Предвечный король развернулся к жилищу провидицы и сердито воззвал:

— Оксаниэль! Высшая Ксениаль! Проснись немедля, даже если ночь не спала по известной всем уважительной причине! Надеюсь, Троолле рядом обретается? Пусть выйдет да уберет последствия твоей несравненной красоты из кустов подле крыльца куда-нибудь вовне защитного полога, где смертным самое место! И может не одоспешиваться, в смысле, не накидывать рубахи, время не терпит!

— Элендар! — донесся из глубины дома негодующий голосок провидицы. — Я верна своему супругу до последнего помысла, и нет подле меня ни Троолле, ни иного, менее восхитительного воителя! Я детей кормлю!

— Тогда охранение немедля сюда! — приказал немного смущенный Элендар.

Явилось охранение, как ближнее, так и дальнее, не поленились прибежать на шум.

— Как случилось, что смертный незамеченным остался на всю ночь подле жилища Высшей Ксениаль? — грозно вопросил Предвечный король.

— Так… мы ж намеренно в эту строну не поглядывали! — растерялся воин ближнего охранения. — На случай, если б Троолле набрался решимости проскользнуть к прекрасной Ксениаль, чтоб проскальзывал незамеченным! Но Троолле что-то не решился, а зря, ибо тут же проскользнул другой незамеченным. Вот так все и произошло.

Элендар невольно улыбнулся. Подкалывать и дразнить Высшую эльфийку вот уж сколько веков было любимым развлечением отряда.

Провидица бледной тенью встала во входном проеме.

— К ушедшим с пути путь приходит сам, — отстраненно сообщила она. — Он — первый, но не из них.

И легким взмахом указала на смертного. С лиц ближнего охранения улыбки словно сдуло ледяным ветром. Слова провидицы, совершенно непонятные вкупе, по отдельности отдавали очень грозными смыслами!

— Оксаниэль, мы же шутили, как и многие века пред тем! — не на шутку встревожился Элендар, но провидица развернулась и молча исчезла в глубине дома.

— Вывести смертного из сокрытого поселения, чтоб оно и впредь сокрытым оставалось! — распорядился Предвечный король обеспокоенно. — Проверить границы! Усилить дальнее охранение!

И впредь Предвечный король решил без особой причины провидицу не беспокоить. В веренице веков как-то подзабылось, что Высшая эльфийка, да еще и провидица, имеет достаточно мощи, чтоб осложнить жизнь целому отряду, о чем она и напомнила столь неприятным образом.

День был испорчен.

— Элендар, смертного здесь удержала любовь, — тихо сказала Кареглазка. — Нам ли противиться воле Маин?

— Маин здесь и близко не пробегала! — рассердился Элендар. — Это — не Маин, а то самое, от чего демографические взрывы случаются! Мы от одного сколь веков в себя прийти не можем, второго не допущу!

Воины при упоминании страшного неведомого взрыва содрогнулись и наставили не знающие промаха копья на смертного.

— Подождите, — мягко сказала Кареглазка. — Я как королева бессмертного народа желаю сделать свой подарок человеку, имевшему возможность принести нам зло, но не принесшему.

Крохотный комочек ткани развернулся в широкое полотно и затрепетал на легком ветру.

— Этот плащ я ткала сама, — улыбнулась Кареглазка. — Он не волшебный, но тем не менее очень полезный. С ним ты укроешься от любых глаз и пройдешь повсюду незамеченным.

Воины одобрительно загомонили. Замечательный подарок сделала госпожа Кареглазая, лучше не придумаешь! Разведчику именно такой плащ и необходим! У королевы — истинно доброе сердце!

Смертный, прежде не склонявший головы даже перед Предвечным королем, остро взглянул на Кареглазку и поклонился глубоко и уважительно.

Смертный в сопровождении бдительных дозорных давно исчез в густом подлеске, но Элендар все смотрел ему вслед тревожно и чутко. Слова провидицы не шли из его головы. И еще что-то царапало самым краешком его внимание, царапало и тут же ускользало. Путь, который приходит сам — что имела в виду провидица, какие тайные прозрения вложила во внешне бессмысленные слова?

И тут мягко качнулась земля, тревожно вскрикнули в ближнем охранении и эхом отозвались в дальнем. Вылетел чудовищной глыбой мышц и злобы из дома Оксаниэль предводитель троллей, рывком развернулся к дальнему холму.

— Открылся звездный мост! — хрипло сообщил он. — И по нему идут многие! Я чую… я все чую… идут злоба и ярость, и жажда наживы… а для тебя, Элендар, великая печаль и заботы!

Троолле, как и все в отряде, тоже обладал зачатками предвиденья, прорезавшимися в самые неожиданные моменты.

— Пришла беда, а я так устал! — прошептал Элендар. — Элландриэл! Мудрый, никогда не теряющий духа Элландриэл! Где ты, в каких затерялся далях! Мне так не хватает твоей силы!

… А Вьехо сидел у ночного костра. Тихо шумела река, рыба плескалась, бесконечная звездная сеть холодно сияла над головой, и сладко спала у него в руках девочка-подросток.

— Ты со мной, Вьехо? — улыбалась она сквозь сон.

— Я всегда с тобой, Маин! — ответно улыбался он.