В 1950-1960-е гг. работы по созданию самолетов с вертикальным взлётом и посадкой (СВВП) начались во многих странах мира, но до стадии серийного производства СВВП довели только в Великобритании и СССР.

В СССР работы в области СВВП перешли в практическую стадию в 1956 году — начались летные испытания экспериментального вертикально взлетающего аппарата «Турболет» конструкции А. Н. Рафаэлянца.

Следующим шагом к полноценному СВВП стал экспериментальный самолет Як-36. Проектирование самолета началось согласно постановлению СМ СССР от 30 октября 1961 года, которое предусматривало разработку одноместного истребителя-бомбардировщика с двумя подъемно-маршевыми двигателями. Проектно-конструкторские работы по Як-36 начались в 1962 году. Силовая установка состояла из двух ТРД Р27-300 тягой по 5300 кгс, оснащенных поворотными насадками на соплах. Испытания Як-36 на режиме висения проводились в 1963 году (летчик-испытатель Ю.А. Гарнаев), а в марте 1964-го летчик-испытатель В.Мухин выполнил на Як-36 первый полет по полному профилю — с вертикальным взлетом, горизонтальным полетом по-самолетному и вертикальной посадкой. Публичный показ Як-36 состоялся на авиационном параде в Домодедово в 1967 году.

ВВС заинтересованности в Як-36 не проявили. Объективно, Як-36 в силу неспособности нести сколь-нибудь существенную боевую нагрузку боевым самолетом стать не мог. Предложение А. С. Яковлева о постройке опытной серии из 10–12 машин поддержки «в верхах» не получило.

Успех или неуспех любого летательного аппарата во многом определяется силовой установкой. Поэтому А. С. Яковлев настаивал на создании нового подъемно-маршевого двигателя, но на его разработку с чистого листа требовалось несколько лет. Альтернативный вариант СВВП с комбинированной силовой установкой из одного подъемно-маршевого ТРД Р27В-300 и двух подъемных двигателей РД36-35ФВ предложила группа конструкторов яковлевской фирмы во главе с С. Мордвиновым.

25 января 1968 года маршал авиации К.А. Вершинин утвердил тактико-технические требования к легкому штурмовику вертикального взлета и посадки Як-36М. Самолет предназначался как для ВВС, так и для ВМФ, но вскоре единственной заинтересованной в самолете стороной остался флот. Государственные испытания морского Як-36М проходили в ГНИКИ ВВС.

Стендовые испытания первого Як-36М начались в апреле 1970 года, а в сентябре того же года на нем выполнили первое свободное висение (до этого висения отрабатывали на стенде — «на привязи»). Первый полет летчик-испытатель В. Мухин выполнил на втором опытном Як-36М 2 декабря 1970 года с выполнением взлета по-самолетному и укороченной посадкой. Первый полет по полному профилю с вертикальными взлетом и посадкой выполнил 25 февраля 1972 года летчик-испытатель М.С. Дексбах.

Для испытаний самолета на корабле командование ВМФ выделило противолодочный крейсер-вертолетоносец «Москва». Испытания на нем начались в ноябре 1972 года в Феодосийском заливе. Взлетев утром 1 8 ноября с аэродрома Кировское, М.С. Декебах выполнил посадку на палубу крейсера «Москва». По приказу командующего авиацией ВМФ маршала авиации И.И. Борзова в вахтенном журнале корабля была сделана запись: «День рождения палубной авиации». Первый полет по полному профилю с крейсера «Москва» М.С. Декебах выполнил на Як-36М 22 ноября 1972 года.

На вооружение самолет Як-36М был принят под наименованием Як-38 в октябре 1976 года. Длительный период летных испытаний и доводки самолета объясняется, прежде всего, его новизной. В ходе испытаний не был потерян ни один опытный Як-36М

Одноместный легкий штурмовик вертикального взлета и посадки Як-38 предназначен для поражения надводных и наземных целей днем в простых метеоусловиях и ведения визуальной разведки, самолет обладает ограниченными возможностями по уничтожению воздушных целей. Як-38 представляет собой цельнометаллический среднеплан нормальной азродинамической схемы с комбинированной силовой установкой.

Фюзеляж: состоит из носовой и хвостовой частей. В носовой части размещены отсеки оборудования, герметичная кабина, отсек подъемных двигателей, топливный бак и отсек подъемно-маршевого двигателя. В хвостовой части расположены поворотные насадки подъемно-маршевого двигателя и топливный бак.

Крыло: внешние секции стреловидного (стреловидность по передней кромке 45) крыла с ярко выраженной отрицательной У-образностью (-6) выполнены для удобства размещения на корабле складывающимися вверх. Неподвижная часть крыла снабжена щелевыми закрылками, имеющими два положения — 0°(убраны) и 35° (выпущены). Элероны установлены на складывающихся частях крыла.

Планер самолета выполнен, главным образом, из алюминиевых сплавов. Хвостовое оперение включает киль с рулем направления и стабилизатор с рулями высоты.

Шасси трехопорное, с носовой опорой полностью убирается в фюзеляж. Все опоры шасси одноколесные. Для сокращения длины пробега в случае посадки по-самолетному используется тормозной парашют.

Силовая установка: комбинированная, состоит из одного подъемно-маршевого турбореактивного двигателя Р27В-3000 и двух подъемных двигателей РД36-35ФВ. Подъемно-маршевый двигатель установлен в средней части фюзеляжа, воздухозаборники расположены по бокам кабины летчика. Сопло двигателя снабжено двумя поворотными насадками, позволяющими изменять направление вектора тяги; перевод насадок сопла из вертикального в горизонтальное занимает 6 секунд. Подъемно-маршевый двигатель работает на всех этапах полета. Два подъемных двигателя установлены тандемом под углом 10° к вертикали в фюзеляже за кабиной летчика и работают только на взлете и посадке. Воздухозаборники подъемных двигателей находятся в верхней части фюзеляжа и закрываются в горизонтальном полете створкой. Сопла двигателей закрываются в горизонтальном полете двумя створками. Управление самолетом на режимах вертикального взлета и посадки и переходных режимах обеспечивается реактивной системой со струйными рулями, воздух для работы которых отбирается от подъемно-маршевого двигателя. Сопла струйных рулей расположены в за концовках крыла (по одному), в носовой и хвостовой частях фюзеляжа. Для управления самолетом в полете используется традиционная система с жесткой механической проводкой, в контур управления рулем высоты и элеронами включены необратимые гидроусилители. Струйная и механическая системы управления связаны между собой. Повышение эффективности управления самолетом по тангажу на режимах вертикального взлета и посадки достигается за счет изменения дифференциальной тяги подъемных и подъемно-маршевого двигателей.

Кабина: в герметичной кабине летчика установлено катапультное кресло К-36ВМ, оборудованное автоматической системой принудительного катапультирования СК-ЭМ на переходных режимах, режимах вертикального взлета и посадки.

БРЭО: на самолете Як-38 установлена система автоматического управления САУ-36, состав бортового оборудования самолета обеспечивает выполнение полетов днем и ночью в простых и сложных метеоусловиях. Целевое оборудование включает оптический прицел АСП-ПФ-21 и контейнерную аппаратуру «Дельта-НГ2» радиокомандного наведения УР «воздух-поверхность» Х-23 (контейнер подвешивался на пилоне под крылом).

Вооружение: встроенного вооружения самолет не имеет. Для подвески вооружения предназначены четыре подкрыльевых пилона. В ассортимент подвесного вооружения входят унифицированные пушечные контейнеры УПК-23-250 с пушкой калибра 23 мм, УР «воздух-воздух» Р-60, УР «воздух-поверхность» Х-23 и Х-25, блоки НАР различного калибра, свободнопадающие авиабомбы калибра до 250 кг, разовые бомбовые кассеты и зажигательные баки; предусмотрена возможность подвески дополнительных топливных баков емкостью по 500 л. Общая масса боевой нагрузки составляет 2000 кг.