– Знаю, но…

– Сколько лет назад это было?

– Четыре года, – ответил Робби.

– А как считаешь, это давно или нет?

– Должно быть, давно.

– Покажи мне. – Он раскинул руки в стороны. – Вот так давно?

– Может быть.

– А мне кажется, что совсем давно. – Паркер еще шире развел руки. – Так давно, как та рыба, что мы поймали в озере Брэддок?

– Это было действительно давно. – Мальчик заулыбался и тоже расставил руки.

– Неужели? Так давно? – спросил Паркер с притворным сомнением.

– Нет! Еще давнее. – Сын перескочил с ноги на ногу, высоко держа руки над головой.

– Не верю, – продолжал подшучивать Паркер. – Так давно не бывает.

Робби, вытянув руку, добежал до стены кухни, а потом до другой.

– Вот как давно на самом деле!

– Давно, как акула в длину. Нет, как кит или гигантский осьминог, – весело отозвался Паркер.

Отец и сын затеяли потом игру в сказочных чудовищ. Под конец Паркер поймал Робби и немного помучил легкой щекоткой.

– Знаешь что? – сказал он, отдышавшись.

– Что?

– А давай-ка, мы прямо завтра избавимся от тех зарослей.

– Дашь мне поработать пилой? – первым делом поинтересовался сын.

Вот так. И это все, что ему нужно, внутренне позабавился Паркер.

– Посмотрим, – неопределенно ответил он.

– Это просто здорово! – Робби вприпрыжку выбежал из кухни. Все воспоминания о Лодочнике были забыты. Ведь ему дадут электропилу. Он поднялся на второй этаж, и скоро до Паркера донеслись отголоски спора между братом и сестрой, какой компьютерной игре отдать предпочтение. Мнение Стефани перевесило, и скоро по дому стала разноситься привязчивая мелодия из «Братьев Марио».

Паркер вспомнил про кусты на заднем дворе.

Лодочник… Он невольно покачал головой.

В этот момент раздался звонок в парадную дверь дома. Он посмотрел на лестницу, но дети звонка не слышали, и потому пошел открывать сам.

С порога его одарила широкой улыбкой привлекательная женщина. Ее сережки болтались под коротко стриженной кромкой волос, которые выцвели на солнце и стали еще светлее (Робби был блондином в нее, в то время как Стефании досталась русая шевелюра отца). Бросался в глаза роскошный загар.

– Привет, вот так сюрприз, – несколько настороженно произнес Паркер.

Глянув ей за плечо, он с облегчением заметил, что двигатель стоявшего на подъездной дорожке «кадиллака» не заглушили. За рулем сидел Ричард и читал «Уолл-стрит джорнал».

– Привет, Паркер. Мы к вам прямо из аэропорта. – Она приобняла его.

– Ах да. Вы ведь были…

– В Сен-Круа. Там совершенно потрясающе. О, перестань. Что за гримасы?.. Я вообще заехала всего на минутку.

– Хорошо выглядишь, Джоан.

– Я и чувствую себя хорошо. Просто отлично. Но не могу про тебя сказать того же. Ты что-то бледноват.

– Дети наверху. – Он повернулся, чтобы позвать их.

– Нет. Может, лучше не… – начала было Джоан.

– Робби! Стефани! Ваша мама приехала.

По ступенькам затопали их ноги. Дети кинулись к Джоан. Та улыбалась, но Паркер не мог не заметить, что встреча с детьми не входила в ее планы.

– Какая ты загорелая, мамочка! – воскликнула Стефани, взбивая себе волосы на манер «Спайс герлз». Робби вел себя куда как сдержаннее. Он был хорошенький, как маленький херувим. Что до Стефани, то у нее было чуть удлиненное серьезное лицо, которое, как надеялся Паркер, станет выглядеть пугающе интеллектуальным для приставучих парней, когда ей исполнится лет двенадцать-тринадцать.

– Где ты была, мама? – спросил Робби немного хмуро.

– На Карибах. Разве папа не говорил вам об этом? – Взгляд в сторону Паркера.

Конечно, он им говорил. До Джоан не доходило, что детей расстроил не недостаток информации о ее путешествиях, а тот простой факт, что ее не было в Виргинии на Рождество.

– Вы весело провели праздники? – спросила она.

– Мы теперь играем в пневматический хоккей, и сего дня утром я выиграла у Робби три раза.

– Зато я поймал шайбу четыре раза подряд, – похвастался сын. – Ты нам что-нибудь привезла?

Джоан бросила взгляд в сторону автомобиля.

– Разумеется, привезла. Но, знаете, сейчас все упаковано в чемоданы. Я ведь заехала на минуточку, чтобы посмотреть на вас и поговорить с вашим отцом. А подарки привезу завтра, когда приеду в гости по-настоящему.

– Ой, а я получила в подарок футбольный мяч и новый выпуск «Братьев Марио», а еще целую кучу новых кассет «Уоллеса и Громита»…

Робби не сдержался, чтобы не перебить сестру:

– Зато у меня теперь есть «Смертельная звезда» и тонна микро-машинок. А еще мы посмотрели «Щелкунчика».

– А мою посылку получили? – спросила Джоан.

– Угу, – кивнула Стефани. – Спасибо.

Она была сама вежливость. Но на самом деле такие игрушки, как кукла Барби в нарядном платьице, уже давно не интересовали ее. Нынешние восьмилетние девочки заметно отличались от восьмилеток из собственного детства Джоан.

– А мою рубашку папе пришлось отнести в магазин и обменять на нужный размер, – сказал Робби.

– Я и просила его сделать это, если не подойдет, – мгновенно отреагировала Джоан. – Мне просто хотелось, чтобы и у тебя был подарок.

– Мы даже не смогли поговорить с тобой на Рождество, – сказала Стефани.

– Ах, – всплеснула руками ее мать, – ты даже не представляешь, как трудно было куда-то дозвониться из того места, где мы жили! Как на необитаемом острове. Телефоны все время ломались.

Она потрепала Робби по голове.

– И потом, вас ведь все равно не было дома.

Она перекладывала вину на них. Джоан так и не усвоила простого урока, что дети никогда и ни в чем не виноваты. По крайней мере в этом возрасте. Если ты делал что-то не так, это была твоя вина, и если что-то неправильно делали они – виноват все равно был ты сам.

Джоан… Именно такие ее уловки, упорное отрицание своей вины иногда оказывались хуже пощечин. Но он промолчал. («Дети не должны слышать, как спорят или ссорятся родители».)

Джоан поднялась.

– Нам с Ричардом пора. Нам надо еще забрать из питомника Элмо и Сейнта. Бедным щеночкам пришлось просидеть в клетках всю неделю.

Робби снова оживился.

– А у нас сегодня вечером праздник. Мы будем смотреть по телевизору салют и играть в «Космическую монополию».

– Вы славно проведете время, я уверена, – сказала Джоан. – А мы с Ричардом идем в Центр Кеннеди. На оперу. Вы ведь любите оперу?

Стефани пожала плечами с загадочным видом, что в последнее время делала все чаще в ответ на ставившие ее в тупик вопросы взрослых.

– Это как спектакль, но там актеры не говорят, а поют, – пояснил детям Паркер.

– Возможно, как-нибудь в другой раз мы с Ричардом возьмем вас на оперу с собой. Хотите?

– Наверное, это будет хорошо, – сказал Робби. И какого еще ответа можно было ожидать от девятилетнего мальчика?

– Подожди! – выпалила вдруг Стефани, повернулась и кинулась вверх по лестнице.

– Милая, у меня очень мало времени. Нам надо…

Но девочка вернулась через несколько секунд и подала матери свою новую футбольную форму.

– Ого! – восхитилась Джоан. – Какая красивая!

При этом она держала одежду в руках так неловко, как ребенок, который поймал рыбу, но не уверен, нужна ли она ему.

Паркер Кинкейд размышлял про себя. Сначала Лодочник, теперь Джоан… Почему прошлое так настойчиво напоминает о себе сегодня? Впрочем, ведь сегодня канун Нового года.

Время оглянуться…

Джоан вздохнула с заметным облегчением, когда дети убежали в спальню Стефани, предвкушая завтрашние подарки. Улыбка мгновенно слетела с ее уст. Удивительно, но в этом возрасте – а ей исполнилось тридцать девять – она лучше всего выглядела с суровым выражением на лице. Указательным пальцем она прикоснулась к своим верхним зубам, проверяя, не размазалась ли по ним помада. Старая ее привычка, помнившаяся ему еще по тем временам, когда они были мужем и женой.

– Послушай, Паркер, – сказала она, – я не обязана этого делать…