Наконец мёртвая хватка разжалась и пара буйных жеребцов, толкаясь потными боками, понеслась к выходу. Не дожидаясь пока топот затихнет, Марк махнул рукой в сторону умчавшихся любимцев.

- Далеко не убегут. Будут ждать у входа, но задерживаться не стоит. Сам понимаешь, гноллы могут вернуться.

- Кони почуяли впереди нечто опасное, - Эрик говорил в полголоса, - так же как и висп. Впереди кто-то есть.

- Туши светляка, - Марк потащил саблю их ножен.

Мерцание виспа медленно угасло, но свечение не исчезло. Откуда-то из глубины пещеры указывал путь слабый отсвет толи факела, толи костра. Телохранитель крадучись пошёл к свету, Эрик, внимательно разглядывая черноту под ногами на наличие ям и камней, старался не отставать.

Вскоре они достигли места, где растаял висп. Пещера здесь резко увеличивалась в размерах, больше походя не на проход, а на обширный зал. Опоясав вдоль стены добрую половину пещеры, медленным червём тёк лавовый ручеёк - источник того самого света. А в центре комнаты, на зловеще поблескивающей куче монет возлежал, гордо выпрямив шею и направив мутный взгляд на пришельцев, старый дракон. Браться предсказывать точный возраст зверя никто бы не взялся, но глядя на облезлую чешую, дырявые крылья и морду, больше напоминавшую череп, можно было легко предположить, что живёт дракон не одну сотню лет и возможно даже не сможет подняться со своей дорой постели.

- Не высовывайся! - шикнул на парня конюх, отталкивая к массивному валуну и садясь рядом. - Мы не знаем, на что способна эта тварь.

- Марк! Это же настоящий дракон, - в глазах Эрика сиял восторг. - Вот это удача! В детстве все вокруг меня считали, что драконов давно не существует! Ха!

Маг в порыве восторга высунулся из-за камня, чтобы ещё раз взглянуть на живое чудо.

Дракон, внимательно следил за валуном, где прятались непрошенные гости. Завидев макушку человека, хозяин пещеры зарычал так, что Эрику показалось, будто трясутся стены. Перед тем как в страхе усесться на холодный пол, он успел заметить огромную драконью пасть, усеянную острыми клыками.

- Налюбовался? - усмехнулся Марк.

- Не успел. Зато точно убедился в его почтенном возрасте, там во рту половины зубов нету.

- Для того чтобы понять насколько немощен этот зверь, не обязательно заглядывать в пасть. Там и так всё видно. Он доживает последние дни и вряд ли сможет напугать нас чем-либо ещё кроме рыка. Так что я сейчас обойду зал, посмотрю, где там что лежит. Если гад решит напасть, прикрой огоньком.

- Может не надо, а? Судя по рыку, он ещё на что-то способен, - Эрик в предвкушении схватки растёр ладони, ускоряя через них ход маны. - Давай-ка я его отсюда, из-за камня припугну? Могу ослепить ненадолго.

Марк задумался, а потом, глядя в пол, произнёс:

-Знаешь, сначала я не хотел его трогать. Дракон старый, слабый, зачем пачкать его жизнью свои или твои руки. Но вспомнив, кто нас сюда послал, я уже сомневаюсь, что нам удастся пройти без боя до самого конца и забрать то, зачем мы пришли. Арон наверняка хотел опробовать тебя в бою, дать бесценный опыт сражения. И я не вправе распоряжаться выбором его ученика. Решай сам, как поступить.

Эрик, слушая напарника в пол уха, закатывал рукава. Атаковать дракона он не хотел; в ордене учили, что дракон - существо тесно связанное с магией, и каждый маг должен почитать жизнь этого вида, как жизнь любого разумного существа, ибо драконы, по сути своей, тоже разумны. Сокровища вон как любят!

Словам магистров Эрик верил. Ещё больше верил в дело наставника, в долг, перед ним. За полученные знания надо отплатить, и раз уж на пути встал дракон - он будет повержен.

Сложив ладони лодочкой, маг подул на них, словно пытаясь наполнить воздухом. Над пальцами вспыхнули искорки, закружились, сцепляясь друг с другом. Вереницы огоньков соединялись между собой, сплетались в подобие косичек, вращаясь по кругу и набирая скорость. Идеально ровная полыхающая сфера, размером с головку новорождённого малыша зависла над ладонями, полыхая маленьким солнцем и источая жар, не хуже раскалённой стали. Эрик выпрямился и швырнул волшебный "мяч" в сторону дракона.

Выглянув из укрытия, Марк наблюдал за тем, как шар огня, вращаясь юлой, рассёк темноту и, взорвавшись снопом искр, врезался в морду зверя. От ослепительной вспышки и маг, и воин спрятались за камнем.

И вновь тишина и мрак заполнили пещеру.

- Эдак тебя десять раз убить успеют, если с такой скоростью заклинания творить, - Марк потряс головой, избавляясь от световых пятен перед глазами.

- Штуки послабей можно выполнить так же быстро, как поднести стакан воды ко рту, а в это творение я вложил кучу сил. Попади таким в человека, и останутся одни дымящиеся сапоги.

- Ну-ка, ну-ка, - выглянул Марк из-за валуна.

Дракон, как и прежде, лежал на горе из монет, на морде чернел ожог. Глаза прикрыты.

- Уложил ты его, малый, - Марк вышел из-за камня с обнажённой саблей в руке, мелкими шажками двинулся к бездыханной туше.

- О чём и речь, - хотел было порадоваться победе Эрик, но увидев безвольно раскинутые крылья и обгоревшую морду, подавился восторгом. Величественный зверь больше не походил на грозного владыку небес, о котором Эрик слышал от Мелитара. - Ты уж прости, - шёпотом обратился маг к дракону.

- Не слышу радости в голосе, - Марк обернулся к парню, посмотрел в его лицо, вновь взглянул на дракона, и всё понял. - Зря нос повесил. В пору гордиться тем, что дракона победил.

- Нечем гордиться, - Эрик так и стоял за камнем.

А Марк остановился в десяти шагах от опалённой морды.

- Ну да, ты ж драконов каждые выходные забиваешь. По два, по три. А тут всего один и тот старый, - осмелев, Марк говорил в полный голос.

Эрик не мог отвести взгляда от поверженного врага, вовсе и не успевшего стать врагом.

- У тебя бывало так? Когда вроде бы всё правильно сделал, а на душе погано?

Марк отвлёкся от разглядывания пещеры и повернулся к Эрику.

- В академии нас учили так: "Цель - превыше всего". По такому принципу я живу, и угрызения совести меня не мучают. Иногда случается, что чьи-то цели пересекаются, и кто-то должен либо отступить, либо пасть. Сегодня этот выбор есть, завтра - нет. Дракону не повезло. Советую тебе перенять мой принцип, иначе всегда будешь застревать в чужих судьбах.

- Удобно, - Эрик вышел из-за камня, не сводя взгляда с товарища.

- Жизненно.

- Как думаешь, давно он тут жил? - кивнул Эрик в сторону дракона.

- Может быть, всю жизнь. Этого никто не знает. Если ты говоришь, что ещё Мелитар пытался его побороть, то думаю не одну и не две сотни лет, а куда больше. Зачем тебе это?

- Затем, что мы явились к нему в дом и убили. Как-то это не правильно, что ли. От того мне и погано.

- Эрик, - вздохнул Марк, - ты должен был это сделать. Вот скажи, если б ты знал заранее, что будешь чувствовать после того, как отправишь заклинание, ты бы сделал это?

После короткой паузы, Эрик кивнул.

- Сделал бы. Но...

- Тогда и жалеть не о чем. Об этом я тебе и говорю. Иногда выбор есть, иногда - нет. У тебя его не было. Можешь утешить себя тем, что дракон был слаб и стар, и всё равно скоро умер бы. Ты оборвал его мучения. И давай поговорим об этом на обратном пути, а сейчас - к делу.

Не успел Эрик согласиться, как по пещере разнесся звон монет. Дракон бодро, будто ждал момента, поднял голову и с шипением выпустил струю огня в опешившего Марка.

Эрик не заметил, как перемахнул через валун и вжался в тёплый камень. Первая мысль, посетившая голову: "Марк погиб и теперь с драконом он, Эрик, остался один на один". Когда же из-за валуна донесся звук пересыпаемых монет, маг решил, что дракон поднялся и идёт к нему.

- Хитрая тварь! - раздался крик конюха из глубины пещеры.

У Эрика свалился камень с души. Телохранитель жив, а значит, будет проще сладить с драконом, не таким уж немощным, каким казался.

- Подсвети пещеру, маг! - выкрикнул Марк.