Кровь. Загустевшая. Липкая… Он посмотрел на свою ладонь: комки грязи смешались с кровью, образуя противную грязно-коричневую корку. Он сжал руку в кулак — корка треснула и обсыпалась мелкой крошкой, кое-где обнажилась тёмная кожа. Он приподнял голову и осмотрелся: лужа крови под ним, тёмно красной и чужой. Он твёрдо знал, что это не его кровь… Вокруг тела… Исковерканные и смятые двуручными мечами и секирами, раскроенные черепа, отрубленные конечности… Чья-то голова лежит прямо около него, ухмыляясь в предсмертном отчаянии. И везде кровь… Трава в крови, и редкие кусты тоже в крови. Даже небо, даже оно залилось кровью смертельно раненого солнца, обречённо заходящего за горизонт, чтобы тихо угаснуть там, вдали от ненавистных взгляду врагов.

Он тяжело встал и опёрся на меч. Ратное поле в лучах умирающего солнца простиралось во все стороны, сколько хватало взгляда. “Кладбище…” — подумал он, поморщившись. Левый бок под кольчугой болел нещадно, а ещё просто раскалывалась голова. “Интересно, — подумал он, — кто всё же победил?”

Тяжелое кровавое солнце грузно опускалось за бесконечные раскаленные барханы. Глухая пустыня, истомленная ожиданием ночной прохлады, надрывно дышала иссохшими легкими. Усталый ветер изредка тревожил редкие, едва живые кустики, пытаясь замести их песком, но потом ему стало лень и он вконец угомонился.

Пустыня словно вымерла. Маленькая ящерка зарылась в песок, надеясь укрыться от испепеляющих лучей, но песок был настолько горяч, что через пару минут она резво выскочила на поверхность и засеменила лапками, устремившись на поиски хоть какого-нибудь укрытия. Высохшие останки коренастого кустарника давали слишком скудную тень, но ящерка удовольствовалась и этим. Ей даже удалось задремать, изредка приоткрывая то правый, то левый глаз. Древние, как мир, инстинкты не давали забыться блаженным сном ни на минуту, постоянно напоминая об опасности, но достаточно безмятежный отдых ящерке обеспечила ужасная жара.

Какой-то странный звук… Ящерка насторожилась. Звук был новым и очень загадочным, кроме того, его источник явно приближался. Песок шуршал и осыпался, словно придавленный и небрежно отброшенный. Все ближе, все отчетливее. Ящерка испуганно подняла голову и принялась старательно осматриваться по сторонам: с запада, отбрасывая длинную уродливую тень в лучах заходящего солнца, надвигалась темная огромная фигура, неуклюже переставляя свои длинные конечности. Ящерка застыла и заворожено смотрела на нее, не отрывая взгляда. Словно незримая рука ухватила ее крепко и заставляла смотреть вдаль, на это неуклюжее существо. Вот оно уже совсем близко. Еще мгновение и тяжелая нога в странном серебристом материале смяла маленький кустик, едва не придавив ящерку, а та все так же заворожено смотрела и на это невиданное доселе создание, и на длинную цепочку продолговатых следов, что шли за ним, и на корявую тень. Какой-то проблеск, подобие мысли сверкнуло в примитивном мозгу, но через мгновение все смешалось и ящерка побежала по своим делам, а странное существо с завидным упорством шло на восток, вглубь пустыни…

***

Капитан английской космической разведки Мелт Гор смахнул пот со лба и устало опустился на опостылевший песок. УПИК — универсальный персональный интегрированный компьютер с визуально-речевым интерфейсом сообщил, что прошло девяносто четыре часа с момента посадки на планету. Вынужденной посадки. В самых смелых фантазиях и самых ужасных ночных кошмарах капитан не смог бы представить себе, что с ним случиться во время рядового развед-полета. Но реальность жестоко плюнула в лицо горячим ветром, швырнула в глаза мелкий всепроникающий песок, обожгла неприкрытой ни одним облачком наготой солнца — капитану пришлось поверить, хотя до сих пор он безуспешно ломал голову над чудовищно невероятным ЧП.

***

Английский крейсер дальней космической разведки "Ignition" возвращался c ничем не примечательной экспедиции на Капеллу. Да, звезда относилась к классу G, как и Солнце, но из семи планет не было ни одной реально обитаемой. На четвертой нашли пару бактерий — и все. Рухнули надежды английского правительства на приоритет — колонизировать оказалось нечего, все планеты были критически непригодными, так что терраформинг потребовал бы колоссальных затрат и не имел смысла. Разведгруппа тоже не была обрадована такой скудностью местной жизни, но что поделаешь, уж больно редко развитая органическая жизнь встречается во Вселенной. Бывает, за весь срок службы разведчик так и не побывает на вновь открытой пригодной для жизни планете, а на долю команды "Ignition" выпало уже две планеты, причем обе были едва ли не близнецами Земли, только без людей. Немало чиновников в министерстве колонизации нагрели руки на этих планетах, но бюрократия так же прилипла к Земле, как и люди. Пока они есть — есть бюрократия.

Впрочем, разведчики над этим не задумывались. Команда с предвкушением ждала встречи с родной планетой, до которой осталось полгода пути. Каких-то жалких полгода.

— Что, Гарри, скоро будем дома! — весело промурлыкал полноватый весельчак — штурман Дик Вэнхейм. — Половина земного года! Всего-то короткая, замечательная, молниеносная половина земного года! — Дик блаженно зажмурился, предвкушая свидание со своей красавицей-женой. — Эх, и оттянусь же я на Земле! Поеду с Мери на Южный Антарктический. Дивный курорт, скажу я тебе. Ты там был? Нет? Обязательно съезди! Милые небольшие пятиэтажные коттеджи на побережье, отличная прислуга. Заметь, живая, ты слышишь? Жи-ва-я прис-лу-га! Симпатичные девочки с замечательными титьками. Кстати, свою Мэри я нашел именно там. Так вот, милые бунгало, живая прислуга, чайки… Ах, как мне нравиться лежать на берегу в обнимку с Мэри, потягивать холодное пивко и смотреть на море, на чаек, на взлетающие вдалеке трейдеры… Нет, ты обязательно должен там побывать! Это совсем дру… Что за черт?! Что происходит?!

— Сигнал общей тревоги, непредвиденная ситуация, — мелодичный женский голос бортового компьютера был до неприличия спокоен. — Скачки гравитации величиной до 200 %, тензор материи переменный, флуктуации напряженности вакуума в пределах 14 %, полная потеря ориентиров, ориен… о… в… шшш. В отсеках тревожно запищал зуммер общей тревоги, с грохотом по коридорам неслись члены экипажа, на ходу натягивая комбинезоны и спецскафандры. Не более, чем через минуту аварийные места были заняты и техники сыпали невероятные фразы:

— Сэр, непрогнозируемые флуктуации в гиперпространстве! Бортовой компьютер не в состоянии объяснить их и рассчитать дальнейшую траекторию!! Сэр, гравитация сошла с ума, метрика изменяется в пределах трехсот процентов, а показатель распределения материи скачет по всем направлениям!

— Сэр, произведен аварийный переход в реальное пространство без предварительного расчета и согласовки места выхода!

— Сэр, бортовой компьютер вышел из строя! Половина процессоров начисто выгорела, речевой модулятор расплавился, а блок синтеза…

— Сэр!!! Мы в верхних слоях атмосферы какой-то планеты! Мы падаем! 40 секунд до контакта с поверхностью! 39, 38…

Командор, невозмутимо слушающий взволнованные голоса техников, резко встрепенулся и прокричал:

— Включить маршевые двигатели! Всему личному составу, не входящему в состав аварийной команды — всеобщая эвакуация! Немедленно!!!