Въезжая в Дэнверс во второй половине субботы, Ашер думал о том, во сколько же завтра Саванна верется из Мертл-Бич. На понедельник у них была запланирована очередная встреча, но до нее оставалось еще сорок восемь часов, что после всего, пережитого ими в четверг ночью, походило по ощущению на сорок восемь миллионов лет. Нетерпеливое влечение с самого начала было важной составляющей его отношений с Саванной – он захотел в тот самый миг, когда она появилась у него на пороге, одетая в сарафан сестры, – но с некоторых пор оно переросло в нечто большее, в глубокое, всепоглощающее чувство из тех, что могут изменить всю твою жизнь.

Остановившись на подъездной дорожке, он вышел из машины и, подхватив из багажника сумку, направился к дому.

– Добрый день, мисс Поттс! – бодро поздоровался он, когда она отворила ему дверь.

– Как Мэриленд?

– Сняли слепок. В следующие выходные съезжу на примерку, а еще через неделю все будет закончено.

– А ваше…?

– Лицо? – Он вздохнул, проходя мимо нее в прихожую. – С этим сложнее.

– Сколько? – спросила мисс Поттс.

– По меньшей мере четыре, – ответил он. – Может быть семь.

– И что они планируют сделать?

Позволив сумке соскользнуть с плеча на мраморный пол, он взглянул на мисс Поттс.

– Ухо. Нос. Челюсть. Часть щеки.

– Сильное начало, – произнесла она. – А ваша нога?

Он покачал головой.

– Ногу я трогать не буду.

– Разве они…

– Нет. Только лицо.

Мрачно улыбнувшись ему, она один раз кивнула и отвела глаза в сторону, словно хотела сказать что-то еще, но не знала, с чего начать.

– Вам… собрать что-нибудь поесть?

Он присмотрелся к ней повнимательней.

– Мне кажется, или вы и впрямь ведете себя как-то странно?

Она быстро отвернулась и поспешила на кухню.

– Я…

– Мисс Поттс, – проговорил он, следуя за ней по пятам, – что с вами?

Остановившись у кухонной раковины, она повернулась к нему лицом.

– Прежде всего, чтобы вы на меня не накинулись, – начала она, – знайте, что на сей раз я совсем не при чем.

– О чем вы?

– Я… признаю, что в те выходные ввела Саванну в заблуждение, но лишь потому, что хотела, чтобы она смотрела на вас, как на мужчину, а не как на инвалида.

– Что вы сделали? – заволновался он.

– Ничего, Ашер. Клянусь. – Мисс Поттс беспомощно пожала плечами. – Она отменила понедельник. Без объяснений. Просто отменила и все.

– То есть?

– Саванна позвонила сегодня утром и отменила вашу понедельничную встречу.

У него упало сердце. Ладонь вспотела, и он стиснул ее в кулак. Перед глазами неоновой вывеской вспыхнуло – Мертл-Бич.

– Что она сказала?

– Попросила передать вам, что не сможет прийти, и что ей очень жаль. И сразу повесила трубку.

Мозг Ашера заработал. Что-то не складывалось. Он прокрутил в памяти их последний разговор и не смог припомнить ничего, что указывало бы на ее желание отдалиться от него. Мальчики поселятся по соседству.

Он отвернулся от мисс Поттс, чтобы она не увидела на его лице смятение.

– На фоне был слышен какой-нибудь шум? Было похоже, что она веселится на пляже или на вечеринке?

– Нет. Ничего такого.

Он сглотнул, потер щеку и вновь неприятно поразился ощущению неровной кожи под кончиками пальцев. Он до сих пор порой забывал, насколько сильно он изувечен. А она была в Мертл-Бич в компании молодых симпатичных парней. Ашер представил ее с другим, и у него оборвалось дыхание. Нет. Саванна не могла так поступить. Только не на следующий день после проведенной с ним ночи. Она… Она бы не стала…

– Когда она звонила? – спросил он отрывисто.

Мисс Поттс подала ему телефонную трубку.

– Вот. Посмотрите сами.

Нажав на кнопку, он вызвал меню и двумя входящими звонками ниже увидел время, когда звонила Саванна. 11:23 утра. Затем ему пришла в голову одна мысль. Он насупился, глядя на телефон.

– Встречу отменила сама Саванна? Не ее мать?

– Нет, дорогой. Звонила точно Саванна. Не Джуди. Если мне не изменяет память, они с Фрэнком уехали на выходные по церковным делам.

Он взглянул на мисс Поттс.

– Но звонок был сделан из дома ее родителей.

Мисс Поттс кивнула.

– Этим утром.

Новый кивок.

– Но ведь Саванна сейчас в Мертл-Бич.

На это мисс Поттс только растерянно пожала плечами.

Пытаясь осмыслить произошедшее, он рассеянно положил телефон на стол. А потом развернулся на каблуках и вышел в коридор и за дверь.

***

Саванна поморщилась, разглядывая свое отражение в зеркале спальни. Ее губы опухли; в том месте, куда пришелся удар Лэнса, была красновато-коричневая корочка запекшейся крови, а ниже бледнел синяк. По пути домой она заехала в местную клинику, и врач пообещал, что через пару дней все пройдет, однако в данный момент она выглядела так, словно подралась с кем-то в баре.

После того, как Пташка и Дженни проводили ее до бунгало, она попросила их привести сестру, только не говорить зачем, чтобы не устраивать переполоха. Скарлет влетела в спальню, раздраженная тем, что ее оторвали от барбекю, но когда Саванна, сидя на кровати, подняла голову, у нее вытянулось лицо.

– Вэн! Что случилось?

– Твой будущий деверь малость забылся, – сказала она, приняв решение не вдаваться в детали, чтобы не портить сестре выходные. Она объяснит, как все было, позже, когда они вернутся домой.

– Что? Лэнс?

– Он самый.

– Ох, Вэн, ты в порядке? Наверняка произошло какое-то недоразумение, – слабым голосом выдавила Скарлет. – Просто наш Лэнс любит пофлиртовать.

– Нет, мисс, – ответила Саванна с нажимом. – Как бы не так.

Очевидно, что-то в ее тоне передало серьезность ситуации, поскольку спорить Скарлет не стала. Возможно, ей было известно, что Лэнс опасен. Возможно, она сама раз или два становилась объектом его неподобающего внимания.

Сделав судорожный вдох, Саванна выкатила из гардеробной свой так и не распакованный чемодан.

– Я уезжаю домой, – сказала она и отправилась в ванную за купальником. – Я не могу здесь оставаться.

– Нет! Нет, Вэн, не уезжай. – Скарлет подбежала к ней и, взяв ее за руку, притянула к себе. – Вэн, мне очень жаль, что так вышло.

– Мне тоже. Но я все равно уезжаю, – сказала Саванна. Ее нервы были все еще на взводе из-за того, что чуть было не случилось на пляже. – Я не стану заявлять в полицию. Когда ты увидишь Лэнса, то поймешь, почему.

У Скарлет округлились глаза.

– Но пусть только попробует еще раз обидеть женщину. Я раздавлю его, Скарлет. Клянусь, эта история попадет в печать.

Саванна вызвала такси и успела на последний вечерний рейс из Мертл-Бич в Вашингтон, а утром, переночевав в мотеле при аэропорте, арендовала машину, на которой и вернулась домой, твердо настроившись отправить счет за расходы в компанию «Гамильтон и сыновья».

Глядя в зеркало, она осторожно коснулась ранки и поморщилась, когда боль отдалась в ее и так разламывающейся голове. До понедельника оно точно не заживет. Может, к среде – и то, если повезет.

Мисс Поттс не стала выуживать из нее информацию, когда Саванна позвонила ей и сказала, что не придет в понедельник, но она расслышала в голосе пожилой женщины разочарование. Подводить Ашера было невыносимо, однако она стыдилась того, что произошло на пляже, и не хотела, чтобы Ашер хоть на мгновение решил, что ей захотелось остаться с Лэнсом наедине. Чем ворошить осиное гнездо, лучше просто дождаться среды.

Саванна вернулась в кровать, чтобы проверить почту. Одно хорошо: в отсутствие родителей дома было тихо, и день вышел продуктивным. Она отправила Макнабу свой третий текст, и он почти сразу перезвонил ей, чтобы сообщить, насколько ему все понравилось.

– Кармайкл, я решил опубликовать статью целиком. Большой, шикарный материал на Четвертое июля о том, как местная девчонка и искалеченный солдат обрели любовь. Будет бомба.