Сергей Патянин

Английские крейсерские танки Mk II на позиции в Северной Африке. 1940 год

Территорию, на которой развернулись боевые действия, англичане окрестили Западной пустыней (Western Desert). Это название родилось в годы Первой мировой войны; так Сахару — «Западную пустыню» — отличали от Синая — «Восточной пустыни». Первоначально так называли район между дельтой Нила и египетско-ливийской границей, но позднее сюда же отнесли и территории на запад от нее. Эта местность включала в себя прибрежную полосу и Ливийское плоскогорье, которое в окрестностях Эс-Саллума подходит к самому берегу, а западнее и восточнее этого местечка удаляется более чем на 30 километров в глубь континента. Крутой откос не позволяет подняться на плоскогорье машинам, за исключением двух мест, по которым проходят имеющие стратегическое значение дороги, ведущие в глубь Киренаики. Первая идет на запад от Эс-Саллума и доходит до форта Капуццо, другая тянется на юг через перевал Халфая.

Северная Африка отличается крайне низкой плотностью населения. Более-менее крупные поселения — порты или местечки, напоминающие города, — встречаются лишь на побережье. Между Триполи и Александрией, важнейшими базами противоборствующих сторон, расположенными на границах театра боевых действий, относительно большими населенными пунктами были (перечисляя с запада на восток) Эль-Агейла, Бенгази, Дерна, Эль-Газала, Тобрук и Бардия на ливийской территории; Сиди-Баррани и Мерса-Матрух на египетской. В достаточной степени оборудованными портами из них можно назвать только Тобрук и Бенгази.

Одной из важнейших особенностей Североафриканского театра была бедность его коммуникаций. Здесь имелось крайне мало дорог, пригодных для военных нужд. На египетской стороне единственная железнодорожная ветка тянулась от Александрии до городка Мерса-Матрух, откуда до Сиди-Баррани доходила хорошая шоссейная дорога. По территории Ливии от Бенгази до Бардии проходило приморское шоссе, имевшее звучное название Виа Бальба в честь итальянского маршала Итало Бальбо, с 1933 года являвшегося губернатором Ливии. Между Бардией и Сиди-Баррани существовала только грунтовая дорога, становившаяся непроходимой после любого заметного дождя. Хотя достаточно твердая и каменистая почва пустыни позволяла двигаться технике, недостаточное количестве ориентиров и колодцев побуждало держаться именно мощеных дорог или традиционных караванных трактов, ведущих от одного источника воды к другому.

По обе стороны границы конечные пункты дорог были хорошо защищены. Вокруг железнодорожной станции и военных складов в Мерса-Матрух британская армия в 1939 году возвела систему оборонительных сооружений. Бардию и Тобрук с юга прикрывали форты, теоретически способные выдержать длительную осаду.

Неразвитая дорожная сеть осложняла снабжение войск. «Пустыня — это рай для полководца и ад для интенданта», — заключил будущий фельдмаршал Роммель. Главные склады воюющих сторон располагались поблизости от главных портов — Александрии для англичан и Триполи для итальянцев, поскольку практически все приходилось завозить в Северную Африку извне, морским путем. При успешном наступлении пути подвоза грузов удлинялись, и службы снабжения не успевали удовлетворять потребности войск в боеприпасах, горючем, продовольствии и воде. В подобных обстоятельствах резко возрастало значение прибрежных морских перевозок, а чтобы иметь возможность беспрепятственно пользоваться немногочисленными портами, нужно было господствовать на море.

Вступая во Вторую мировую войну, фашистское руководство Италии ожидало от своей армии очередного, после захвата Эфиопии, африканского успеха. Формальное соотношение сил в Северной Африке, казалось бы, не оставляло сомнений на этот счет.

Находившимися в Ливии войсками командовал маршал авиации Итало Бальбо — ливийский губернатор, один из основателей и вождей фашистской партии. Под его началом находилось 236 тысяч солдат и офицеров, 1441 орудие, 339 легких танков и танкеток, 7360 автомобилей. Сухопутные силы состояли из двух армий. 5-я армия генерала Итало Гарибольди, находившаяся в Триполитании и предназначенная для действий против французских войск в Тунисе и Алжире, включала в себя десять дивизий: семь пехотных (17-я «Павия», 25-я «Болонья», 27-я «Брешиа», 55-я «Савонна», 60-я «Сабратта», 61-я «Сирте» и 64-я «Кантанцаро»), две дивизии чернорубашечников (1-я «23 марта» и 2-я «28 октября») и одну ливийскую (2-я «Пескатори»). В Восточной Киренаике, непосредственно против находившихся в Египте британских сил, была развернута 10 я армия генерала Марио Берти. В нее входило пять дивизий: две пехотные (62-я «Мармарика» и 63-я «Сирене»), две чернорубашечников (3 я «21 апреля» и 4-я «3 января») и одна ливийская (1 я «Сибелле»). Имелась также отдельная группа «Сахара» общей численностью 6032 человека под командованием генерал-лейтенанта Себастьяно Таллина. Она была разбросана по пустыне отдельными гарнизонами в укрепленных пунктах и предназначалась для обороны южных рубежей итальянских владений в Ливии от набегов воинствующих кочевых племен.

«Гпавной слабостью итальянской армии было отсутствие мобильности, — заключает американский историк С. Митчем. — Это было особенно ощутимо в Африке, так как в пустыне мобильность необходима не только для достижения победы, но и для спасения». Ему вторит немецкий генерал 3. Вестфаль: «Ни по уровню боевой подготовки, ни по качеству своего вооружения итальянский солдат не был готов к войне против высокоразвитого европейского противника».

Группировка Реджа Аэронаутика в Ливии — 5-я воздушная эскадра генерала Порро — насчитывала 38 эскадрилий, имевших в первой линии 266 боевых самолетов: 126 бомбардировщиков, 52 истребителя, 45 дальних разведчиков, 35 ближних разведчиков и штурмовиков, а также 8 транспортных машин. Авиационное командование Эгейского моря (генерал Чезаре де Векки) располагало еще 20 бомбардировщиками, 11 истребителями и 22 гидросамолетами.

Маршал Итало Бальбо

Генерал Итало Гарибольди

Командующий итальянскими военно-морскими силами в Ливии контр-адмирал Бруно Бривонеси имел в своем распоряжении небольшие силы. В Триполи и Бенгази находились 4 миноносца, предназначенных для сопровождения конвоев, одна канонерка и судно снабжения «Монте Гаргано» (1976 брт), официально числившееся минным заградителем. На Тобрук базировался 1-й дивизион эскадренных миноносцев (4 порядком устаревших корабля типа «Турбине»), 6 я группа подводных лодок (10 ПЛ прибрежного действия), 5 канонерских лодок, переоборудованных из мобилизованных траулеров, и 3 водолея. Там же находился устаревший броненосный крейсер «Сан Джорджо», использовавшийся в роли плавучей артиллерийской и зенитной батареи. Помимо боевых кораблей, в оперативном подчинении Бривонеси находилась 143-я отдельная разведывательная эскадрилья (6 гидросамолетов «Кант» Z.506).

Главнокомандующий британскими войсками на Ближнем Востоке генерал Арчибальд Персиваль Уэйвелл имел в своем распоряжении около 100 тысяч человек (включая австралийские, новозеландские и индийские войска), разбросанных по огромной территории. В Египте находилось примерно 36 тысяч человек, в Палестине — 27,5 тысяч, в Кении — 22 тысячи, 9 тысяч в Судане, 1,5 тысячи в Британском Сомали и 2,5 тысячи в Адене. Инструкция Высшего военного совета Великобритании от 24 июля 1939 года требовала в первую очередь защищать Египет, оказавшийся в весьма двусмысленном положении: независимое и нейтральное государство терпит присутствие на своей территории воинских частей Британской империи, ведущей войну против Италии. При этом нужно учитывать, что 30- тысячная армия Египта не подчинялась Уэйвеллу, а антибританские настроения усложняли обстановку в тылу.