Большинство людей называют это "Большой Баббл". Есть и другие названия. И, конечно, есть тысячи шуток на тему Баббла. Я совсем не против юмора. Думаю, и мне это показалось бы забавным, если б я сам не вляпался по самые уши. И даже глубже. Все слышали подобные истории на разных ток-шоу. Думаю, каждый хоть однажды прочел красочные мемуары на эту тему или посмотрел один из высокобюджетных художественных фильмов. Ну и, конечно, все знают про религиозные заморочки, возникшие после Баббла.

Меня зовут Сет Гейтс, и я был Бостонским копом. Когда случился хлопок, я завершал свой обход по Вашингтон стрит, возле Старого Концертного зала. Был солнечный денек. Немного холодно. На улице в это время не так уж много людей. Я спокойно шагал по тротуару, задумчиво вертел в руке свою дубинку - и вдруг все вокруг стало белым. Не было ни звука, ни взрывной волны, ничего. Есть множество записей с различных дорожных и охранных камер - и все знают, что Баббл выглядел как гигантский взрыв - здоровенная и быстро расширяющаяся сфера яркого света. Но те, кто оказался внутри, просто увидели яркую вспышку. Все вокруг превратилось в белый свет. Это длилось достаточно долго, чтобы успеть понять, что что-то пошло не так. А потом все резко прекратилось.

А я все так же стоял на тротуаре, вот только вокруг стало удивительно тихо. Приблизительно 30000 человек бросили свои дела, пытаясь понять, что за хрень только что стряслась с ними. Но эту пугающую тишину тотчас разорвал скрежет и грохот машин, врезавшихся в здания, паркоматы, телефонные будки и другие машины. Эти звуки эхом метались между домами, заставляя вжимать голову в плечи. Но на деле урон от аварий был не так велик, как казалось в тот момент. Ведь скорость автомобильного потока в центре города была не больше 15 километров в час.

Первое, что я почувствовал, - это что у меня во рту полно каких-то зазубренных твердых кусочков. Со мной случилось что-то типа панической атаки - я подумал, что это мои зубы и сплюнул их в ладонь - аккуратно, вдруг они еще пригодятся потом. Но это не были зубы. В основном это были пломбы и пара имплантов, которые я установил пару лет назад. Я уставился на эту коллекцию полезных ископаемых в моей руке, а затем аккуратно провел языком по всей полости рта - нет, все зубы были на месте, и даже те, вместо которых я ставил импланты.

Все-таки мы очень странно осознаем то, что происходит с нами. Следующее, что я заметил - возможно потому, что мое внимание целиком ушло в полость рта, - это то, что рисунок маленьких впадинок и морщинок моего нёба стал другим наощупь. Вряд ли вы когда-то задумывались об этом, но у каждого человека своя форма нёба, особенности которой он привычно не замечает. Когда она меняется - вы это замечаете, но вряд ли вам придется испытать в жизни такое счастье. А мне пришлось. Затем я, конечно, заметил, что униформа сидит на мне как-то не так. Я обратил внимание, что рукава стали слишком длинными - и в этот момент я будто заново увидел руку, в которую только что сплюнул свои пломбы. Затем изменения хлынули на меня волной.

Как описать момент понимания? Каждый заметил что-то свое. Многие люди сфокусировались на грудях, но я не сразу заметил их. Нет, тут было что-то неуловимое, что трудно объяснить. Я почувствовал себя... слишком свободно. Одежда висела на мне мешком. Бронежилет повис на плечах как свинцовый фартук. Но дело было не в том. Я ведь был большим парнем. Шесть футов роста, 240 фунтов веса - и по большей части мускулы. Когда ты так накачан, существует какое-то постоянное мышечное напряжение, которого обычно даже не замечаешь. Каждое мгновение ты должен уравновешивать движение одной мускульной группы движением другой - наверное это все равно как управлять боевым роботом. Или ходить в гигантском костюме, сделанном из автомобильных шин. И вот это постоянное напряжение внезапно пропало - и вместе с ним вся моя физическая сила.

И вот в этот самый момент я обратил внимание на свою руку. Руку, в которой были зажаты пломбы.

Мне было 43 года в тот день, когда случился Баббл. Мои руки были покрыты шрамами и мозолями. Костяшки пальцев c боксерскими мозолями были грубыми и жесткими, а пальцы толстыми и короткими. Ладони покрывала сетка венок и морщин. И вдруг, внезапно, все это исчезло. Моя рука стала безликой. Юной. Рукой ребенка. Когда ты видишь руку тинейджера, тебе в голову приходит: какая же она идеальная, мягкая и гладкая. Но когда тебе 43 года и твоя рука почему-то выглядит именно так, это не похоже на омоложение. Скорее, ты чувствуешь, как будто тебя... стёрли.

Я машинально согнул пальцы и посмотрел на ногти. И опять - изменения. Мои ногти стали другими. У всех нас - у всех людей, - чуть-чуть разные ногти. И опять же, вряд ли вы думали об этом. У некоторых ногти широкие. У некоторых узкие. У кого-то длинные ногтевые пластины, у кого-то короткие. У кого-то ногти загибаются на конце, например у многих индейцев и афроамериканцев. У некоторых людей странно плоские, укороченные квадратные ногти. Это встречается среди ирландцев - посмотрите на пальцы Лайама Нисона или Меган Фокс. В общем, есть миллионы вариантов!

Вот и мои ногти теперь стали не похожи на себя. Раньше они были короткими и плоскими. Не в том смысле, что они были коротко острижены - а они были - а в смысле, что они занимали не очень много места на моих пальцах. И были плоскими, да. Так вот теперь на моих пальцах они казались длинными, хотя по-прежнему были острижены коротко. Да-да, длинными - и округлыми.

Я поднял левую руку. Обручальное кольцо куда-то делось, и не осталось ни ложбинки, ни следа незагорелой кожи. Я осмотрел пальцы, ладони, запястья. Я отбросил в сторону пломбы, вытер ладонь о штаны и сравнил две руки. Обе они выглядели странно узкими, мягкими и гладкими. Я посмотрел вниз и увидел, что мое обручальное кольцо и часы валяются на тротуаре, там же, где и обломки пломб.

На левом предплечье у меня была татуировка. Эмблема Морской пехоты, она появилась еще во времена первой Бури в пустыне. Сперва мне показалось, что все осталось, как было, но когда я провел по предплечью рукой, краска смазалась. Я облизнул палец и потер кожу - рисунок стирался так, как будто его сделали гуашью, а под ним была чистая кожа. Похоже, что татуировка сама по себе выдавилась из моей кожи, и вся краска оказалась на поверхности.

Кто-то кричал, но я пока был слишком сосредоточен на себе и не обращал внимания.

Я поднес ладони к лицу. Такие гладкие - ни волос, ни мозолей, ни шрамов. Я потрогал макушку. Мои волосы по-прежнему были короткими, но теперь они стали гуще. И мягче, будто я только что хорошенько вымыл их.

Крики продолжались. Я посмотрел через улицу: там, возле входа в сетевой книжный магазин, были две девушки, обе не старше 16 лет. Одна из них стояла, и кричала, прижав руки к вискам, а другая лежала на земле и тоже то ли плакала, то ли кричала одновременно. Она была голая - и это заставило сработать все мои внутренние датчики тревоги. А еще голова у нее была выбрита наголо. Ее движения были неправильными - словно она частично парализована или что-то в этом роде. Стоящая девушка кричала, глядя на девушку на тротуаре, а та просто кричала, лежа на чем-то вроде магазинной тележки - понять было трудно, потому что это штуковина совершенно расплющилась под весом тела.