Хотя на первый взгляд ничего зловещего здесь не было. Явно операторское помещение; вдоль боковых стен какие‑то тёмные громадины со стульями перед ними, — видимо, пульты, — по обе стороны от двери — небольшие шкафы. Странный и совершенно неуместный здесь дрожащий свет проникал через окно, занимавшее почти всю противоположную от входа стену, отражался от светлого потолка и ронял блики на занимающий центр помещения пустой овальный стол. Почти всё окно было покрыто сеткой трещин, как будто снаружи в него ударилось что‑то большое и очень сильное. Я машинально крепче вцепилась в руку демона, судорожно сглотнув, а тот вдруг погладил пальцами мою ладонь. Кажется, тоже — машинально. Но этот жест действительно приободрил.

Мужчина уверенно потянул меня к окну, и я разглядела сбоку от него невысокую узкую дверь, перекошенную и — тоже вогнутую внутрь. Кажется, именно за этой дверью находился источник треплющего мне нервы гула.

— Посмотри, что там, — тихо велел демон, безошибочно подводя меня к дальнему от двери и наименее пострадавшему краю стекла, ставя перед собой. Подошла я на отчего‑то подгибающихся ногах, и замерла. Картина открывалась… впечатляющая.

Границы огромной рукотворной пещеры терялись где‑то в темноте. Отчётливо была видна только часть пола непосредственно перед обзорным окном и низ противоположной стены. Кажется, стены, пол и потолок при строительстве были на совесть укреплены, поэтому они, частично потрескавшиеся и местами зияющие провалами, выдержали и не дали пещере сложиться. Местами из под слоя чего‑то тёмного проглядывал их изначальный цвет, очень похожий на цвет отделки ближайших коридоров.

Следы взрыва, — может быть, не такого уж и сильного, — были отчётливо видны, и эпицентр его располагался строго посередине, прямо перед нами. Широкая пологая воронка была частично заполнена водой, а в её центре возвышались покосившиеся останки непонятной конструкции, напоминающие сейчас отбитое донышко стакана. Тёмные зубцы хищно топорщились, с одной стороны смятые внушительным куском скалы, явно рухнувшим сверху, вокруг из воды торчали ещё какие‑то обломки. С потолка в воронку тонкой струйкой текла вода, и шелест разбивающихся капель причудливо вплетался в общий гул, царящий в пещере.

Главным источником звуков были какие‑то живые существа, я не могла отсюда точно их разглядеть. Числом в несколько сотен, они сидели вокруг воронки, образуя концентрические окружности, и, кажется, заунывно пели хором, и именно этот монотонный звук, искажаемый сводами зала, вяз в ушах и заставлял меня нервно ёжиться.

Единственным, но достаточно ярким источником света был внушительный костёр, пляшущий в центре "донышка стакана". Вокруг огня металась какая‑то одинокая фигура, и её изломанная тень, искривляясь и паясничая, кружила следом, порой, кажется, не поспевая за движениями, будто была отдельным независимым существом. Больше всего происходящее напоминало какой‑то племенной обряд с шаманскими плясками, и я позволила себе растерянно хмыкнуть при виде этих первобытных танцев.

А потом я, наконец, сообразила, что это за воронка и на руинах чего пляшет незнакомое существо, и почувствовала предательскую слабость в коленях, неуверенно опёрлась ладонями о стекло за неимением другой опоры. Правда, демон тут же осторожно перехватил мои запястья и аккуратно отодвинул от покрытой трещинами поверхности.

— Не трогай, порежешься. Вообще лучше ничего не трогай, — очень тихо проговорил он.

— Мать моя женщина! — наконец‑то вернув себе дар речи, пробормотала я. — Это же… это то, что я думаю? Остатки реактора? Какой же там фон? И какой здесь фон? — добавила дрогнувшим голосом. По спине прокатился предательский холодок, осел мелкой дрожью в пальцах, и я нервно закусила губу.

В ответ мужчина крепко сжал ладонями мои плечи.

— Не бойся, всё под контролем, — тихо проговорил он. — Я смогу держать защиту ещё по меньшей мере несколько часов, а столько не понадобится.

— Портал — там, да? В самом центре?

— Практически, — хмыкнул демон.

— У меня от мысли, что мы сейчас полезем в свежие руины атомного реактора, начинает кипеть мозг и дрожать все конечности. Как говорится, поджилки трясутся. Это фобия, да? — вяло усмехнулась я.

— Похоже на то, — насмешливо отозвался он и повторил. — Не бойся. Это поле сложно использовать в своих целях, но защититься от него не так уж трудно.

— Бытие определяет сознание. В моём мире ещё не придумали средств защиты, позволяющих человеку безнаказанно находиться в подобных местах. Особенно страшно, что ты можешь ничего не чувствовать, а на самом деле уже стоять обеими ногами в могиле.

— Просто не думай об этом, — прозвучало вкрадчиво и почти ласково. Я всегда подобным тоном успокаивала Славку, когда ей снился дурной сон. — Если совсем трудно, давай я немного отодвину эту нервную реакцию. Но потом придёт откат, — честно предупредил он.

— Истерика?

— Вероятнее всего.

— Чёрт с ней, пусть приходит! — решилась я. — Ты же меня не придушишь за неё, да?

— Переживём как‑нибудь, — хмыкнул он и аккуратно погладил меня по макушке. Страх отпустил мгновенно, в голове прояснилось. Я даже почувствовала недоумение по поводу своей странной вспышки; подобные панические припадки были мне не свойственны, а тут ещё повод странный. Страшно‑то оно страшно, но ведь демон защищает нас обоих, а не верить ему в этом аспекте было попросту глупо.

— Спасибо, — вздохнула я. — Знать бы ещё, с чего меня так накрыло!

— Вымоталась, — лаконично отозвался Менгерель. — Есть какие‑нибудь предложения по части взаимодействия с этими существами?

— Хм. Не взаимодействовать с ними? — со смешком предложила я.

— Я знал, что тебе понравится эта идея, — весело согласился демон и опустился на пол, прислоняясь спиной к стене под окном. — Присядь, вряд ли они быстро закончат. А ещё лучше — приляг и попробуй поспать.

Я бросила ещё один взгляд в обзорное окно и со вздохом села рядом с мужчиной. А через пару секунд, подумав и решив последовать совету, вовсе сползла на пол, пристраивая голову на его бедре. И было мне совершенно наплевать на наличие или отсутствие какого‑либо подтекста в этом действии, просто хотелось устроиться поудобнее. Впрочем, демон как раз отреагировал спокойно и против роли подушки не возражал.

Полноценно заснуть у меня не получилось, — сказывалось нервное напряжение, мешала не слишком‑то удобная поза и песнопения радиоактивных аборигенов, — но я сумела провалиться в то странное состояние между сном и явью, когда они сплетаются между собой, мир становится зыбким и неясным, а в голове сны мешаются с мыслями. То я дивилась вывертам природы и психики разумных существ, поклоняющихся остаткам атомного реактора, то наблюдала шаманские пляски демонов вокруг костра. Причём плясали Менгерель с Сартанаром, и первый был символически загримирован под индейского вождя, а второй так и прыгал — со сквозной дырой в голове. Стреляющие машины и люди, тоннели с текущей по ним кровавой рекой, жадно сглатывающая голодную слюну бездна под ногами, — мозг смешивал впечатления последних двух дней в однородную массу, пытаясь их как‑то переработать и утрясти.

Разбудил меня, как и ожидалось, Менгерель. Слегка потрепал по плечу, и я, вздрогнув, очнулась.

— Пора? — неуклюже садясь, пробормотала сипло и закашлялась; опять жутко хотелось пить, но спрашивать о воде я не стала. Слишком хотелось попасть домой, чтобы тратить время и отвлекаться от главной цели.

— Во всяком случае, они притихли и, кажется, в большинстве своём разбрелись, — шёпотом ответил мужчина и поднялся, протягивая мне руку. — Я отсюда не могу распознать точно, сколько их там осталось.

Отказываться от помощи я не стала, уцепилась за его запястье, с трудом заставила себя встать. Тело казалось совершенно деревянным, руки — ноги не гнулись, а болела вообще каждая клеточка. Я попыталась, и с ходу так не смогла вспомнить, было ли мне когда‑нибудь так же плохо.