- Ты всерьёз надеешься меня убить? - голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.
- А ты разве живая? - Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. - Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!
Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и бросились в атаку... Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики... Один парень погиб сразу же - мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда обычных, не княжеских... Тень глухо заворчала - не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей надоело. Слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: "Вы всегда мечтали летать - так учитесь, людишки!" - зашвырнула в туманную даль. "Неслабо!" Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул ей в глаза, и прокричал: "Беги! Она слишком жирная!" Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно - отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело - удалившись на полсотни шагов - пускали стрелы... Еще один погиб, еще три упали раненые, но и тени приходилось несладко. Её отрубленные щупальца бились в судорогах, она шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела - подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая - но всё еще "боеспособная". Сила Предков защищала и княжеских лошадей...
Тень, наконец, поняла, что не всё так уж просто. Издала протяжный заунывный рёв - призвала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва - солдаты напирали, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" - охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Тени пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Напор людей был силен своей решимостью. "Вперёд!" Старшая не могла снова применить огненную волну - все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...
Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи - они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир гвардейцев зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"
Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная - всё происходящее казалось безумием. Ещё бы - столько смертей за один день. Но удар грома вывел из оцепенения. "Бежать? Нет! Нужно закончить это побоище". Девушка натянула тетиву, прицелилась. Ветер трепал тёмно-рыжие косички, холод пробирал до костей - на душе тяжело и страшно, пусто. Но осталось совсем чуть-чуть... "Получи, мерзость поганая". Княжеская стрела хищно просвистела и исчезла в думных клубах Тени. "Есть!" Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление:
- Что!?
Серебряная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось - они не умели сражаться без вожака, но главное другое - удивились и растерялись. Ведь привыкли что Старшая тварь всем внушает страх - липкий, подлый страх, и что она непобедимая, "вечная". Что-ж, реальность оказалась посложнее... Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом.
- Слава Свету! - заорали солдаты.
- Вперед, Вперед! - подхватил Советник.
Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение... Старшая тень медленно осела, начала расплываться и таять... Младшие обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А бледная Найпа громко вздохнула.
- Я... Я... Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!
Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и спокойно произнёс: 'Темнеет уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой'.
Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли, помогали раненым, укладывали их на телеги. Керосиновые лампы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару - домой.
ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ
- Стой! Кто идет? - хрипло спросил часовой.
- Ты же видишь что свои! - Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему! -
Впрочем, все понимали: служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.
Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу - ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар... Так величаво это звучит... Маленький клочок 'живой' земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг - на большие расстояния - холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей...
Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы 'нечисть'. На путников хлынул радостный успокаивающий вечерний свет. 'Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!' гласила надпись над входом. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии - жители явно старались. Да сами они выглядели опрятно...
За садами возвышались укрепления города! Под их защитой покоились украшенные тонкой резьбой административные здания, дома богатеев со стрельчатыми окнами, мраморные купола гробниц, и культовые сооружения - Священные Башни...
А над всем этим маленьким мирком - высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок... Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего пугала неизменность. Время правило миром: шли века, сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, тускнели мраморные купола гробниц. Всё это приходилось отчищать, подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.
