Вернувшийся Аскани тихо сел рядом со мной. Покачал головой:
– Надо мне было лучше объяснять… Но кто ж знал, что мы тут окажемся? И ведь я – будущий юрист, мог бы уж сформулировать всё корректно. Уроком будет. Ты не очень расстроилась?
Расстраиваться будет Волна, когда через десять месяцев превратится в бочку и начнёт застревать в двери денника. Ей тоже будет наука. Или кобылам такое нравится? Кто их знает…
Серьёзный разговор отложили на после еды. Потому что пока мясо подрумянивалось, капая шипящим соком на угли и источая одуряющее благоухание, сосредоточиться было невозможно. Я только слюни сглатывала, неотрывно глядя на костёр. Остальные, впрочем, тоже выглядели задумчивыми.
Удивительно, но когда драконий аппетит был удовлетворён, слово попросил Аскани.
– Я долго перебирал в памяти, восстанавливал все детали того, что случилось в Арнегастхольме. Произошло всё так. Я шёл по улице по направлению к нашему дому. И когда почти поравнялся с резиденцией конунга, впереди неожиданно вспыхнула драка – сцепились сразу несколько мужчин. Стали с криками наскакивать друг на друга, в ход пошли кулаки, кто-то вытащил меч, кто-то упал… Я притормозил, прикидывая, как обогнуть свалку, – и тут на меня как крыша рухнула: удар в спину – и за ним темнота. Пришёл в себя от страшной боли, пытался звать Тим – но не выходило, не мог сосредоточиться… А потом отрубился. Так что рассказать толково, как всё было, не могу. Полагаю только, что драка была частью ловушки. Жаль, что двое с татуировками погибли – уж эти-то должны знать, что и как произошло. Но я согласен с Шоном, что в моём щите отключилась человеческая магия. Что приводит нас к тому, о чём хочу сказать.
В магии я не слишком силён. Зато рассмотрел ситуацию с точки зрения логики, долгосрочных интересов, послушал разговоры Шона и Тим. Мне тоже кажется, что вмешался кто-то мощный, тот, кто смог пересилить Шона. О викинговской магии ведь немногое известно, хотя она есть? И об орочьей тоже… Ими никто не занимался, потому что, с одной стороны, оба народа хранят тайны своего волшебства в секрете, а с другой – потому что эти магии не для чистых рук. Не зря магия орков зовётся магией крови, а викинги до сих пор приносят человеческие жертвы.
Сидящий по другую сторону костра Тиану кивнул. Астер слушала внимательно, выпрямив спину.
Ас перевёл дух и продолжил:
– В то же время достоверно известно, что единственная раса, имеющая внутренний Источник, – это драконы. Волшебство викингов подобно человеческому, хотя методы применяются другие. Орки, похоже, тоже умеют использовать энергию извне – уж не знаю, то ли у них свои, невидимые нам, реки, то ли они тянут её из алтарей, то ли напрямую от Хашурга. Думаю, что если мы с Тим в ноябре, во время нападения орков на школу, сумели проломить поставленный ими щит, то логично допустить, что и те могут сделать обратное. Можно предположить, например, что меня звезданули чёрной печатью. Но есть немалая вероятность, что дело в другом. Я тут прикидывал так и эдак, как боги викингов – бог битвы Фрагр и бог моря Аргхивв – относятся к Хашургу. Ключевых моментов, как мне кажется, два. Во-первых, орки на островах не живут и вряд ли смогут заселить их, не приспособлен этот степной кочевой народ ни к мореплаванью, ни к студёным долгим зимам. То есть викингам не грозит вымирание или уничтожение – никому их острова не нужны. А второй – то, что последняя война закончилась пятьсот лет назад, и викинговский бог сражений Фрагр уже столетия не у дел. Для него союз с Хашургом, жаждущим снова развязать войну, даже желанен. Выгода будет обоюдной – Фрагра опять станут почитать, а Хашург получит своих мёртвых. В то же время прерогативы второго брата – бога морских пучин и бурь седобородого Аргхивва – не затрагиваются. То есть Аргхивв против этого союза тоже возражать бы не стал.
Аскани замолчал, давая время нам обдумать то, что он сейчас сказал. Астер, волосы которой в свете вновь разгоревшегося костра казались золотисто-рыжими, слегка прищурилась и чуть заметно кивала каким-то своим мыслям. Лорд Арден выпрямился, развернул плечи и внимательно смотрел на Аскани. Шон и Тиану переглядывались, похоже, разговаривали ментально.
– Я хочу сказать, – заговорил Ас снова, – что, кроме Хашурга, существуют другие сущности, у которых есть резоны быть не на нашей стороне. У которых, очевидно, хватило бы сил отключить мой щит. И от которых – и это самое важное! – можно ждать неприятностей в будущем. – Набрал воздуха и спросил, глядя на Астер: – Я правильно понимаю, что сила бога, использующего человеческую магию, зависит от того, сколько народа ему поклоняется, дарит дары, приносит жертвы?
– В общем, верно, – кивнула та. – К чему ты это?
– К тому, что, если мы хотим мира, надо отсечь Хашурга от возможных союзников и, если выйдет, ослабить тех, елико возможно. Я предлагаю сделать три вещи. Первая – пока лето и тепло, попросить драконов пролететь вдоль побережья континента на восток от герцогства Сайгирн – ведь откуда-то орки сумели доплыть до викингов или наоборот? Значит, где-то на материке должен быть порт или деревушка с гаванью. Вторая – послать кого-нибудь подходящего на юг, в земли зарифов. Пусть их граница с орочьими степями невелика, но она есть. Нужно подробно разобраться в пантеоне жителей пустыни и исследовать магию, если таковая имеется.
– О магии зарифов не слыхала, – отозвалась Астер. – Бог у них один, отвечает и за урожай фиников, и за торговлю, и за песчаные бури. Правда, есть там ещё какие-то шайтаны… но я особо этим не интересовалась. Но идею принимаю. Отправим туда десяток выпускников из Белой и Красной башен, диссертации писать.
– И, наконец, третье. Я думаю, что, если нам нужен не просто шаткий мир с викингами, который может рухнуть, как только те почуют слабину, следует сменить их пантеон богов, – голос Аскани был спокоен и твёрд.
Я резко повернулась и уставилась на жениха. Как это – сменить пантеон? Это ж не штаны какие – снял одни, надел другие!
– Предлагаю начать со следующего. Во всех прибрежных городах – Китовом Киле, Аринде, Белом Бивне и прочих, куда приплывают торговать северяне и откуда отчаливают наши купцы, – построить на улицах, ведущих к порту, часовни. Максимально близко, чтобы от гавани два шага, а не заметить невозможно. Посвятить их богу океана Тунару из нашего, имперского пантеона. И раздавать бесплатно или по символической цене деревянные фигурки Тунара, благословлённые Храмом. Размером примерно в локоть[4], чтобы получалось удобно закрепить на носу судна и издали видать было. Моряки, как я успел понять, суеверны. И от лишней капли удачи никогда не откажутся. Думаю, года не пройдёт, как эти фигурки появятся и у наших северных соседей. Потом можно будет аккуратно, потихоньку начать строить часовни Тунара и на островах. Затем постепенно добавить туда ещё тех богов, аналога которых у викингов нет, – например, богиню плодородия и весны Арниалу, сделав её воплощение красивым по викинговским канонам, Тимину любимую Ларишу, ещё кого-нибудь – ближе к делу обсудим. Идеально, если в результате произойдёт слияние культов с последующим вытеснением Аргхивва. Если получится это, то позже можно будет составить план, как склонить викингов от их кровавого Фрагра к нашему Сирангу. Например, начать устраивать ежегодные состязания с хорошими призами и показать, что молитва Сирангу придаёт сил. Жульничать ни в коем случае нельзя. Достаточно обратиться к богам через Арисия Ларранского и собрать сильных борцов – это честно.
Аскани замолк. Остальные молчали тоже. Наконец заговорила Астер:
– Аскани, ты меня поразил. Мы думали-думали, кое до чего додумались, но такое… такое даже в голову не пришло! Просто блестяще. И анализ, и предложенные меры. Прими мою благодарность не только как родственницы и друга, но и как Императрицы. Очевидно, план следует доработать, но он хорош. По-настоящему хорош. Ты сумел взглянуть под новым углом на старую проблему. Если мы придём хотя бы с частью викингов к единому пантеону и тем расколем их единство, это будет прорыв, – Астер улыбнулась. – Ещё идеи есть?
