Когда прозвенел звонок, Лорен захлопнула учебник, вскочила и вместе со смеющейся, толкающейся, гомонящей толпой учеников покинула здание.

У флагштока она увидела Дэвида, игравшего в сокс с мальчишками. Заметив Лорен, он подбежал к ней, притянул к себе и обнял. С Лорен усталость будто рукой сняло. Впервые за весь день она почувствовала себя полной сил.

— С голода умираю, — сказал кто-то из ребят.

— Я тоже.

Все толпой двинулись в «Рай гамбургеров», в закусочную, где они часто проводили время. Лорен шла, обняв Дэвида за талию. Внутри Марси Морфорд бросила несколько монеток в музыкальный автомат, и тут же зазвучал «Безумный рэп» в исполнении Афромэна. Все в восторге застонали, а потом дружно рассмеялись. Анна Лайонс принялась сплетничать о миссис Фьоре, преподавательнице экономики США.

Лорен заказала себе молочный коктейль с клубникой, бургер с беконом и жареную картошку. Ей было приятно сознавать, что у нее в кармане есть деньги. Раньше ей приходилось делать вид, что она не голодна. Сейчас же она с аппетитом ела.

— Черт, Ло! — вдруг воскликнула Ирен Хетман. — Хорошо бы еще подзаправиться. У тебя есть взаймы пара баксов?

— Без проблем. — Лорен достала из кармана джинсов несколько долларов и широким жестом протянула подруге.

Тут все принялись обсуждать, кто сколько может съесть.

— Эй, ребята, — спросила Ким, — вы видели объявление об университетах Калифорнии?

Лорен встрепенулась:

— Какое объявление?

— Они в эти выходные в Портленде устраивают день открытых дверей.

Портленд. Полтора часа езды. У Лорен учащенно забилось сердце.

— Здорово. — Она слегка сжала руку Дэвида. — Давай поедем вместе, — предложила она, глядя на него.

Дэвид сразу сник.

— В эти выходные я еду к бабушке и деду, — ответил он. — В Индиану. Мне никак не отвертеться, у них годовщина. — Он оглядел приятелей. — Ребята, кто-нибудь из вас мог бы подвезти Лорен?

У всех нашлась куча поводов для отказа.

Черт! Придется ехать на автобусе. Кроме того, ей еще нужно будет поехать в приемную комиссию другого университета и выяснить, какие условия поступления они предлагают для единственного ребенка в семье, не имеющего второго родителя.

Когда с едой было покончено, ребята разошлись и за столом остались только Лорен и Дэвид.

— А ты могла бы съездить туда одна? Может, мне попробовать сослаться на простуду?..

— Не надо. Если бы у меня были бабушка и дедушка, я бы с радостью ездила к ним. — Это признание болезненно отозвалось в ее душе. Как часто она мечтала о том, чтобы побывать у бабушки или навестить двоюродных братьев и сестер! Она на все была готова, лишь бы встретиться с родственниками.

— Уж Энджи точно могла бы тебя подвезти. Она отличная тетка.

Лорен задумалась. Возможно ли такое? Смеет ли она попросить Энджи о таком одолжении?

— Верно, — сказала она лишь для того, чтобы успокоить Дэвида, переживавшего за нее. — Я с ней поговорю.

Лорен размышляла над словами Дэвида весь день. Она не привыкла просить людей об одолжении, да и просить-то, вообще, было некого. Кроме того, своей просьбой она всегда боялась вызвать жалость окружающих и подтолкнуть их к неизбежным вопросам о матери. В иной ситуации этих доводов хватило бы для того, чтобы отказаться от идеи и поехать на автобусе.

Но сейчас Лорен останавливала мысль, что Энджи другая, что ей она не безразлична.

К концу недели Лорен так и не приняла никакого решения. В пятницу она носилась между столиками по заполненному залу, обслуживая клиентов. Она то и дело поглядывала на Энджи и пыталась представить, как та отнеслась бы к ее просьбе. Пару раз она почти набиралась храбрости, чтобы подойти к Энджи и заговорить с ней, но в конце концов робела и поворачивала обратно.

— Итак, — сказала Энджи, закрывая кассу на ночь, — выкладывай, детка.

Лорен, в этот момент наполнявшая солонки, вздрогнула и просыпала соль на стол.

— Не к добру, — сокрушенно покачала головой Энджи. — Брось щепотку через левое плечо. И побыстрее.

Лорен последовала ее совету и взяла немножко соли большим и указательным пальцами.

— Так. Теперь все позади. А то в нас могла ударить молния. Итак, что у тебя на уме?

— На уме?

— Ну, в той части головы, что между ушами. Ты весь вечер не спускала с меня глаз, следила за мной. Лорен, я же знаю тебя. Ты хочешь мне что-то сказать. Тебе нужен выходной на субботний вечер? Новая официантка неплохо справляется. Я могла бы отпустить тебя, если у вас с Дэвидом назначено свидание.

Вперед! Сейчас или никогда.

Лорен подошла к своему рюкзаку и, достав рекламную листовку, протянула ее Энджи.

— Университеты Калифорнии, день открытых дверей, встречи с представителями. Гм. — Энджи подняла голову. — Когда я была такой, как ты, они ничего подобного не устраивали. Значит, ты хочешь на субботу взять выходной и поехать туда?

— Да, я хотела бы поехать. И не могли бы вы отвезти меня? — на одном дыхании выпалила Лорен.

Энджи нахмурилась.

Это была плохая идея, сразу поняла Лорен. Энджи опять смотрела на нее тем самым сочувственным взглядом.

— Не берите в голову! Я просто, если можно, возьму выходной, хорошо? — Лорен потянулась к рюкзаку.

— Портленд мне нравится, — вдруг проговорила Энджи.

Лорен повернулась к ней:

— Нравится?

— Очень.

— Так вы отвезете меня? — еще не веря своему счастью, спросила Лорен.

— Конечно, отвезу. Кстати, Лорен, в следующий раз не надо так трусить. Ведь мы друзья. А друзья всегда помогают друг другу. И перестань мне выкать.

Лорен не ожидала, что эти слова Энджи будут так много значить для нее.

— Да, Энджи, мы друзья.

До Портленда им пришлось пробираться через одну сплошную пробку. Только когда они поднялись на мост, соединяющий штаты Вашингтон и Орегон, стала ясна причина заторов: во второй половине дня должен был состояться футбольный матч между университетами этих двух штатов. Играли «Хаски» и «Дакс», команды, чье соперничество длилось уже многие годы.

— Так мы, похоже, опоздаем, — как минимум в третий раз за последние двадцать минут сказала Энджи.

Она уже здорово злилась, понимая, что не сможет доставить Лорен к месту проведения дня открытых дверей вовремя.

— Не переживай, Энджи. Ну, опоздаем на несколько минут. Это не трагедия, — успокаивала ее Лорен.

Энджи включила поворотник и съехала с автострады. Наконец-то!

Как только они оказались в городе, они поехали быстрее — машин было меньше. Доехав до места назначения, Энджи припарковала машину на автомобильной стоянке.

— Приехали. — Она посмотрела на часы на приборной панели. — Опоздали всего на семь минут. Побежали.

И они бегом устремились через стоянку к зданию.

Внутри были толпы народу.

— Ну и ну, — пробормотала Энджи, направляясь к сцене.

В зале не было ни одного свободного места, люди сидели даже на ступеньках. Лорен схватила Энджи за руку и потащила к задним рядам.

На сцене за длинным столом сидело человек пятнадцать. Председательствующий рассказывал о требованиях к поступающим, о принципе избирательности, которого придерживаются университеты, о процентном соотношении между местными студентами и теми, кто приехал учиться из других штатов.

Лорен записывала каждое его слово.

Энджи охватило нечто вроде гордости. Если бы у нее была дочь, она бы очень хотела, чтобы девочка была похожа на Лорен.

В течение следующего часа на Энджи обрушился поток информации. В конечном итоге она поняла одно: поступай она сейчас в университет, ее бы не приняли. В пору ее юности от абитуриента требовалась способность дышать без аппарата «искусственные легкие» и средний балл аттестата не ниже трех. Сейчас же, чтобы попасть в Стэнфорд, нужно было по меньшей мере победить какую-нибудь страшную болезнь или занять призовое место в Национальной выставке научно-технического творчества молодежи. А еще лучше — хорошо играть в футбол.