Неудачи российского флота в Русско-японской войне, начавшейся в январе 1904 года, в среде серьезных и старательных гардемарин вызвали не только горечь и обиду за поражение, но и желание исправить положение, сложившееся на флоте. М.А.Пстров, умный и собранный, хорошо учившийся, был как раз в числе таких воспитанников. Можно упомянуть, что с ним вместе учились и окончили корпус такие незаурядные люди, как будущие "подводники номер один" Балтики — И.В.Мессер и Мерного моря — М.А.Китицын, флагманский артиллерист и ученый Г.Н.Четверухин, флагманский штурман Балтийского флота в Ледовом походе 1918 года Н.Н.Крыжановский и другие.

Император Николай II лично напутствовал мичманов 1905 года (первый раз в истории вместе с инженерами Морского училища) в Царском селе, однако им не пришлось участвовать в войне с Японией. Последовавшая вскоре Цусима поставила крест на нашем Тихоокеанском флоте, который почти полностью погиб, разбитый по частям. Война окончилась унизительным для России Портсмутским миром, а за ней последовали трагические события первой русской революции.

Выпускникам Морского корпуса 1905 года пришлось в нелегких условиях участвовать в возрождении боевой мощи флота. М.А.Петров после корабельной службы на Балтике в 1910 году поступил в военно-морской отдел преобразованной Морской академии, который окончил в 1912 году с продолжением обучения на дополнительном курсе (до 1913 года). Военно-морской отдел и особенно его дополнительный курс в свете печального опыта войны были ориентированы на глубокое изучение слушателями морских стратегии и тактики, истории военно-морского искусства. Здесь, слушая лекции таких выдающихся специалистов своего дела, как Н.Л.Кладо и Е.А.Аренс, Михаил Александрович приобрел бесценный запас теоретических знаний, ставший впоследствии фундаментом его собственных трудов.

В кампании 1913 года старший лейтенант М.А. Петров исполнял должность старшего флаг-офицера штаба начальника Учебно-артиллерийского отряда, а в 1913—1914 годах (включая начало Первой мировой войны) — старшего флаг-офицера Штаба командующего Морскими силами Балтийского моря. В 1915 году он был назначен помощником флаг-капитана по Распорядительной части Штаба командующего флотом Балтийского моря и с 6 декабря 1915 года произведен в чин капитана 2 ранга. Распорядительная часть, вторая по значению, после Оперативной, в штабе флота, занималась назначениями личного состава на корабли действующего флота, доведением приказаний и распоряжений командующего и начальника штаба, а также общим распорядком штабной службы.

Здесь уместно привести характеристику М.А.Петрова, которую дат контр-адмирал С.Н.Тимирев, ставший в январе 1915 года флаг-капитаном штаба по Распорядительной части, то есть непосредственным начальником Михаила Александровича: "..лучшего помощника, кажется, нельзя и придумать. Он ведал всеми командами (нижними чинами) флота, и если бы не он, то я, наверно, никогда бы не разобрался в хаосе назначений. отчислений, переводов десятков тысяч людей при постоянных вступлениях новых кораблей, переменах в судовых составах, при сложных табелях комплектаций, при вечных просьбах и претензиях о переводах и пополнениях со стороны штабов бригад, дивизий, отрядов и даже отдельных кораблей"[* Тимирев С.Н. Воспоминания морского офицера. СПб.. 1998.].

Административная деятельность Михаила Александровича продолжалась более двух лет - до апреля 1917 года, когда он был назначен помощником флаг-капитана по оперативной части штаба Балтийского флота. Оперативная часть - мозг штаба — ведала разработкой планов операций и их выполнением. Но сам флот был уже другим: февральская революция 1917 года в корне изменила положение дел на кораблях и в штабах - революционный взрыв вызвал падение дисциплины и боеспособности. Балтийцам приходилось обороняться и отступать. На долю М.А.Петрова выпали Моонзундское сражение осенью 1917 года и Ледовый поход весной 1918 года, когда (в январе 1918 года) флаг-капитан по Оперативной части талантливый контр-адмирал князь М. Б. Черкасс кий был уже уволен в отставку.

После революции в октябре 1917 года М.А. Петров остался во флоте, ставшем Рабоче- Крестьянским и Красным — РККФ. В 1919 году он было перешел на преподавательскую работу в Морскую академию, но вскоре вновь вернулся на оперативную, занимая в 1920—1921 годах ответственную должность начальника Оперативного управления Морского штаба Республики.

Заслуги М.А.Петрова на этом посту высоко оценил командующий Морскими Силами А.В.Немитц. Очевидно, что не без ходатайства последнего Михаил Александрович в августе 1921 года был назначен начальником Морской академии.

На этом высоком посту М.А.Петров энергично занимался нс только учебным процессом. но и наукой. Он принял участие в дискуссии "флот морской или флот воздушный". вызванной преувеличением некоторыми военными роли авиации в войне. "Флот морской" получил право на существование, подтвержденное в 1924- 1925 годах Наркомвоенмором М.В.Фрунзе, который исключительно верно оценивал роль морских сил в обороне государства.

Однако еще до прихода (1924 год) на свой пост М.В.Фрунзе. М.А.Петров, видимо вследствие практиковавшихся тогда частых перестановок кадров и интриг. 28 апреля 1923 года был освобожден от должности начальника академии, а 4 февраля 1924 года и вовсе уволен в отставку. Находясь в отставке, он продолжал преподавательскую и научную деятельность в академии. В августе 1927 года, но выбору нового начальника Военно-Морских сил РККА бывшего матроса и революционера со стажем Р.А. Муклевича, М.А.Петров был назначен начальником Учебно-строевого управления ВМС РККА. Это управление, после упразднения штаба РККФ, фактически ведало вопросами строительства и боевого применения флота. Не вдаваясь в мелкие подробности, следует прямо сказать, что эта должность примерно соответствовала современной должности начальника Главного штаба Военно-Морского Флота.

Вот почему М.А. Петров полемизировал с М.Н.Тухачевским, который в 1927—1928 годах выступил с предложением вывести в резерв дорогостоящие крупные корабли, а оборону берегов возложить на авиацию РККА, береговую артиллерию и катера. М.Н.Тухачевский преследовал интересы армии, нуждавшейся в срочном перевооружении, но отказ от модернизации и вывод в резерв последних трех имевшихся у нас линкоров означал смерть флота.

На историческом заседании Реввоенсовета СССР 8 мая 1928 года под председательством Наркомвоенмора К.Е.Ворошилова, М.А.Петров, представляя Морские Силы СССР, решительно возразил М.Н.Тухачевскому и обосновал необходимость для СССР флота разнородных сил при сохранении линкоров в качестве главной ударной силы (что тогда было правильно). Конечно, в победе его точки зрения сыграла роль неприязнь к Тухачевскому многих военачальников — членов Реввоенсовета, но флот был спасен.

Вот сокращенный текст принятого постановления:

*1. Признать необходимым укрепление и развитие Военно-Морских Сил в общем плане военного строительства.

2. При развитии Военно-Морских сил стремиться к сочетанию надводного и подводного флотов, береговой и минно-позиционной обороны и морской авиации, отвечающему характеру ведения боевых операций на наших морских театрах в обстановке вероятной войны.

3. Учитывая роль морских операций на Балтийском и Черноморском театрах в общем ходе будущей войны, считать основными задачами Военно-Морских Сил РККА:

а) содействие операциям сухопутной армии в прибрежных районах; б) оборону берегов в условиях совместного разрешения этой задачи средствами морских сил и сухопутной армии; в) действия на морских коммуникациях противника; г) выполнение особых морских операций.

Успешное выполнение вышеуказанного Военно-Морскими Силами возлагает на флот, береговую оборону и морскую авиацию следующие задачи: а) на флот: 1) содействие сухопутным операциям при выполнении поставленных задач; 2) непосредственную огневую поддержку прибрежных укреплений; 3) ведение активной обороны на море путем операций малой войны; б) на береговую оборону: оборону пунктов, имеющих важное стратегическое значение (баз флота, политических и экономических центров); в) на морскую авиацию: обеспечение Военно-Морских Сил в их операциях, действия против флотов, а также против военно-морских и воздушных сил и баз противника.