Солнце вставало над полем, и под его лучами туман начинал стекать с дорог в ложбины. Травы и кустарник в них тонули в белом молоке.

     Я пронеслась по тропе так, словно по пятам гнался шатун. Перемахнула через ручей, продралась сквозь ветви и остановилась уже почти у самой опушки.

    Однокурсники ждали меня, по меньшей мере, полчаса - если судить по лицу Коли, который был уже раздраженным, но еще не злым.

     - Ахметова, пунктуальность - для королей, верно? - ядовито бросил он мне, поворачиваясь в сторону ставки и выпуская с ладони огненного змея.

     - Прости пожалуйста, - я оперлась о колени, пытаясь отдышаться. Вскинула голову - и встретилась со взглядом пронзительно-зеленых глаз. Эльф стоял буквально в тридцати метрах, не скрываясь.

     Я растерянно огляделась - на него никто не обращал внимания, все были заняты подготовкой к обряду. Ника протянула мне посох, поправила бретельки топика и хрустнула пальцами.

     - Ну что, поджаримся?

     - Ник, а ты его не видишь?

     - Кого?

     Вместо ответа я ткнула пальцем в непрошеного наблюдателя. Она посмотрела в ту сторону.

     - А, этот? Он здесь уже часа три стоит. Колян сказал, чтоб мы не парились, они иногда приходят посмотреть, получится ли границу возобновить. Нет - сразу хлынут, прикинь?

     Она чавкнула жвачкой, и меня продрал озноб. Это что ж получается, там за кустами целый эльфийский десант наготове?

     Эльф, который, без сомнений, слышал весь наш разговор, вновь посмотрел мне в глаза и вежливо склонил голову.

     - Ахметова!

     Ладно, десант десантом, а граница не лопнет. Можно себе представить, что это просто такое стекло между нами... суперчистое...

     - Ахметова!

     Коля, вот теперь сердитый по-настоящему, показал мне кулак. За его спиной над ставкой поднялся в небо темно-синий дым. Наизготовку!

     Ника встала за спиной и положила мне на плечи руки. Маникюр на ее пальчиках был теперь ядовито-желтым.

     - Как же меня это достало, - пробурчала она, и тут же над нами пролетел протяжный гудок. Началось!

     Руки Ники раскалились так, что их почти невозможно было терпеть. Жар хлынул по локтям, дошел до сердца, я вся моментально вспотела; потом я закрыла глаза, преобразовала цензер третьего порядка в форму Канверро и выговорила заклятие. Жар превратился в огонь и прожег руки насквозь до посоха; тот тоненько взвизгнул, и энергия хлынула в землю.

     Граница прямо перед нами засияла бледно-желтым.

     Сквозь слезы я различила, как свечение смыкается с соседними пятнами, и перед нами сгущается волшебная дымка; туман все рос, рос, выше головы, выше деревьев... и как всегда, в тот момент, когда, казалось, уже нет мочи терпеть и посох вот-вот вылетит из рук, раздался тихий звон и все закончилось.

     Колени подогнулись, и я тихо осела на землю. За спиною послышался виртуозный и проникновенный Никин мат. Что ж так всегда-то... тяжко?

     С соседней точки до нас доковылял парень-генератор. Протянул мне бутылку с водой. Я возблагодарила его так, будто он был моей феей-крестной - после этих ритуалов полцарства за глоток отдашь, а я свою в лагере забыла... Драгоценная влага, прозрачная, сладкая, прохладная!

     Над ставкой теперь мирно поднимались зеленоватые струйки. Прижав бутылку с водой ко лбу, я посмотрела по сторонам - обряд прошел на "отлично", и выжатые, как лимон, люди теперь отдыхали. Кто курил, кто сидел или лежал на земле, кое-кто даже разделся и остывал на прохладном ветру. Тоже бы так... нужно было, как Ника, майку и шорты надевать.

     Неугомонный и несгибаемый Коля, которого даже перекачивание сил не брало, прошелся вдоль нашего ряда и заставил каждого расписаться в отчете. Потом заставил Нику собрать посохи, зачем-то проверил магическую завесу и - лично мне напомнив, что завтрак через три часа - велел бригаде собираться.

     - Катя, ты идешь?

     Я вяло помахала рукой. В таком состоянии и пяти метров не пройти.

     - Посижу еще, Ник, оклемаюсь малость.

     Она ничего не ответила. Забрала свои вещи и отправилась - с сумкой в одной руке и с посохами под мышкой - в сторону ставки. Остальные медленно, как черепахи, собрались и тоже ушли. Я осталась одна, не считая кузнечиков, далеких птичьих голосов и тихого-тихого - на грани слышимости - шипения тающей дымки.

     Тишина-а-а... сладость-то какая.

     Прохладный ветерок забрался под рубашку и холодил мокрую спину. Я слила себе на ладонь из бутылки, протерла лицо и вздохнула. В чем преимущество быть трансформатором - как быстро силы иссякают, так же быстро и пополняются. Вот Ника теперь неделю будет пластом лежать... хотя будто из стали сделана. А я ничего, полчаса посижу и как огурчик... потный и вонючий огурчик, да.

     Завеса потихоньку истончалась, уже можно было различить лес за ней, только мутно, словно что-то случилось со зрением. Неприятное чувство. Лимонный цвет потускнел, стал почти что серым. Линия границы погасла.

     И вдруг прямо напротив меня эта дымка стала свиваться в туманные кольца и завихрения. Сердце пропустило удар. Это что? Кое-где появились дыры и принялись расползаться, как будто завеса рвалась под чьими-то руками. Я вскочила на ноги.

     Несколько дыр объединились в одну, и сквозь это большое окно на меня посмотрели знакомые глаза.

     - Здравствуй, человек, - спокойно произнес эльф.

     Сказать, что я перепугалась - это ничего не сказать. Он протянул руку, и я была готова то ли кинуться на него, то ли броситься прочь, но сквозь дырку рука не прошла. Тонкая и длинная, как у пианиста, ладонь легла на воздух, как на стекло. Эльф усмехнулся.

     - Видишь? Ты можешь стоять спокойно. Мне нужно только поговорить с тобою.

     За его спиной шумел тот же вековечный лес, но теперь казалось, что из-под каждого листика в меня целятся из лука.

     - О чем нам с тобой разговаривать? - нервно поинтересовалась я у него.

     Интересно, а стрелы дырка тоже не пропустит?

     Он улыбнулся.

     - Ты знаешь, человек.

     Ой, нет. Не знаю, знать не хочу и выяснять не собираюсь. Я повернулась спиной, хотела было бежать в сторону ставки - но вдруг что-то охватило коленки и уронило меня прямо в сыроватую траву. Запахло озоном.

     - Ты начала беседовать со мной, - произнес за спиной нелюдь. - Разве можно закончить разговор, не прощаясь?

      Я мысленно взвыла. Так глупо попасться! Сама же десять раз на уроках детям объясняла правила общения с магическими сущностями! Не иначе как от неожиданности все мозги отшибло.

      Так, Катя, соберись! Вдох... Выдох... Вдох... Выдох... Вспоминай остальное, раз на первом поскользнулась. Завеса на месте? На месте. Просто дымка растаяла странно, но раз он сам пройти не может, значит, и стрел, камней, веток и прочей дряни можно не опасаться. Амулет на месте? На месте. Значит, принудить к чему-то можно ровно настолько, насколько большое право я сама ему дам. А пока я дала только право не отпускать себя, пока он со мной не наговорится. Значит, я жива, ничего плохого пока не случилось. А дальше нужно просто... как там... "не называть своего имени", "ничего не утверждать", "ничему не верить", "ничего не обещать"... и еще... еще...

     Ха-ха. Начинаю переживать за своих учеников.

     Я еще чуть-чуть полежала на земле, перевернувшись на спину. Облака висели в воздухе, как огромные, белоснежные, небесные острова. Шумели кроны эльфийского леса, шелестели травы. Прямо рядом с носом качались красные маки. Красота... и погода хорошая. Весь мир словно отказывался замечать, что конкретно сейчас в его маленьком кусочке происходило вселенское свинство.