Проводник взглянул на часы. Половина двенадцатого. Как быстро прошло время! Впрочем, фокусы со временем здесь обычное явление. Хорошо, что оно хоть не идёт обратным ходом. Тем не менее, «волшебный час» близок. Ещё полчаса и, как в сказке, кое-что произойдет в полночь.

– Подождем до полуночи. – Это были единственные слова, которые сказал Проводник, прежде чем достать банку тушенки и с аппетитом начать поглощать её содержимое. Жрать хотелось дико. Парочка, конечно, донимала его расспросами, но ему до них не было дела. Скоро сами всё увидят.

Как и заверял их Проводник, произошло нечто действительно необычное. Те тридцать минут, что они просидели в ожидании, наконец-то кончились и ровно в полночь по часам Проводника, они увидели то, что хотели.

Прямо в центре оврага, в паре метров от земли в воздухе появилась небольшая чёрная точка. Каждую секунду она увеличивалась, разрастаясь из маленькой точки до футбольного мяча. Кирилл и Света зачарованно наблюдали за происходящим, их глаза расширились от удивления. Проводник же проявлял минимум интереса, посматривая по сторонам и покуривая сигарету. Плоская дыра разрасталась всё больше и, казалось, делала это всё быстрее. Теперь сквозь неё проглядывал мрачный индустриальный пейзаж, залитый предвечерними сумерками. Давно заброшенные и неиспользовавшиеся, наверное, лет сто заводы безмолвно указывали почерневшими трубами в темнеющее небо. Кое-какие постройки развалились, но в основном индустриальная зона осталась нетронутой разрушениями. Ветер тихо гудел в пустых оконных проёмах и редко поднимал пылевые облака, усиливая чувство запустения. Направление ветра переменилось, и он сильным порывом бросился через открывшуюся дыру в пространстве, подняв пыль и вызвав внезапное оцепенение у молодой пары.

– Господи… Кирилл, ты видишь? – зачарованно прошептала Света, не в силах оторвать взгляд от мрачного пейзажа, раскрывшегося перед ними как по волшебству.

– Да… – так же прошептал Кирилл, – ещё бы…

Он медленно повернулся к Проводнику и перед тем как заговорил, какое-то время просто стоял, не зная, что же ему сказать.

– Это что, фокус, да? Галлюцинация?

– То, что ты видишь абсолютно реально, – ответил Проводник. – Ты можешь запросто войти туда, если захочешь. Ты ведь это хотел спросить, так?

– Я… да, именно это. Так значит, если мы можем туда войти, сможем ли мы вернуться обратно?

– Разумеется.

– Что нас поджидает там, великий мудрец? Там тоже есть опасность?

– Везде опасно, – ответил Проводник, сделав жест рукой, как бы говоря, что ты от меня-то хочешь?

Кирилл глубоко вдохнул и шумно выпустил воздух. Уперев руки в бока, он огляделся, скорее просто машинально, чем желая что-то увидеть.

– Ну ладно, – сказал он, проведя рукой по волосам. Он заметно нервничал. – Что конкретно нас там может ждать? Странные ловушки я уже видел, необъяснимое – вот оно, перед нами, – он указал на круглую дыру, которая приобретала форму овала, – разве что-то ещё может быть более странным, чем переход через порталы, ловушки и тому подобное?

– Скажем так, тамошние аборигены.

Света наконец оторвалась от изучения пейзажа и подошла к двоим мужчинам.

– Какие аборигены? Разве здесь кто-то живет?

– Да, – закурив новую сигарету, ответил Проводник. – Малоприятные личности.

– И мы пойдём туда? – спросил Кирилл.

– Нет. Вы хотели увидеть нечто необычное, вот оно. Чего же вы теперь хотите? Пойти туда. А зачем, позвольте спросить?

– Потому что это… так захватывающе, – ответила Света с неприсущим ей огоньком в глазах. – Да и потом, это ещё интереснее, чем поход сюда. Наверняка там есть что-нибудь… что-нибудь необычное…

– О, безусловно, – усмехнулся Проводник, – там необычного добра навалом. Только вот толку от него никакого. Всё либо сломано, либо настолько непонятно, что использовать это «что-то» не представляется возможным.

– Ничего, разберёмся, – вставил Кирилл. – Сколько ты возьмешь за прогулку туда?

– Туда? – удивлённо приподнял брови Проводник. – Я не пойду в это место. Двух раз более чем достаточно.

– Ещё пять тысяч сверху.

– Нет.

– Семь. Мы и так тебе порядочно заплатили.

Проводник помедлил с ответом, задумавшись о чём-то своём. В принципе, что такого ужасного в небольшой прогулке по дышащей смертью индустриальной зоне, где никогда не знаешь, что тебя убьёт? Конечно ничего ужасного! Гораздо лучше прогулки в парке в погожий денёк. От этой мысли Проводник снова усмехнулся.

– Что смешного в моём предложении? – поинтересовался Кирилл.

– Ничего. Думаю, я смогу составить вам компанию. – Проводник всё ещё терзался сомнениями на этот счёт, но когда нужны деньги, надо просто стиснуть зубы и сделать дело, даже если тебе оно не нравится. – Ну, тогда вперёд, к звёздам. Только предупреждаю сразу: времени у нас в обрез. Переход открывается лишь на сорок пять минут, так что, если мы не успеем вернуться обратно, нам придётся остаться там.

– Как долго? – спросила Света.

– Два дня, – сухо ответил Проводник.

Три фигуры медленно спускались по пологому холму в сторону построек. Ветер не унимался ни на секунду, то и дело поднимая пыль и теребя желтую сухую траву. Чужое небо над головами путников было застлано сплошной пеленой облаков, а где-то вдалеке слышались глухие раскаты грома. Брошенные заводы и склады неприветливо смотрели на трёх людей, решивших прервать их одиночество, всем своим видом говоря, что чужакам здесь не место. На ржавых железнодорожных путях, расположенных по правую руку, стояли не менее ржавые цистерны и грузовые платформы с надписями на странном языке, слова которого невозможно было прочитать. По левую руку, на двух параллельных путях стоял огромный кран, всё ещё державший на своём тросе несколько бетонных плит. Впереди простирался тот самый пейзаж из заводов, складов и множества других построек непонятного назначения, который троица увидела через открывшийся переход.

– Вот это да, – выдохнул Кирилл, рассматривая вдалеке гигантские трубы, уходящие в небо, – даже не думал, что когда-нибудь смогу испытать то, о чём так много читал! Перемещение между измерениями! – Он покачал головой, будто отрицал своё высказывание и рассмеялся.

– Что тебя веселит, дорогой? – спросила Света.

– А всё. Эта поездка, ползанье на брюхе в траве, всякие странности и, конечно же, это! – он обвёл рукой мрачный пейзаж. – Представляешь, как удавятся эти очкарики, когда мы им принесём доказательства? О, только ради этого я готов лезть в самое пекло!

– Я бы посоветовал тебе держать радость при себе, – встрял Проводник. – Нам ни к чему привлекать лишнее внимание твоими воплями. Ржешь как конь, а потом, когда появятся здешние обитатели, заинтересованные поднятым шумом, что ты им скажешь? Свежий анекдот?

– Ну ладно, я буду вести себя тихо. Нет проблем. Куда пойдём?

– Это зависит от того, чем вы собираетесь удивлять ваших очкариков.

– Нам нужны любые вещи техногенного характера. Где здесь такое можно найти? Желательно небольших размеров, чтобы можно было унести с собой. Можешь привести нас в такое место?

Проводник посмотрел сперва на Кирилла, потом оглядел заводы и улыбнулся.

– Мы уже на месте, – сказал он. – Если ты не заметил, тут повсюду эти самые ваши доказательства – бери любое.

– Нет… ты похоже не понимаешь… или издеваешься?

– Ни в коем разе, – ответил Проводник и усмехнулся. Он посмотрел под ноги, поднял какой-то небольшой прозрачный цилиндр и бросил его Кириллу. Тот поймал цилиндр обеими руками.

– Чем тебя не устраивает это? – спросил Проводник.

Кирилл повертел в руках цилиндр, как-то пренебрежительно на него посмотрел и выбросил, как пустую банку из-под пива.

– Это всего лишь мусор. Нам нужны серьёзные вещи. Технологии. Приборы, вычислительная техника… словом, всё, имеющее какую-то ценность для развития нашей технологии.

– Есть такое место. Но тебе придётся заплатить куда больше, чем ты мне предлагал. Там этого добра навалом.