…Игра шла нормально. Играли каждый сам за себя, не поймали — выиграл, поймали — твои трудности. Банк не велик, но на пределе игроков. Всё нормально.

— Боишься рисковать, Грег?

— Рисковать надо с умом. По делу.

— Ну и как, много ты нарисковал?

— Ну, что он нарисковал, то и прогулял, так, Грег?

— Игровые надо пропивать, согласен.

Грег кивает. Да и остальные не спорят. Выиграл — поставь остальным, проиграл — жди, пока тебе поставят. И всё просто.

— Я вот мечтал миллион выиграть…

И дружный хохот.

— Это с кем играть надо, чтоб он тебе столько проиграл?

— И чего бы ты с миллионом делал, Пол?

Пол начинает рассказывать. Его перебивают, хохочут, Пол живописует всё более смачные подробности. Пол — шут, за шутовство ему перепадает. Шакал. А дружок его, Грег, ещё держится. По возможности блюдёт себя.

— А что бы ты делал с миллионом, Грег?

— У меня его не будет, Фредди, я о нём и не думаю.

— А вот выпадет, а ты не готов, а?

— Найди миллионера, Сэл, который сядет играть со мной.

— Не прибедняйся, Грег, сознайся, — Пол подмигивает остальным. — Ты ж хотел быть лендлордом, скажешь, нет?

— Заткнись, Пол, — Грег стискивает зубы, пересиливая себя. Его пустили в игру из милости, и он должен помнить это. Но его ещё хватает, чтобы тихо сказать: — Не хотел, а мечтал. Улавливаешь разницу, Пол?

— Улавливаю, — кивает Пол. — Хотеть — это копить деньги на покупку имения, а мечтать — это пить.

— Пьяный — всегда король, — хохочет Сэл.

Грег медленно кладёт на стол карты рубашкой кверху, обводит сидящих за столом блестящими глазами.

— Когда полгода копишь, а потом соображаешь, что нужной суммы не соберёшь за всю жизнь, то, что делать с накопленным, а?

Он невольно кивает, соглашаясь. Да, похожее и у него… было. Когда сообразил, что ему самому на Южные острова не заработать, за всю жизнь столько не собрать. Грег прав. Он сам, правда, не запил, не до того было. А Грег продолжает:

— Самое ведь обидное, что я поздно сообразил, как мне вывернуться. Ведь когда имение начинаешь, на что главный расход идёт? Не на землю, землю можно дёшево купить, не на обзаведение, здесь если с умом и без выпендрёжа, то тоже можно малой деньгой обойтись.

Он с интересом смотрит на Грега. Выходит, не такой уж это дурак. Ну-ну, как он дальше поведёт?

— Главный расход — рабы.

— Да, прокормить их…

— Да ни хрена, и кормить можно дёшево. Каши ему навалить побольше, или бобов там, нет, это всё пустяки, если умеючи. Сами они дорогие, поганцы.

— И купить можно дёшево, — возразил Сэл.

Смотри, как забрало их, всерьёз заговорили.

— Дёшево на торгах мелюзга необученная, или кого ты сам через неделю на Пустырь свезёшь, — Грег пренебрежительно сплюнул. — Я похитрее придумал. Ведь как. Вот ты привёз раба в распределитель, и тебе сразу за него отвалили. Так? А на торг он уже по другой цене идёт. Там-то свой процент накидывают.

— Это уж как везде.

— Ну, можно и из рук в руки купить.

— Это ж самому помотаться надо, вызнать, высмотреть…

— Хлопотно очень.

Он молча слушает, не вмешиваясь.

— Во! Я и подумал. На чёрта я этот процент платить буду? Да ещё ведь на торгах не угадаешь. По виду бык, а нутро хлипкое. Пори такого, не пори, а толку не будет. Или ты его… для скотной купил, а он корову впервые видит и где у неё вымя не знает.

— Ну, загнул! Это-то не проблема.

— Да, выпороть, как следует, так всё узнает.

— А как ты старательного на торгах угадаешь?

— И угадывать нечего. Все они одинаковы. Кого порешь, тот и старательный.

— Все они воры и бездельники. Я сколько лет надзирателем работал, так ни одного, чтоб без порки работал, не видел.

— Плохо смотрел, Пол, — усмехается Грег и продолжает: — Ну вот, я и решил купить рабов там же, у хозяйки. Всё-таки я их всех уже видел и знал как облупленных. Кому и оплеухи много, а кого и запори насмерть, а всё равно мало будет. Присмотрел имение маленькое. На большое не потянул бы. Сам за всем не углядишь, а надзирателя нанимать… сами знаете, почём наша работа обходилась.

Дружный хохот.

— И думаешь, хватило бы? А если те, ну у кого брать собирался, дорожиться бы стали?

— Ну, это не проблема. Это бы я сделал. И прикинул, что на первое время мне пятерых хватило бы.

— Это как?

— Это что ж за имение, что пятерых рабов хватит?

— Да на любой ферме больше надо.

— А считай. Я думал так. Пахоту не потяну. Значит, буду стадо делать. Молочное. И на откорм.

— Дело.

— Эт-то да, конечно.

— И всё равно пятерых мало. Даже для начала.

— Считай. Одна баба в доме управляться. Чистить там, убирать и готовить мне. Вторая стирать и рабам готовить. И трёх мужиков. На дворе там и вообще на подхвате, второй на огород, чтоб свой овощ был, и скотник. На первый год я бы перекрутился. На второй год подкупаю мелюзги, и пусть она при этих крутится и растёт. А там бы и пошло.

— А не дурак ты, Грег.

— Да-а, разумно.

— Пятерых, если с умом подобрать да напороть сразу… хватило бы.

— Скотника надо толкового.

— Да, при таком раскладе всё на скотнике держится.

— Вот я и приглядел себе. Рабов много держали, пятерых, чтоб работали, найти можно. Я уж хозяйку обрабатывать начал. Кручёная была, впрямую не подойдёшь. Да тут… русские припёрлись.

Все вздыхают, и ненадолго устанавливается мрачное молчание. Всем им русские помешали.

— Ну, после заварухи имение совсем задёшево можно было взять.

— Так-то оно так, Фредди, а кто бы работал? Раньше купил, и он твой. Всё. А теперь? Попробуй, заставь его, если ни пороть, ни по морде ему съездить, ну, ничего нельзя.

— Как-то ж заставляют.

— Так, Сэл, они и работают… как-то. И не я выбираю, кто мне нужен, а, видишь ли, если он согласен наняться, — Грег разгорячился, сбросил уже было собранные карты. — Вот смотри, вот не выдумываю, честно, как было, так и говорю. Присмотрел я одного, Как раз в скотники себе.

— Это кого, Грег?

— Угрюмого помнишь?

— Чего?! Ты что, с перепоя?! Да тупее и упрямее скотины во всём имении не было, да я за жизнь свою второго такого тупаря не знал, — Пол тоже сбросил карты и стал рассказывать: — Это в имении скотник был. Индеец. Раб. Сколько ж он… ну, лет пять, а может, и больше держали его.

— Индеец раб? Так чего ж ты хочешь?

— После двух-то побегов…

— Я б таких сразу кончал. Толку всё равно не будет.

— Этот питомничный был, — усмехнулся Грег. — Всё-то ты верно, Пол, говоришь. Пять лет он прожил. Ни разу не улыбнулся, глаз ни разу не поднял. Говоришь ему что, так он как каменный, слышит, нет ли — не поймёшь. Морда тупая, стоит перед тобой… и сапоги свои рассматривает.

Он слушает, с трудом сохраняя неподвижное, как и положено в игре, лицо. Угрюмый, индеец, питомничный раб, скотник, пять лет… Слишком много совпадений. Это Эркин. Тогда эти… Грег и Пол… Так это ж Грегори и Полди! Это о них Эркин рассказывал. Суки надзирательские, шакалы.

— Как каменный, — кивает Пол. — Бьёшь его, а он, стервец, что придумал. Качается под ударом. Ну, чувствую, что не так кулак ложится. Так я что делал. За волосы ухвачу и держу, чтоб башкой не крутил. Нахлещешь его, у самого рука болит, а ему… Хоть бы хны. Ничем не проймёшь. Чего ты его выбрал?

— А того. Дурак ты, Пол. Тупарь он, конечно, тупарём, как все индейцы, и скотина неблагодарная, но работал. Его подгонять было не нужно. И со скотиной он ладил.

— Сам скотина, вот и ладил, — ржёт Пол.

— Верно, — соглашается Грег. — Только к быку, бык племенной был, он один и мог зайти. И коровы от его дойки не болели. Ну, о нём много чего рассказать можно. Мне он чем пришёлся? Работяга — раз, с другими рабами не стакнется — два.

— Ну, это ты загнул.

— Разогни, Пол. Он с кем из рабов в стачке был? А? За пять-то лет. Вспомни. Даже с Зибо… Ну, это тоже целая история.

— Смехота! Понимаете, был такой черномазый, Зибо, скотник. Старик уже, на Пустырь пора. Когда Угрюмого купили, я и скажи Зибо, что это его сынок, ну, десятый в награду.