Впрочем… Застрели этот тип Клэр, угроза будет устранена, а задание Эша выполнено. Однако вместо облегчения он ощутил сожаление, его охватила жаркая ярость, несмотря на прохладный ночной воздух. Он никому не позволит убить Клэр Моленски.

– Тогда пристрелю тебя. – Бритоголовый направил пистолет на Эша.

Но курок спустить не успел, кто-то из затаившихся на парковке опередил его, и грузное тело неизвестного рухнуло на асфальт. Эш рванулся вперед и успел схватить Клэр, пока здоровяк не придавил ее. Она удивительно маленькая и легкая, почти как ребенок, но отнюдь не ранимая и беззащитная. Видимо, об этом придется часто себе напоминать. Она не похожа на женщину, представляющую опасность, однако именно так обстоит дело. Правда, ей тоже грозит опасность, если она владеет сведениями, за которые преступные группировки и правительства других стран многое бы отдали, хотя иные не могли или не хотели платить за информацию, полагая, что проще и дешевле добыть ее под пытками.

Эш видел, как раскалывались мужчины в три раза здоровее Клэр. Миниатюрная женщина уж точно не выдержит. Сегодняшний случай показал: чтобы защитить ее, одной слежки мало. С другой стороны, если полностью сосредоточиться на охране, труднее собирать улики, необходимые для ее ареста.

Сердце колотилось как бешеное. Испуганная Клэр очнулась, не зная, как долго находилась без сознания – несколько минут или часов. Проклятый хлороформ.

Где она? Клэр энергично заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Перед глазами и в голове туманная дымка. В комнате темно. Она попробовала пошевельнуться и вздохнула с облегчением, руки не связаны. Пальцы задели шелковистую ткань, значит, ее уложили в кровать. Клэр ощупала себя, снова облегченно вздохнула. Платье все еще на ней. Неизвестные не причинили никакого вреда. Пока. Но в глаза ударил яркий свет от включившейся лампы. Клэр зажмурилась.

– Кто вы? Где я?

– У себя, – ответил низкий голос.

От яркого света перед глазами заплясали точки, она не смогла разглядеть говорившего. Кто он такой и зачем врет? Это не ее комната. У нее нет мягкой кровати и шелковистого постельного белья. Матрас старый и комковатый. Впрочем, она редко бывает дома, нет необходимости покупать новый. Или застилать постель. Ее одеяло никогда не было таким гладким. Обычно оно весь день валялось скомканное в ногах кровати. По утрам Клэр торопливо вскакивала и сразу убегала на работу, уходила до рассвета, возвращалась после заката.

– Зачем вы меня схватили? – Сердце продолжало бешено биться. Конечно, хорошо, что не связали, однако, несомненно, похитили.

– Чтобы на асфальт не упали.

– Я и не падала.

Клэр заморгала. Глаза достаточно привыкли к свету, чтобы различить силуэт человека у кровати. Да, за столом было незаметно, насколько он высокий. До чего широкие плечи! Неудивительно, что он с легкостью справился с ней, да еще и на темной парковке. Заметь она его заранее, возможно, успела бы убежать.

И Клэр вспомнила, как принарядилась, надела туфли на высоких каблуках. Для бега подобная обувь непригодна. Только ногу бы подвернула, тогда Эш точно настиг бы ее. Она пошевелила пальцами ног. Обувь с нее сняли. Отлично, теперь можно дать деру.

– Зачем? – Ее все больше и больше охватывал страх. – Зачем вы меня сюда привезли?

– Никуда я вас не вез. Это ваш номер в отеле.

– А-а!

Точно! Она забронировала номер на этот случай.

– А зачем вы усыпили меня хлороформом?

Что, если ему не понравился ее отказ? С такой внешностью он, должно быть, не привык слышать «нет». Значит, задумал взять силой то, что она отказалась отдать добровольно?

– Это не я.

– Кто-то схватил меня на парковке, прижал к носу и ко рту платок.

– Да, именно так применяют хлороформ.

– Значит, признаетесь, что использовали его против меня? – К страху добавился гнев. Она лишний раз порадовалась свободным рукам, ибо так просто не сдастся, будет драться. Еще неизвестно, кто сильнее пострадает.

– Нет. Вообще-то я сразу узнал запах. Поэтому отнес вас в номер и уложил, чтобы вы спокойно пришли в себя.

– Что вы собираетесь со мной делать? – От страха сердце продолжало колотиться быстро-быстро.

Эш вздохнул, провел рукой по волосам:

– Понятия не имею.

– Тогда зачем вы меня схватили?

– Схватил я вас только после того, как застрелили вашего похитителя. – Эш будто надеялся, что такого сжатого ответа вполне достаточно. Напрасно.

– Похитителя?

Отлично. Он пытается свалить вину на другого человека.

– Не знаю, кем был этот человек.

– Был?

Эш кивнул, на сей раз более мрачно.

– Я же сказал, он застрелен.

– Застрелен? – От испуга она пискнула. – Вы его убили?

Значит, на нее напал другой человек. А на него Эш.

– В неизвестного выстрелил другой агент, иначе тот застрелил бы меня.

– И вы принесли меня сюда. – Клэр пыталась уследить за нелепейшим повествованием. У этого типа явно не все дома. А она-то думала, что знакомиться лично безопаснее, чем идти на свидание со знакомым по Интернету. Наверное, встречаться с незнакомыми людьми вообще плохая идея. Но, с другой стороны, как найти человека, с которым сможешь разделить жизнь, надежды и мечты? Ладно, личная жизнь подождет. Сейчас главная задача – каким-то образом справиться с этим мускулистым мужчиной и сбежать. Клэр попыталась незаметно взглянуть ему за спину и прикинуть, успеет ли домчаться до двери. Или лучше закричать? Не зря же столько народу жалуется на слишком тонкие стены в номерах отелей. Она разомкнула было губы, но Эш зажал ей рот рукой. Для этого пришлось лечь на кровать. Клэр ощутила у себя на ноге его твердое горячее бедро, попыталась высвободиться. Он удерживал ее без малейших усилий. Даже будучи вдавленной в матрас, она обратила внимание, что его свитер задрался, выставляя напоказ кобуру с пистолетом. Он вооружен. Клэр перепугалась еще сильнее, на глаза навернулись слезы. Чего он от нее хочет?

– Я не причиню вам вреда. – Эш будто жалел об этом. – Я наблюдал за вами. – «Значит, не показалось!» – Моя задача – помешать вам, сделать то, из-за чего под угрозой окажется и ваша жизнь, и национальная безопасность. Похоже, я опоздал. За вами уже охотятся.

Клэр поняла это на парковке. Было очень страшно, а сейчас еще страшнее.

– Как насчет национальной безопасности? – уточнил Эш.

Клэр шевельнула губами под его ладонью, будто пыталась ответить, хотя понятия не имела, что он имеет в виду. Несет полную чушь, а ей всего лишь хочется, чтобы он убрал руку, и она сможет позвать на помощь. Эш не хочет, чтобы она поднимала шум, значит, боится поимки и не станет стрелять. Или станет? Клэр надеялась, что кто-нибудь услышит ее призывы и поспешит на выручку. Другого шанса вырваться из рук этого сумасшедшего нет.

Он не спешил убирать руку и продолжал задавать глупые вопросы, которые в другой ситуации показались бы ей смехотворными.

– Я спросил: вы уже поставили под угрозу национальную безопасность?

– Зачем?

За кого он ее принимает? Может, с кем-то перепутал? Кажется, он и сам это понял. Во всяком случае, разглядывал ее, задумчиво нахмурившись, будто размышлял, можно ли ей довериться.

Ладонь чуть сдвинулась в сторону. Можно и закричать. Но вдруг он пристрелит ее прежде, чем придет помощь? Кроме того, не хотелось подвергать риску храброго благородного человека, который прибежит на выручку.

– Вы знаете, кто я?

– Клэр Моленски.

Сердце забилось быстрее, она напомнила себе, что сама представилась. А пока была без сознания, у него было достаточно времени, чтобы заглянуть в ее сумку и найти права. О боже, если Эш видел права, значит, наверняка знает адрес. А вдруг он забрал ключи от квартиры и машины? Но зачем ему это, зачем?

– Кто вы такой?

На вечере быстрых свиданий этот человек назвался именем «Эш», не исключено, что оно такое же вымышленное, как и все его бредовые россказни.

– Эш. Специальный агент Эш Страйкер.