– Хватит, я все ваши оправдания наизусть знаю. Давай сюда. Готово будет в конце недели, не раньше. Плащ и башмаки – это все?

– Да. Только вы уж поосторожнее с плащом, пожалуйста. Там на подкладке звезды… ткань деликатная… на ярлычке написано: «Только сухая чистка»…

– Опять, значит, решил меня моей работе поучить?

– Нет, – торопливо ответил Рональд. – Ну что вы, нет, конечно же. Кто, я? Отнюдь.

Как мы с вами уже знаем, миссис Шмяк лучше не расстраивать.

Рональд скорей снял грязный плащ и промокшие ботинки, обнажив большие костлявые ступни. Миссис Шмяк схватила башмаки вместе с плащом и захлопнула дверь у него перед носом. Теперь уже трое нагрубили ему за это утро – если не считать горгулью и дверной молоток. Явно намечается особо выдающийся день неуважения к Рональду.

В одном балахоне и колпаке, обхватив дрожащую грудь руками, он пошлепал босиком по коридору к соседней двери. За ней весело перекрикивался кухонный люд. Рональд потянул дверь на себя. Все разговоры тут же прекратились. Кухарки, лакеи и пирожницы замерли и уставились на юношу.

Дворецкий по фамилии Дворецкий сидел в одной рубашке, без пиджака за кухонным столом и полировал вилки с ножами. Он вскочил, нацепил очки, но, увидев, кто там, тут же уселся обратно.

– Послушайте, Дворецкий, – нарушил тишину Рональд.

– Да, сэр? – вздохнул Дворецкий, продолжая чистить столовое серебро. Рональду показалось, что «сэр» прозвучало с иронией.

– Хотелось бы позавтракать.

– Позавтракать? – Брови Дворецкого взметнулись вверх и исчезли под волосами. Кухарки, сдавленно хихикнув, покрутили пальцами у висков.

– Да, – твердо сказал Рональд. – Я бы хотел позавтракать.

– Боже упаси. Нет, нет, нет и еще раз нет. Завтрак уже окончен. Как видите, кухарки сейчас готовят обед.

Все, как по команде, тут же принялись греметь кастрюлями – мол, дел невпроворот, некогда нам тебя обслуживать.

– Да ладно вам. Дайте хоть сардельку. Я выходил и из-за дождя задержался…

– Сожалею, сэр, поверьте. Но сардельки закончились. Настоящие волшебники решили позавтракать в гостиной…

– Что вы сказали?

– Простите, оговорился. Старшие волшебники завтракали в гостиной. Блюда с сардельками, как всегда, вернулись на кухню пустыми. Как и тарелки с яичницей, беконом, грибами, гренками, кровяной колбасой, фасолью…

– Ясно, – вздохнул Рональд.

– Драниками, тостами, кексами, пышками, булочками, ветчиной, сыром, маринованными огурчиками…

– Ясно, я же сказал! Все понятно. Они натрескались до икоты, а мне ничего не оставили! Съели!

– Хорошо, что съели, потому что на завтрак вам ничего съесть не удастся, – сказал Дворецкий. – И еще кое-что. Позволю себе заметить, в кухне без обуви находиться не положено. Санитарные нормы. Сэр.

Рональд развернулся и вышел вон, хлопнув дверью.

Он втащился вверх по лестнице, неслышно прошел по очередному коридору (этот был застелен ковровой дорожкой) и остановился перед вычурной резной дверью. Дверь вела в гостиную, где волшебники всегда собирались после завтрака – или перед завтраком, если по чаровизору показывали что-нибудь интересное.

Рональд мешкал. Войти, не войти… В гостиной уютно горит камин. Может, кто печеньем угостит или еще чем, хотя вряд ли. Волшебники не любят делиться. С другой стороны, надо же призвать их к ответу за этот новый пароль и за дождь. Только ведь они наверняка начнут смеяться над его босыми ногами…

Но тут его размышления прервали. Дверь распахнулась, и показался Фрэнк Ясновидец, худой, юркий, с клочкастой бородой, в потертом старом джемпере поверх балахона. Увидев Рональда, он просиял.

– А! Юный Рональд! Так и знал, что это ты!

Он и впрямь знал. Фрэнк обладал даром предвидения. Довольно раздражающая черта, особенно во время игры в карты – он всегда знал, кто как собирается ходить.

– Да, – холодно сказал Рональд. – Я гулял в Непутевом лесу, только что вернулся.

– Да что ты говоришь! Неужели? Вы слышали, джентльмены? Юноша прогуливался по лесу. А я-то думал, он плясал на цыпочках с веселыми феечками в Радужной стране! – Фрэнк Ясновидец ликующе указал на уродливые Рональдовы ноги.

– У меня ботинки промокли, – огрызнулся Рональд. – Из-за того что вы дождь наслали.

– Я-я-я-я наслал дождь?

– Вы все. Я, к вашему сведению, не дурак. Пустите меня к камину.

– Ну разумеется! Погрей лапуськи у огня, дружочек. Дэйв, сделай чаровизор потише. Убираем ноги с прохода, джентльмены, мокрый волшебник идет!

Стены в гостиной, как и в холле, были оклеены красными тиснеными обоями, а пол устилал возмутительно не сочетающийся с ними ковер – впрочем, густо уставленный креслами и потому почти незаметный. Когда Рональд вошел, обитатели кресел подались вперед и оживились, словно волки, почуявшие добычу.

В комнате стояла нешуточная жара. В камине ярко пылал огонь. Над камином, на резной полке восседали большие хитроумные часы, они показывали время и погоду в разных магических измерениях. В данный момент, впрочем, прибор не показывал ничего, потому что никто не удосужился его завести. Волшебники завели привычку совать за часы бесполезную почту.

Помимо кресел, в гостиной было множество ламп, скамеек для ног и журнальных столиков, заваленных газетами, журналами, виноградом, печеньем, конфетами и шоколадками. В углу стоял большой чаровизор, сейчас по нему шел популярный гномий сериал «Бородатые тоже плачут».

Путь к камину был тернист. Рональд протискивался между креслами, спотыкаясь о ноги и коврики, натыкаясь на лампы и отбивая себе коленки о низкие журнальные столики. Волшебники веселились, наблюдая за ним, и то и дело фыркали от смеха. Финишировал Рональд под иронические возгласы «Ура!» и «Чемпион!».

– Стало быть, – раздался голос из пустого кресла, – променад совершали. В такую-то погодку! Что же вас на это подвигло? – Голос принадлежал Альфу Невидимому, который вечно забывал принять свои таблетки для видимости.

– Для здоровья полезно, – сказал Рональд. Вокруг зафыркали. Волшебники не слишком следят за фигурой. Прогулка в столовую и обратно – вот и весь их моцион. Ну и еще потягушечки за очередным печеньем.

– А в почтовый ящик ты случаем не заглянул на обратном пути? – осведомился из облака едкого дыма Фред Воспламенитель и снова затянулся трубкой.

– Нет. А что?

– Может, новую лицензию прислали? – Смешки перешли в грубый хохот.

– Нет, – кратко ответил Рональд. – Пока не прислали. Жду со дня на день.

– Я знал, что он так скажет! – радостно завопил Фрэнк Ясновидец и хлопнул себя по бедру.

– С паролем, надеюсь, проблем не было? – вставил Дэйв Друид. Этот низенький толстячок всегда ходил в потертом балахоне с капюшоном, подпоясавшись лохматой веревкой. Он лукаво подмигнул приятелям, и те покатились со смеху.

– Сами же знаете, – с досадой буркнул Рональд. – Дождались, пока я уйду, и сменили пароль. Стоял перед Брендой болван болваном.

– Ты, дружок, перед всеми болван болваном стоишь, – сказал Фрэнк.

– Обхохочешься у вас шуточки, – огрызнулся Рональд. – Какой новый пароль-то?

– «Я чародей, а ну впускай скорей». Отодвиньтесь от огня, юноша, здесь уже как в парной.

– Чой-то там за суета? – спросил хрипловатый тонкий голосок. Он вырвался из горла Гарольда Прохиндея, самого старого волшебника. Все это время Гарольд лежал, раскинувшись, в кресле, рот у него был открыт, а по подбородку бежал ручеек слюны.

– Юный Рональд вернулся, – сообщил ему Дэйв Друид. – Ходил в лес купаться.

– Ишь дугалей, – сказал Гарольд.

– Может, по конфете? – осведомился Альф Невидимый. Волшебники одобрительно загалдели. Со столика у пустого кресла взмыла в воздух коробка конфет и полетала немного, любезно предложив себя всем по очереди. Когда она добралась до Рональда, остались только конфеты с капустным кремом, которые никто не ел.

– Не берите в голову, молодой человек, – сказал волшебник с орлиным носом, длинной белой бородой и в узких очках для чтения. Его звали Джеральд Справедливый, и ему нравилось считать себя образцом справедливости. – Мы просто дразнимся. Любим дурака повалять, только и всего.