Более трех веков насчитывает история Харькова — одного из крупнейших индустриальных, научных и культурных центров страны.

Возникновение города тесно связано с освободительной войной украинского народа (1648—1654 гг.) и воссоединением Украины с Россией. Более трех столетий тому назад, в 1654—1655 годах, спасаясь от гнета польских панов, на территорию нынешнего города, которая входила в состав Московского государства, пришла большая группа переселенцев из Заднепровья и обосновалась на возвышенности, у слияния рек Лопани и Харькова (ныне Университетская горка). Переселенцы построили здесь свои жилища и обнесли их частоколом — острогом. Это поселение стало называться Харьковом по имени реки, на берегу которой оно было построено. Название речки Харьков было известно до основания города. Она впервые упоминается в «Книге Большому Чертежу», составленной в 1627 году.

Вскоре началось строительство крепости. В 1656— 1659 годах первые жители поселения под руководством представителя русского правительства в Харькове воеводы Селифонтова построили деревянную крепость, которая вошла в систему укреплений, предназначенных для защиты южных русских земель от нападения крымских татар.

Строительство крепости и других оборонительных сооружений, охранявших жителей от разбойничьих набегов врага, способствовало увеличению населения. С каждым годом число прибывавших сюда переселенцев росло, и вскоре, не имея возможности разместиться в пределах крепости, они начали селиться вокруг укреплений, в связи с чем уже во второй половине XVII века в Харькове появились первые улицы.

Часть улиц, по существу, являлась дорогами, ведущими в разные города государства. Такие дороги лучеобразно расходились от крепости, а между ними находились незастроенные пространства, так называемые левады. В то время возникла одна из первых улиц города — Московская (ныне Московский проспект), по которой пролегала дорога на Москву. Потом появились Сумская улица, вдоль речки Харьков — Белгородская дорога (ныне улица Шевченко), в южной части города — Змиевская (теперь проспект Гагарина) и другие. От крепости через Холодную Гору пролегал путь на Полтаву, а в конце XVIII века — на Екатеринослав, поэтому эта дорога-улица долгое время называлась Полтавской, а затем Екатеринославской (теперь улица Свердлова).

В конце XVII века вокруг Харьковской крепости появились селения, называвшиеся подгородными слободами. Жители их занимались земледелием, ремеслами, торговлей. Первой возникла Залопанская слобода. Она разместилась на правом берегу реки Лопань под защитой Харьковской крепости, в пределах нынешних Краснооктябрьской, Ярославской и Чеботарской улиц. Затем появились Журавлевка, Панасовка, Гончаровка и другие подгородные слободы.

На территории слобод образовались улицы, возникновение которых в большинстве случаев связано с развитием ремесленного производства: в определенных местах селились ремесленники одной профессии. Отсюда произошли названия таких улиц, как Кузнечная, Чеботарская, Гончаровская, Коцарская, Рымарская и многих других.

Наряду с распространением ремесел и промыслов в Харькове развивалась и торговля. Еще в 1659 году город получил разрешение на проведение ежегодной Успенской ярмарки и еженедельных торгов. С развитием торговли связано возникновение некоторых площадей и улиц. Место возле восточной стены крепости, где собиралась ярмарка, стало главной ярмарочной площадью города (ныне площадь Советской Украины). Площадь Розы Люксембург раньше называлась Торговой, потому что тут располагались постоянно действующие торги, а Пролетарская имела название Лопанского базара. Там, где сливаются речки Харьков и Лопань, когда-то существовали рыбные торги, положившие начало Рыбному рынку, позднее Рыбной площади.

В конце XVII — первой четверти XVIII века город значительно разросся, появилось много новых улиц. Тогда же возник и Подол (район нынешних улиц Кооперативной, Кузнечной, переулка Гамарника и других). На юге, за речкой Харьков, застраивался район нынешней площади Урицкого, на востоке — район современных площадей Руднева и Фейербаха, на севере — территория нынешней Театральной площади, а на западе город заканчивался там, где сейчас проходит улица Малиновского. В черту города входила и слобода Клочковка, названная именем ее основателя — харьковского полкового судьи Тимофея Клочко. Село Основа и слободка Ивановка в черту города не входили. В 1724 году в городе насчитывалась 61 улица с 1301 двором. В этот период Харьков был похож на большое село.

Интересно, что в те годы названия многих улиц происходили от фамилий, прозвищ, имен и званий тех лиц, которые селились там раньше других или были известны среди жителей города. Так, например, существовали улицы Черного Ивана, Сизиона, Афанасьевская, Меркула, Максима Писаря, Полковника, Сотницкая, Судьи.

Предместье города состояло из отдельных хуторов — «пiдваркiв» (так назывался хозяйственный двор, объединенный общей крышей; дом и другие постройки стояли отдельно).

В 1765 году Харьков стал губернским городом — центром Слободско-Украинской губернии. С 1780 по 1796 год город был центром Харьковского наместничества, после ликвидации последнего — снова центром Слободско-Украинской губернии, а с 1835 года — центром Харьковской губернии.

В 1787 году в Харькове вошло в силу общероссийское положение о городах и начала работу Городская дума. В это время под руководством губернского архитектора П. Ярославского, ученика известного русского зодчего В. Баженова, проводилась работа по составлению планов застройки города.

Постепенно Харьков разрастался. В 1794 году в нем было более 11 тысяч жителей. Улиц, имевших постоянные названия, по свидетельству историка Д. И. Багалея, насчитывалось только девять: Московская, Подол, Москалевская, Панасовская, Рождественская, Довгалевская, Екатеринославская, Афанасьевская, Сумская. В 1804 году за улицами, находящимися в центре города, были закреплены постоянные названия. На них установили деревянные столбы с указателями, сделанными из жести.

В конце XVIII — первой половине XIX века в Харькове появляются мануфактуры, возникают первые фабрики и заводы. Уже в 1810 году в городе работали медеплавильные и металлообрабатывающие мастерские, в 1835 году — чугунолитейный завод, а в 40-х годах — спичечная фабрика. Появление промышленных предприятий оказало влияние на увеличение количества населения и рост города.

Если в начале XIX века Харьков тянулся с севера на юг приблизительно на две, а с востока на запад — на три с половиной версты и занимал площадь в семь квадратных верст, то в середине прошлого столетия город занимал территорию в 15,5 квадратной версты. На востоке городские строения простирались до нынешней площади Восстания, на севере кончались возле Краснознаменной улицы (Журавлевка не входила еще в черту города), на западе доходили до улицы Володарского, а на юге строительство шло в районе Москалевки. В 1850 году в Харькове жил 41 861 человек.

Как и раньше, город застраивался в основном деревянными строениями. В 1845 году в нем насчитывалось 3762 деревянных и лишь 544 каменных здания.

Значительный рост Харькова начинается с 60-х и особенно с 80-х годов XIX века, когда в связи с отменой крепостного права и развитием капитализма в России обезземеленное крестьянство вынуждено было идти на заработки в город. В это время в Харьков прокладывается первая железная дорога, строятся такие заводы, как Гельферих-Саде (ныне «Серп и молот»), паровозостроительный (теперь завод транспортного машиностроения имени Малышева) и другие предприятия. Промышленность требовала все больше рабочих рук. И если в 1861 году население Харькова составляло 50 301 человек, то к 1901 году оно увеличилось почти в четыре раза (198273 человека). Расширилась и территория города. На севере он доходил до нынешнего парка имени Горького, на западе застраивались Холодная и Лысая Горы, на юге возникла Новоселовка, а на востоке город простирался до нынешнего электромеханического завода. В 1914 году Харьков занимал территорию около 10 тысяч гектаров.