат полный набор необходимых человеческому организму витаминов. Дополнительными источниками белка и жиров служат слеповцы и свиньи, кроме того, на Тёмных Озёрах мы разводим угрей…

- …Наше дерьмо идёт на удобрение грибных плантаций, вместе со свиным и слеповечьим навозом, а наши покойники отправляются на корм угрям, – с неожиданной злостью перебил его Томас - «Идеально сбалансированная замкнутая экосистема», - передразнил он. – Тут ты совершенно прав!

Старый Джок открыл было рот, чтобы возразить, но Томас яростно продолжил:

- По поводу термодинамической стабильности. Ты знаешь о том, что температура всё время растёт? Совсем незаметно, на сотые доли градуса в год – но непрерывно и постоянно. Через несколько десятилетий жара станет невыносимой – если, конечно, мы к тому времени не превратимся в рептилий. А каков сейчас состав воздуха? Какой в нём процент кислорода? Мы этого не знаем, все приборы давно вышли из строя. Ты не замечал, что даже небольшие усилия теперь вызывают одышку? Наш мир отнюдь не стабилен – и он изменяется быстрее, чем мы способны реагировать на эти изменения.

Прежде, чем Старый Джок успел возразить, Томас продолжил:

- Наш мир действительно задумывался его создателями, как идеально сбалансированная замкнутая экосистема. Но их задумка не выдержала испытание временем. В замкнутой системе со временем накапливается немало проблем, и одна из них – отсутствие генетического разнообразия. Тебе ведь известно о том, что слеповцы – это генетически модифицированные потомки земных овец? И когда их принесли сюда, они не были слепыми. У них были глаза, пусть и не совсем такие, как у нас. А свиньи? Они были крупнее в десять раз, и у них были ноги. Да, да, - они могли передвигаться самостоятельно, а не перекатываться по загону. А сколько ещё разных видов не дожило до наших дней, не сумев приспособится к «идеальным» условиям. У первопоселенцев были коровы, кролики, собаки, черепахи…

- Но это ни о чём не говорит, Томас, - сумел вставить реплику торговец. – Из общей системы выпали элементы, без которых мы не можем обойтись. Животные изменяются, приспосабливаясь к существующим условиям – ну и что в этом особенного? Они подвержены и действию нашего искусственного отбора, и эволюции… Это нормальное развитие.

- Если бы… - Вздохнул Томас. – Но это не развитие, Джок. Это вырождение. Самое страшное – это происходит не только с животными, но и с людьми.

Старый Джок недоверчиво хмыкнул:

- Но у меня никуда не делись мои глаза. И ноги у меня по-прежнему на месте. Конечно, и то, и другое служит мне не так, как мне бы хотелось, но не изменение человечества тут виною. Это просто старость.

- Мы просто размножаемся не так быстро, как кролики, поэтому и проявление рецессивных мутаций вследствие близкородственных браков у нашего вида идёт медленнее. И, тем не менее, суди сам. Нижний посёлок сейчас мёртв. В посёлке у Медной пещеры проживает всего три семьи, десятки домов заброшены и стоят пустыми. Да и в нашем Центральном Посёлке уже давно нет проблем с жилищами, видимость тесноты лишь оттого, что все желают селиться как можно ближе к центру, хотя по окраинам полно свободных пещер. Население нашего мира уменьшилось по сравнению с изначальным почти втрое – и это притом, что у нас нет войн, эпидемий и убийств, да и несчастные случаи случаются довольно редко. Уже несколько десятилетий у нас проблема отрицательного роста населения, смертность превышает рождаемость. Из десяти новорожденных  семь умирают в возрасте до года, а к пяти годам из них в живых остаётся только двое. А главная причина младенческой смертности – не болезни, а врождённые уродства.

- Это не может быть правдой, - сказал торговец. – Откуда вообще ты взял все эти цифры?

- Это правда, - усмехнулся Томас. – Это самая жестокая и беспристрастная разновидность правды – статистика. А цифры эти из ежегодных отчётов смотрителей. Они не секретны, просто никому не нужны. Хотя любой желающий может ознакомиться в библиотеке.

- Ты бываешь в библиотеке? – Джок удивлённо поднял бровь.

- Уже нет. Мне больше нечего там делать.

- Ты хочешь сказать, что прочитал  там все книги? Все пятьдесят?

- Шестьдесят семь, на самом деле. Нет, конечно, не все. Но я их все просмотрел. Библиотеку ведь составляют книги, в основном случайно принесённые первыми переселенцами, а у них было много более важных для жизни грузов. Тем более, что вся информация находилась в компьютерах. Десятки тысяч книг на сотнях разных языков, все достижения науки, что накопило человечество за тысячелетия своего существования. Теперь это всё утрачено. Навсегда.

- Ну, почему же, - возразил Старый Джок. – Инженеры обещают, что гидроэлектростанция скоро возобновит свою работу.

-  Обещания, что электростанция вот-вот будет отремонтирована, я слышу столько, сколько помню себя. Ты ещё веришь в них? Я – нет. Да это уже и неважно. Никто не знает, исправны ли компьютеры, не работавшие несколько десятилетий. И даже если снова возобновится подача электричества, вряд ли кто сможет на них работать. Семейства Программистов, передающих свои знания от отца сыну – по моему, просто бездельники, зазубрившие кучу непонятных им самим терминов, и бесполезно проедающие общинный паёк. В том, как работают компьютеры, они разбираются ничуть не лучше, чем я или ты. Мне кажется, скоро мы вынуждены будем признать – мы навсегда утратили накопленные человечеством знания.