Он не верил своим глазам… за Меланте, стояло размером-с-танк чудовище: налитые кровью глаза, сочащиеся клыки, костяные наросты, торчащие из позвоночника.

Адская гончая.

— Меланте, не шевелись.

Она послушалась. Её глаза округлились.

— Что-то сзади, да?

Он едва заметно кивнул.

Пепельного цвета шкура твари была достаточно крепкой, чтобы выдержать удары мечом. Или когтями.

Если бы Тронос смог достичь Меланте и взмыть с ней в воздух…

Гончая задрала морду. Учуяв их запах, она издала леденящий душу вой. Когда она атаковала, Тронос бросился к Ланте.

Он не успеет добежать до Меланте. С боку на него кинулась еще одна тварь, сбив с ног, словно удар локомотива.

Вторая псина.

Тронос рухнул на землю. Когда зрение прояснилось, он обнаружил, что за талию пригвожден к земле гигантской лапой чудовища. Он сделал выпад крылом вверх и рубанул существо когтями.

Но удар даже не повредил толстую шкуру чудовища.

— Беги, Ланте!

Она уже неслась к нему так быстро, словно её преследовала адская гончая… в общем-то, так оно и было. Она бежала со скоростью феи.

Меланте была быстрой. Но чудовище быстрее.

Тронос еще раз нанес удар крыльями, и еще раз, выигрывая время, чтобы оглянуться и запомнить детали пути их возможного отступления.

За ним располагалось открытое поле, окруженное гигантскими деревьями. Западнее, над полем виднелась обугленная вершина горы. Над ней кружили десятки драконов, сражающихся за территории. Их место встречи? Ища опоры, они когтями царапали черный камень и извергали огромные потоки огня. Камни полетели вниз.

Пара драконов взмыла вверх, и направилась к долине демонов. Сцепившись в воздухе, они рвали плоть друг друга на куски, чешуйки дождем осыпались на землю.

Рассвет; летят кормиться падалью. Еще больше драконов последовало к долине.

Стремглав пробежав мимо Троноса, Меланте крикнула:

— Хватит играть с ним, убей его!

— Почему я, — он резко дернулся вправо, уклоняясь от клацающих клыков, — не подумал об этом?!

Шкура зверя непробиваемая, следовательно, у него есть всего лишь несколько уязвимых мест. Тронос быстро, насколько мог, взмахнул крыльями и когтями рассек чудовищу морду. Прежде чем псина смогла бы его укусить, Тронос с воплем вонзил в нее когти и резко распахнул крылья в стороны.

Когтями он разодрал глаза зверя, рассекая их до самой кости.

Брызнула кровь. Чудовище взвыло от боли, слепо пятясь к кустам. Ошибка. Дюжина здоровенных рептилий… похожих на хищников, утащили беззащитную гончую в тень.

Наобум взмахнув крыльями, Тронос сделал полурывок, вскочил на ноги, и тут же ковыляя, рванул к Меланте; боль резко обожгла травмированную ногу. Он осмотрелся. Где она…

Увидел: она неслась прочь от висящей у нее на хвосте псины. Тронос рванул вперед, чуть не вляпавшись в лужу со смолой.

— Берегись смолы! — Яма была прикрыта серебристыми ветками, и почти не выделялась на фоне почвы.

Рискуя быть замеченным драконами, Тронос взмыл в воздух. Он не сможет добраться до Меланте раньше гончей. Поэтому, сложив крылья, он спикировал вниз, целясь прямо в псину. В последнюю секунду он сделал выпад и врезался плечом в бок гончей, сбив ее с ног.

Пока псина находилась в секундном ступоре, Тронос схватил её за мясистый хвост, зажал тушу подмышкой, и впился в нее когтями. Скрежеща зубами, он со всех сил дернул её за хвост и начал раскручивать. Словно метатель диска он раскручивал чудовище. Еще. И еще. С воплем он запустил тушу в воздух.

Когда псина врезалась в склон горы, камень треснул. Безжизненное чудовище рухнуло вниз.

Расправившись с гончими, Тронос собрался бежать к Меланте; но чуть не рухнул лицом вперед. Он увяз в небольшой яме со смолой! Он рванул вперед со всей силы.

Еще больше драконов сорвались с вершины, направляясь к плато. Гора содрогнулась от сильного толчка, вниз посыпались здоровенные булыжники.

Меланте собралась бежать через узкое ущелье. Со своего места Тронос видел, с грохотом несущиеся в её сторону каменные глыбы.

— Камни, Ланте!

Она тоже заметила их и резко остановилась. Развернувшись, она помчалась обратно к полю.

К нему.

— Быстрее!

С неба дождем осыпались каменные глыбы. Они усеивали поляну, каждым столкновением сотрясая землю. Бум-бум-бум.

Меланте увернулась от пылающего камня, имеющего форму стрелы. Если бы это попало в нее…

Ее тело стало бы прахом. Тронос сильнее напрягся, помогая себе крыльями, стараясь освободить ноги. Она бы умерла.

По-настоящему. Ох, во имя богов, он слышал, что Чародеи умирали от болезней и ножевых ранений.

Она почти вернулась на прогалину. Ловко перескакивая через корни, Меланте заскочила под одно из гигантских деревьев, в поисках укрытия.

Затем… остановилась. Прежде чем восстановить равновесие, её качнуло вперед.

Они встретились взглядом.

— Меланте?

Посмотрев вниз, она нахмурилась.

Она… нет. Она не могла попасть в яму.

— Я иду к тебе! — Каждая мышца его тела была напряжена. Землетрясение прекратилось, но камнепад продолжался. Тронос слышал оглушающие звуки перекатывающихся по склону горы каменных глыб.

Каменная плита размером с мусоровоз летела в сторону Меланте. Съежившись, она с ужасом наблюдала за происходящим.

— Нет, нет! — Он бился, пинался; пот застилал его глаза, крылья вздымались. Черт возьми! Обратный поток воздуха только охлаждал смолу, делая ее тверже.

Высоко на дереве, глыба зацепилась за гигантские ветки. Они с Меланте переглянулись с облегчением.

Но тут же услышали первый хруст над её головой. Ветка вот-вот сломается. Ланте с остервенением пыталась вырваться из смолы.

Он не успеет добраться до нее! Взмахнув когтями, Тронос полоснул ими по коже, собираясь отрезать себе ногу. Верхняя ветка треснула, глыба приземлилась на следующую. Которая тоже вот-вот сломается.

Он сдерживал вопли, пока резал, разрубал икроножные мышцы, оголял кость. Сжав окровавленную ногу двумя руками, он крутанул в противоположных направлениях. Кость не сломалась!

Она прошептала:

— Тронос? — Он слышал ее очень отчетливо, несмотря на разделявшее их расстояние, ощущал выкристаллизованный страх в ее голосе. Она понимала, что эта здоровенная глыба убьет ее.

— Я иду! — Он когтем выдалбливал куски плоти на второй ноге, но процесс занимал слишком много времени, слишком много! Три безуспешных попытки сломать одну ногу!

Хря-я-я-ясь. Кость сломалась одновременно с веткой. Нога свободна! Но каменная глыба неслась вниз, как мощный грузовик, сокрушая ветку за веткой, пока не застряла в шести метрах над головой Ланте.

Последняя надежда. Успеет ли он, хватит ли у него сил вытащить Ланте из ямы?

Она замерла, словно боялась лишний раз пошевелиться.

— Начинаю резать! — заорал он, приступая к другой ноге; стараясь удерживать равновесие, он резанул острыми, как бритва, когтями.

Ланте не отвечала. Продолжая выполнять свою ужасную задачу, Тронос посмотрел на нее. Она обхватила себя руками, с крошечными розовыми ноготками. Без перчаток. Слезы катились по ее щекам.

Последняя ветка вот-вот сломается; щепки осыпались на Меланте, присыпая косы.

— Скажи моей сестре, что я люблю ее, — …она вытерла глаза… — и ч-чтобы там ни было, в детстве, на лугу я была счастлива. Очень счастлива.

— Нет, НЕТ! — Он вырвался из ямы! С помощью крыльев, рук и того, что осталось от ног, он бросился к Меланте.

Их взгляды снова пересеклись, из её глаз катились слезы. Вздернув подбородок, она послала ему салют пилота.

Последняя ветка сломалось. Глыба рухнула.

В одну секунду Меланте стояла под деревом. В следующую оказалась раздавленной каменной плитой.

Мертва.

Он заревел:

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! — Она не могла умереть.

Достигнув глыбы, он, казалось, ощутил запах крови и раздробленных костей. Потому что от Меланте ничего не осталось.

С приглушенным криком, он впился когтями в камень; помогая себе крыльями, он толкнул изо всех оставшихся у него сил.