На лавочке у крыльца сидели старик и старуха, оба закутанные в обноски и всклокоченные. Старуха бурно рыдала. Старик плел лапти.

- Помни: говорю я, - шепнула ведьма.

Тесса показательно подняла обе руки.

- Я и не претендую.

Лиля приблизилась к старикам, низко поклонилась.

- Приветствуем вас, уважаемые хозяева! Мы прибыли издалека и очень устали. Мы ищем свинью, белую с черным, вы не видели ее здесь?

- Горюшко-о-о-а-а-о! - взвыла старуха.

- Нет, - спокойно отозвался старик. - Я через лес только сегодня проходил, но свиньи не было.

- Отлично, можно идти. - Тесса заметила взволнованный взгляд своей спутницы. Это не предвещало ничего хорошего. - У нас времени нет на местные проблемы!

Но Лиля уже была настроена решительно:

- Что случилось, бабушка? Кто вас обидел?

- Нееееету!

- Кого нету?

- Времени, - вмешалась Тесса. - Пошли.

- Доченек моих! Кровинушек, родненьких, нетууууу!

Бабка подобрала с лавки моток пряжи и смачно высморкалась. Лилию, воспитанную в строгом почтении к правилам приличия, передернуло, но она промолчала. Тесса, воспитанная свободолюбивой теткой, молчать не любила:

- Вы потише, бабуля, не расплескайте. У вас дочек в принципе нету или они в данный конкретный момент отсутствуют? Если вообще, то сочувствую, поскольку дедов лапоть уже вряд ли...

- Куда они делись? - поинтересовалась ведьма, пинком напоминая подруге держать язык за зубами.

- Ушли, дочка, - старик решил тоже поучаствовать в разговоре. - Повадился к нам на огород кот ходить. Большой, зараза, аки волк! Сам серый, а хвост золотом горит. Велели мы старшей дочери поймать его. Да куда ей! Кот побежал, она - за ним. Больше не вернулась. А на следующий день кот опять явился. Тогда мы вторую дочку за ним послали, но и она не вернулась. А вот кот пришел и в третий раз. Мы велели последней нашей, младшенькой, за ним идти...

- Вот гляжу я на вас, старость, и диву даюсь, - Тесса подперла подбородок ладонью. - Где же хваленая мудрость, приходящая с возрастом? Класс! Дочки одна за другой пропадают, а они все свое "Иди поймай!" Ну зачем вам этот кот-аки-волк сдался? Что бы вы с ним делали? Зачем вообще за ним гоняться? Нашли бы дочкам более полезное занятие! Кот - не кролик, огород не испортит. Ну, нагадит... Так проще было заставить дочек убрать за ним, чем бежать неизвестно куда!

Старуха посмотрела на нее, - при этом в водянистых глазах отражалось полное отсутствие мыслей, - тяжело вздохнула и заорала с новой силой:

- Кровинушки моиииии!

- Так, здесь все ясно, - махнула рукой Тесса. - Лилька, идем.

- Подожди! Надо помочь!

- Каким это образом?

- А вот таким! Смотри!

Из кустов показалась серая кошачья морда. Немного подумав, зверь выбрался на грядки и закрутил золотым хвостом.

- Лови его! - подхватилась старуха. - Дочка, держи!

- Ага, щас, - энергично кивнула Тесса. - Дайте мне лобзик и соленый огурец, и я готова к охоте! Совсем из ума выжили?

- Кому-то придется идти, - заявила Лиля.

- И ты туда же?!

Лиля отказывалась прислушиваться к здравому смыслу. Проникнувшаяся чужим горем, ведьма стояла на своем:

- Мы не знаем, где искать свинью, а тут нам явно не помогут! Может, он приведет нас...

- ...К прозрению. Мы уходим отсюда. Без кота.

- Я иду за ним.

- Нет не идешь!

Кот, явно заинтересованный разгорающимся спором, подошел поближе. Золотой хвост опустился, зато натопырились ушки.

- Тереза, я сама за себя решаю!

- Конечно! Если бы ты сама за себя решала, то давно превратилась бы в баклажан из-за очередной ошибки в заклинании! Скажешь, не правда?

- Я просила не напоминать мне про тут случай!

Лиля от природы была честной и наивной, притворяться она не умела совершенно. Если ведьма отдавалась какому-то делу, окружающий мир переставал для нее существовать. Вероятно, кот чувствовал это, потому что рискнул остановиться в шаге от девушек. Он решил, что они ничем не отличаются друг от друга.

И ошибся. Оборвав очередное оскорбление на полуслове, Тесса прыгнула на кота. Тот не ожидал подобного коварства и отскочить не успел. Девушка, часто ловившая магических котов тетки, прекрасно знала, что надо делать. Коленями она прижала задние лапы зверя, шарфик, заранее подготовленный, затянула вокруг передних, а рукой надавила на шею своей добычи, за ушами.

- Всего и делов, - усмехнулась она, сдувая с глаз непослушные пряди. - Осталось только разобраться, что в этой заразе такого необычного.

А потом произошло то, чего никто не ожидал - кот заговорил:

- Слезь, дура! Раздавишь ведь!

Лиля отпрыгнула, старики упали на колени и что-то забормотали. Тесса обиделась.

- Сам ты дура! - В качестве дополнительной мести она подпрыгнула на пойманном коте.

- Ау! Ну прекрати, больно!

- А ты пасть слишком широко не разевай!

- Согласен, погорячился! Меня можно понять. Девка, отпусти, мне вернуться надо.

Просьба была, мягко говоря, наивной.

- Ты серьезно считаешь, что я отпущу тебя так просто?

- Вот в это поверить сложно. Знаю я вас, людей... Чего ты хочешь?

- Хочу узнать, что ты с придурковатыми девками сделал. Сразу видно, что тебе одному трех деревенских титех за три дня не съесть, значит, кого-то другого подкармливаешь. Кого?

- Никого! Ну не надо, не прыгай! - взвыл кот. - Я не по своей воле их уводил, я, можно сказать, тоже жертва! Он меня пленником много лет уже держит. А недавно надумал жениться, велел невесту привести.

Тесса пока решила не уточнять, что за "он".

- А ты?

- А я знал, что в лесу вот эти вот с тремя дочками живут. Решил здесь деваху взять, что было не так уж просто. Я потом репейник из хвоста целый день убирал, весь язык ободрал!

- Сочувствую твоему языку безмерно. Нам уже известно, что девица за тобой поперлась. Что дальше было?

Кот покосился на нее, снова попробовал вырваться, но быстро сдался. С тяжким вздохом он начал рассказывать:

- Она прибежала за мной в его дом, а он уже ждал. Пояснил ей, что, мол, хозяйка нужна работящая. Выбора у нее не было, да у деревенской девки и требований нет. Он ей ключи все дал, от дома, от амбаров. Велел только в третий амбар не ходить, убить грозился. Потом ушел, она осталась готовить. Короче, она его не послушалась, вошла в амбар. А вечером он ее прибил. Так же и с остальными двумя.

Интеллектуальные способности этой семьи продолжали поражать.

- Что в амбаре?

- Понятия не имею! Я же говорю, я тоже пленник, мне туда нельзя! Он колдун, наверное, в амбаре штучки его колдовские... Не знаю! Он и меня магией удерживает. Пустиииии!

- Не вой, - отрезала Тесса. - Как он узнал, что девки в третий амбар бегали? Ты заложил?

Кот почему-то оскорбился:

- Делать мне больше нечего! Я за ними не следил. Видел только, как он им на руки смотрел. Трупы он, кстати, тоже в амбар покидал.

- Хозяйственный какой! - Тесса повернулась к ведьме. - Лилька, теперь твоя альтруистическая натура довольна? Мы уже ничем не можем помочь, проще не соваться в это дело!

Ответ спутницы ее удивил:

- Мы все равно должны пойти!

- Зачем?!

- Сама не понимаешь? У нас не так уж много времени, а свинью искать надо! Лично я даже не знаю, где начать. Если у тебя есть какие-то соображения на этот счет - поделись!

- Где угодно, только не в доме колдуна-маньяка! Я туда не пойду.

- Тогда я пойду.

- Хочешь, чтобы и тебя убили и бросили в амбар? - поразилась Тесса.

- В его доме могут быть необходимые для поиска талисманы. Тесса, а если это наш единственный шанс?

- Я на вашей стороне, - заявил кот. - Мне выгодней, если его не станет. Смогу наконец-то убраться из этой глуши. Я проведу вас к его дому, пусть одна притворится новой невестой, а другая спрячется. Остальное решайте сами!

Оба смотрели на Тессу умоляющими глазами.

- Ладно, уговорили, - вздохнула она. - Но поступим не совсем так. Вдвоем соваться туда опасно, если он такой уж крутой колдун, может и заподозрить неладное. Поэтому пойду я одна.