Глаза женщины заметно округлились.
– Но, Маша, как же я за одним столом. С тобой?
– Легко и непринужденно. Давайте, а то я без вас есть не стану!
Мои уговоры подействовали, и, поставив еще один прибор, Харика села напротив меня, налила себе в глубокую тарелку черпак супа из томатов с зеленью и начала есть.
Я решила последовать ее примеру и попробовала мясо. Мм, мягкое, сочное и просто тает во рту! Салат тоже оказался выше всяких похвал. Сразу вспомнилось, как совсем недавно ходила к маме, где мы сидели с ней на кухне, ели и болтали обо всем на свете, забывая о времени и делах. С мамулей мы всегда были подругами. Она как никто другой умела выслушать, поддержать в трудную минуту, дать мудрый совет и всегда приходила на помощь своему непутевому чаду, то есть мне. С ней было здорово ходить по магазинам подбирать новые наряды, ибо у нее был просто превосходный вкус. В свои сорок девять она выглядела всего лишь на тридцать восемь – сорок лет. Всегда улыбающаяся, стройная, она нашла свой стиль – строго, но женственно, – и у нее была пара поклонников.
Тяжело вздохнув, наткнулась на внимательный взгляд Харики. Решив, что грустить я буду ночью, пока никто не видит, начала нахваливать приготовленную еду, чем окончательно смутила женщину. Минут через десять, когда я не спеша допивала сок, Харика спросила:
– Маша, а откуда ты знаешь Помику?
Женщина пила уже вторую кружку чая с куском яблочного пирога и немного расслабилась.
– А я ее и не знаю, – честно призналась, пожав плечами. – Точнее, познакомились мы с ней час назад, когда Помика пришла в сознание. Она упала с тропинки в горах в какое-то ущелье, где ее, по счастью, нашел Азар, правда уже без сознания, вот нам и пришлось нести ее сюда. Очнулась, когда мы спустились с гор, а отпустить ее одну мы не решились, еле на ногах стояла.
– Бедная девочка, – прошептала Харика. – Не везет ей по жизни…
– Так вы ее знаете?
– Знаю, как не знать, – грустно кивнула женщина, подперев кулаком подбородок. – На моих глазах же выросла. Сирота она. Нашел ее в лесу Рип, старый отшельник, что в горах живет, лет так девятнадцать назад. Зимой дело было. Помню, шел он к нам из соседней деревни через лес да нашел ее, закутанную в мужскую шубу, под деревом, ну и забрал с собой. Пришел в деревню, и ко мне, я ведь его давно знаю, уже лет семьдесят как. Развернули мы шубу, а там она. Маленькая, худющая, годика полтора всего где-то, да спит так сладко. Хотел мне ее оставить, так у меня своих семеро, угла-то свободного не было. Так и пришлось Рипу ее к себе забирать. Полюбил он Помику сразу, баловать старался. Игрушки мастерил, иногда и покупал, комнату ей пристроил, а как подросла, в школу отдал. Правда, ей там несладко было. Считай, Рип бедный человек, живет скромно, а в местной школе многие учатся из вполне обеспеченных семей, вот и обижали ее. Мои младшие пока учились, защищали ее, конечно, да и я помогала, как могла, но все равно тяжело девочке пришлось. Ну а потом выросла, стала на парней заглядываться, а они на нее. Правда, наивная она очень была, полюбила одного местного, только за ним уже полдеревни бегало. Вот и страдала молча, покуда он не узнал. А как проведал, так высмеял на всю округу да сказок про нее напридумывал. Помню, плакала она очень, ко мне приходила, я ее чаем отпаивала да глаза на этого мерзавца открывала. Рип тоже переживал, постарел еще больше. Годы прошли, а обида и недоверие к людям у девочки остались. Редко сейчас забегает, все время с дедом в горах живет.
Рассказ Харики многое объяснял – неуверенность девушки, страх и даже поношенную одежду.
– А чем они там, в горах, занимаются?
– Ловят рыбу, пасут овец, выращивают овощи и кое-что из фруктов. В общем, едой они обеспечивают себя сами, а одежду меняют на соленую рыбу. Здесь в горах есть озеро, в котором водится необычный вид форели, такой больше нигде в Кардании не найдешь! Вот так и живут. – Глядя на мое расстроенное лицо, Харика встала и погладила меня по плечу. – Маша, не переживай ты так. Я за Помикой присмотрю, она же мне почти как родная. В горы я, конечно, сама давно уже не хожу, но иногда своего младшего посылаю, чтобы отнес чего-нибудь вкусненького да просто проведал. Хороший он у меня, жаль только, что в такой глуши пропадает.
Я слушала Харику вполуха, размышляя над судьбой девушки. Ведь у нас с ней оказалось намного больше общего, чем я считала. Когда мой папа умер от неизлечимой болезни, мы с мамой остались вдвоем. Без денег, без жилья и с долгами. Нас тогда приютила мамина знакомая, у которой мы прожили три года. Тетя Аля стала нашим ангелом-хранителем. Она помогала мне с уроками, готовила нам еду, пока мама вкалывала на двух работах, и оказалась просто хорошим другом. Мне тогда было лет пятнадцать, и я училась в школе, куда ходила в шитой-перешитой одежде, вечно худая и уставшая, потому что в свободное от учебы время присматривала за соседскими детьми за символическую плату. Но для меня и это были немалые деньги. И надо мной тоже пытались издеваться одноклассницы. Правда, у них это не особо получалось, потому что я была слишком озлоблена на этот несправедливый мир, чтобы безропотно терпеть их насмешки. Мне казалось, что хуже уже не будет, и я дралась после уроков за школой, вымещая всю свою злость на особо непонятливых. Помнится, меня даже чуть из школы не исключили за такое поведение, зато никто больше не решался унижать. Именно поэтому, узнав о том, как трудно приходится Помике, мне стало очень больно. Старые душевные раны тем и плохи, что, даже зажив, все равно ноют, не давая о себе забыть.
Когда я очнулась от своих воспоминаний, на кухне уже стояла Помика, скромно подойдя поближе к Харике. Девушка успела помыться и облачилась в новую одежду. Конечно, синяки и царапины никуда не делись, но все равно она заметно преобразилась.
Оставив женщин на кухне, предварительно наказав Харике строго проследить за Помикой, чтобы та хорошо поела, я решила немного прогуляться. Благо время, отведенное Азаром, у нас еще было. Выйдя на улицу, я пошла в сторону реки, которую заприметила еще с обрыва. И все думала, как можно помочь Помике, чтобы облегчить ее жизнь, захотелось увидеть ее улыбку, а может, и стать подругой. Ведь когда есть близкие люди, многие проблемы воспринимаются совсем не так, как в одиночестве. Конечно, задерживаться в Кардании не собиралась, но с другой стороны, пока я буду во всем разбираться, мне бы хотелось, чтобы рядом был кто-то, кому я могла доверять, а Помика мне представлялась именно таким человеком.
Идти до реки оказалось совсем недалеко, и, пройдя всего пару домов, я очутилась на чистом песчаном берегу. Усевшись на толстое поваленное дерево над самой водой, задумчиво смотрела в прозрачную глубину, болтая ногами. Дно местами было завалено крупными валунами, которые заросли зелеными водорослями с голубым отливом, а вода на поверхности слегка пенилась от быстрого потока, несущегося куда-то вдаль.
– Что тебя так расстроило? – Голос Азара, осторожно присевшего рядом, ворвался в мои мысли, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Тебя кто-то обидел?
– Нет, все хорошо… насколько это может быть в данной ситуации.
Его рука аккуратно обняла меня за плечи и притянула к себе. Я же, подумав, решила пока не вырываться. В конце концов, если его прикосновения были мне приятны, то зачем лишать себя небольшого удовольствия?
– Азар, тебе никогда не хотелось помочь человеку, но ты не знал, как лучше это сделать?
Мужчина глубоко вздохнул, и я подняла на него взгляд. За то время, что мы не виделись, он также успел переодеться. Ничего броского или необычного, но, глядя на него, у меня почему-то перехватило дыхание, а сердце забилось намного быстрее.
– Я повелитель, Маш. Я почти каждый день сталкиваюсь с таким желанием, и, к сожалению, не всегда в моих силах помочь. – Мы немного помолчали, глядя, как течение заставляет водоросли подстраиваться под его направление. – Ты хочешь помочь ей?
– Да, наверно. – Положив голову на широкое плечо, накрыла его своими волосами. – Харика рассказала о судьбе Помики, и мне ее искренне жаль… Азар, а я могу забрать девушку с собой к тебе во дворец?
